话未说完，苏大人已经变了脸色。他叹了口气，当中似有太多无奈：“凝儿莫要再说，我与沈老爷早在你出生之时便订下此门亲事。且不说苏沈两家婚约在先，但说为父，明年便到了辞官的岁数。爹不是贪官，辞官之后若是无人依仗，日后的生活定当拮据。沈家是苏城首户，你嫁入沈家，就等于得了一扇破不开的屏障，保你生活无忧。那沈家的少爷虽为人风流，但终归年纪尚小，若是有了家室，相信会有所收敛。凝儿，你是聪明人，爹把话说的这么清楚，你难道不明白爹的苦心吗？”
闻言，苏挽凝的眉头不觉深皱。她看着苏大人的侧脸，一时间百感交集。自她懂事以来，即使少有出门，她仍旧清楚，她是知府家的千金，她的爹爹，是这苏州城内最大的权势。而现在，这个权势的拥有者居然告诉她不久的将来，他们需要依仗他人，更甚，她须得嫁给那个当街猥亵她的‘恶少’，成为她的枕边人。
“爹，非得如此吗？爹问我可懂你的苦心，那爹又是否清楚我的心事？”
‘啪’！苏大人抬手狠狠的拍桌，已是不愿再和苏挽凝多说半句。他忍着胸中恼意，轻握夫人的手腕，道：“夫人，剩下的话便由你和凝儿说吧。好好劝她，莫要让她纵着性子做事，到头来丢的却是我苏家的脸。”说罢，甩袖便走。
“娘，爹的话…”许是被苏大人突然的拍桌声惊到，苏挽凝坐的并不安稳。她抬眸望着苏夫人，似是从她的眼睛里瞧见了无力更改的定局。定局吗？苏挽凝不禁心生哀伤，她以为她是知府的千金，婚事终会不同于其他百姓家的女子，必要听从父母之命。而今看来，却是逃不过的吗？
“凝儿，娘知道你想什么。”苏夫人安坐于女儿的身边，握着她的双手予以劝慰，“你可知，孙志浩已是有两房妻妾的人，哪怕你因着他的才学倾慕于他，你们都是不可能的。你爹不会同意他的女儿屈尊成为他人的填房，孙知浩纵考取了秀才功名，却不一定能入朝为官。你爹为官这么多年，哪怕只是瞧着，你也该清楚做官的难。而沈家不同，且不说他们家财千万，就算不小心生意做赔，也可东山再起。沈家公子未曾娶妻，你嫁了，是明媒正娶。他日若她想再娶妾室，也要取得你的同意。”
“凝儿，为父母的哪个不希望儿女幸福？沈家人和你爹交道多年，好与坏你爹心中清楚。听娘一句话，与其倾慕于人，不如被人呵护。嫁入沈家，你便是少夫人，待夫君接管全部生意，你所能得到的是多是少，是好是坏，相信你比娘更清楚。”
“娘！”苏挽凝缓缓闭上双眸，她想笑：原来，娘亲也并非真正的懂她。她虽欣赏孙知浩的才华，多次与其外出，却并未打定主意委身于他。她承认她对孙知浩有那么稍许的喜欢，却…苏挽凝发出一声既不可闻的叹息，沈家的少夫人？只为了那么一个虚华的称呼，她便要嫁给那个当街轻薄过她的浪荡公子吗？而她的爹娘，亦是为了以后得以倚仗沈家，方才重了承诺，让她嫁给一个并不喜欢的人吗？
喜欢，不喜欢？她还有什么选择吗？她本就没有真正喜欢的人，嫁了，不过是早些走娘亲走过的路，没有情，又当如何？
“娘，不必说了。”苏挽凝沉思良久，已是万般无奈：“儿女婚事，父母之命媒妁之言。凝儿要嫁给谁当谁的妻子，爹和娘做主吧。近来身子有些乏，凝儿先行告退了。”她起身，目光扫过沈绝心之前饮过茶的茶杯，自觉可笑：明明多日前还打算把那个轻薄有夫之妇的浪荡公子送入府衙，今日却见她前来向她提亲。沈绝心，那么一个风流成性，沉迷酒肉之欢的一无是处的富家公子，她当真要成为她的妻子吗？
一路走来，沈绝心连打了几个喷嚏。她寻着此起彼伏的吆喝声懒散而行，在某个货摊前停下脚步。身后就是沈府，她却并不急着回去。“哎？”沈绝心移步至小贩儿跟前，用折扇指向旁边空余的摊位，道：“怎的今日不见绾娘在此摆卖？”
小贩自是识得她的，言语中不免恭敬：“小的不知，绾娘已经几日未在此摆摊售卖了。”
“喔？是吗？”沈绝心若有所思，打开折扇轻扇了几下，有打算去青楼消遣一番，走了几步却又折返。想了想，她还是绕回了府邸，例行公事似的停在沈夫人的房门口，不冷不淡的唤了声“娘”。
“心儿，你爹呢？”沈夫人端坐于扶椅之上，待沈绝心进门儿，便起身将桌上新做的糕点端了过来。她端详着她的神情，想从中知晓今日求亲究竟成功与否。身为沈绝心的娘亲，沈夫人从来都不想这一刻太早到来，然而现实从来都是背道而驰：一面是娶亲之后接管沈家的生意，一面是她为自己的孩子隐藏多年的性别秘密。终究，沈夫人选择了前者，自私且无奈。
“爹从府衙出来后便去咱们新开的铺子查账，让我先行回府与你知会一声。”
“知会什么？可是亲事成了？”沈夫人语气关切。
糕点还是温的，沈绝心随意拿了块儿尝了味道，摆手让丫鬟把其余的都端下去，道：“成也不成，苏大人那方意思含糊，说不得同意又说不得不同意。我想，他们大抵要商讨一番的，无所谓过程如何，苏大人那般精明，这门亲事已是注定，或早或晚罢了。”
“是吗？”沈夫人垂眸，一时间竟不知该喜该悲。
“怎么？这难道不是娘所希望的吗？成了亲，我便可接管沈家的生意，帮您完成您十几年前的遗憾。”沈绝心笑，话语中有着说不出的凄凉。“若雪。”她望着门外喃喃自语，每每想起那个素衣女子，腕处的伤疤便会隐隐作痛。
若雪姐，为何娶的不是你呢？心里的人不在，心儿，还会是从前的心儿吗？
☆、第十一章 绾娘
苏州城内的茶楼最是打听消息的好地方，每日清晨，前来吃早茶听八卦的百姓几乎占满了整间茶楼。不论是客商亦或散民，都喜欢坐在靠窗户的位置询问店小二近日都发生哪些他们未曾知晓的新闻。或者，衙门里的捕快也会前来买些闲散时吃的糕点，两个人一边坐在门口等小二儿把糕点打包送来，一边聊着府衙里的大案小案。
“唉，真够晦气的。”刚到门口坐下，胖点儿的捕快便朝地上吐了口唾沫。他不是没感觉到吵杂的茶楼安静了少许，该是众多的耳朵都在这个时候竖了起来，想从胖捕快那儿‘偷听’些府衙中事。听就听呗！胖捕快瞧也不瞧周围那些八卦的面孔，继续道：“昨个儿在东河边儿发现一具男尸，哎哟喂，都被河水泡的不像样子了。你昨个儿不在，咱头儿把‘寻主儿’这事搁到了我头上，可把我累坏了。就那么一具掉河里淹死的倒霉鬼，还寻个哪门子的家人？多此一举嘛！”
男尸？瘦高个儿的捕快稍稍怔愣，许是苏州城多时未有这等案子发生，瘦高个儿咧嘴笑了又笑，庆幸府衙的捕头没把这事儿交由他负责：“哎，头儿把这么大的任务交给你那可是对你的器重，说不定你把这事儿办好，立马就升官儿了呢！”
“呸！站着说话不腰疼！”胖点儿的捕快不悦的朝地上吐了口唾沫，把银两往桌子上一拍，这就拿着东西往府衙走去，嘴里喃喃不断：“真不知哪里来的倒霉鬼，死也要拖着我这事外人！升官儿？别让我管着这事儿就谢天谢地！”
沈绝心于书房和沈老爷谈论生意之事。沈老爷第一次真正的决定把其中一家店交由沈绝心打理，但此之前，他又想多少知晓沈绝心对沈家生意的将来有何想法。
“爹，我知道咱们沈家自祖父以来经营玉器饰品，到此也算苏州名富。但是爹有没有想过，玉石开采须得朝廷的特批文书，苏大人与沈家交好，方才大开方便之门。一旦苏州城换了‘头上天’，爹能保证新上任的知府还能将玉石开采的特权交予沈家吗？若到那时，爹只能临时谋换出路，如此，倒不如现在开拓新的生意途径。”该是早就有此想法，沈绝心不加遮掩的提及涉足新生意之事，她面有自信，再不如平常那般懒懒闲散，玩世不恭。
闻言，沈老爷的眉头已是微皱：“开拓新的生意途径？”他不信心儿会不懂与苏家联姻的用意，若有做新生意的打算，他又怎会费尽心思的讨好苏大人？恨不能苏家的千金明日就嫁入沈家。
“对我沈家来说，自然是新的生意途径。”沈绝心笑着，眼里的神采越发灼人：“爹该是识得胡员外的，他本是一介庸人，后来在他人手里借得钱财做起米粮生意，虽不善生意经，却也大赚不少，如今锦衣玉食，样样不缺。心儿以为，这世上的大多数生意总有限时，若想做大做久，唯米粮茶盐等生意。纵观那些商家豪户，哪个不是以米盐生意发家。所以，爹何不...”
“好了心儿，时候也不早了，你该去店里瞧瞧近日生意如何。”沈老爷自是不愿再听沈绝心的‘另谋新路’，不等桌上的茶温凉，便起身将房门打开，草草的留下一句：“终是少不更事，不懂踏实。但愿成亲之后会好些吧。”唉，将来家里的生意交给心儿，也不知是福是祸。
望着沈老爷的背影，沈绝心立于书房内久未动作。沉默些许，她勾着唇角笑出了声。莫不是心内存着那么丁点儿的希望，又怎会这般直言？既是早清楚爹的心思，就该如从前所想那般，随着自个儿的心意悄然为之。
“唉。”沈绝心低头望着今日新换的靴子，并不打算去那家所谓‘沈老爷交予她打理的店’瞧瞧。那家饰品店她再清楚不过。是家老店，生意已一日不如一日，且管账的是和她的爹爹同龄的叔伯，平日里瞧着忠实厚道，却是心思极重之人。沈老爷在时还好，若是换做她人接管，定会出些事故刁难。“沈词。”终是走出书房，待沈词小跑儿着从不远处奔来，她折扇轻指前方，道：“走，出去逛逛。”
大街上人来人往，由小贩儿们售卖的商品更是琳琅满目。沈绝心无所事事的逛着，心内一片郁结。她想凭着自个儿的本事发展沈家的生意，又因着暂无助手处处受限。虽想过让沈词替她跑腿儿，但他年纪太小，心思纯洁，哪里适合讨价还价，勾心斗角？！
没有合适的人选，便只能往后搁置。看来，终是需要等，等一个天时地利人和的好时机。这般想着，沈绝心用折扇轻打着掌心，步调放缓之时，未料及迎面奔来一个身影。那人匆忙与沈绝心擦肩，稍不小心，崴了脚踝，就要跌倒在地。
本该有的尖叫声淹没于沈绝心的之间，她在那人即将跌倒的一瞬转身将其扶住，再稍稍用力，便让那受了惊吓的女人跌进怀里。“绾娘？”低头时，沈绝心方才看清那人的脸，纵是消瘦不少，仍不改往日的清婉风韵。只是，她的脸色何以那般煞白？面颊之上，分明有泪水肆意。
“绾娘，何事这般着急？”虽心有疑惑，沈绝心却不曾流露稍微的关怀，眉眼之间依旧调笑：“几日未见绾娘摆摊，实在想得紧。不知今日可否食得绾娘的...豆腐...”花呢？
“沈公子？！”似是没想到会在这里碰到沈绝心，绾娘眼底不免惊讶。只是，她有极其重要之事要做，连少许的羞意也被焦急驱散，来不及答话，直往前方奔去。
“少爷，她？”
“该是有什么急事吧。”沈绝心望着她离去的方向若有所思，想了想，竟破天荒的做了件自己从不曾想过的‘闲事’。她对沈词说，“走，跟过去瞧瞧。”反正，闲着也是闲着。
☆、第十二章 新户
街市人声吵杂，拥挤时几乎肩头相碰。沈绝心让沈词先行跟随绾娘至所到之处，待人群络绎而去，便扇着手中折扇悠哉步前。“嗯？”数米之外，府衙的官差肃穆而立。她抬头，但见到官府的牌匾高悬门庭之上。沈词就站在门前的石狮子一侧，见少爷过来，立刻跟随其后，道：“少爷。”
“人呢？可是跟丢了？”问话之前，沈绝心心中已明了七分。她望着府衙内院儿摇扇沉思，耳边是沈词诚实的言辞：“回少爷，沈词一路跟着绾娘行至此处，本想拉近距离，却见她跑进了官衙。两边官差皆在，沈词不敢贸然闯进，只能在此静待少爷前来。”
“进了官衙？”沈绝心合上折扇，纵是猜到了她的去处，仍面露疑惑，喃喃自语：“她去官衙作甚呢？”想了想，又觉不该过分深究。她与绾娘不过浅交，亲近之人尚且不愿过问牵扯官府的事，她又何故多事？罢罢罢，沈绝心唤过沈词，“走吧，还是去铺子里瞧瞧。”她转身，并不曾知晓府衙之内，绾娘哭得何等的撕心裂肺。
“大人，如今死者的亲属已经寻来。经仵作验证，乃是失足落水致死。死者生前嗜酒好赌，加之他死的那天河水暴涨，岸边又有太多圆润大石，方才造成如此惨事。”大堂之上，胖点儿的捕快如释重负的站在被蒙上白布的尸体旁边，想着终于完成上头交代的任务，晚上当多喝几杯以作庆贺。
“既然此案并非他杀只是意外，本官便就此结案。”苏大人高居堂坐，面目肃然，他让胖点儿的捕快退下，对堂下的绾娘道：“绾娘，逝者已逝，活着的人当顾好自己。好生将你的丈夫安葬，节哀顺变吧。退堂！”
“谢过大人。”望着退入内堂的苏大人，绾娘满心悲苦不知对谁言说。她跪在地上望着已然冰冷的丈夫的尸体，眼泪不动声色的滴落在白布之上。“相公，你这么突然去了，叫绾娘如何是好？！”她哭着，迟迟不肯带着尸首离开府衙大堂。
按说绾娘在她的相公在世时饱受苦打折磨，如今他意外身亡，绾娘该倍感解脱。然，事情并非如此。她的相公在世时曾欠下多多赌债酒债，为把它们全部偿还，绾娘卖掉了所有的黄豆和车摊，连仅有的两块地也偿给了债主。本想着劝相公戒掉酒赌过踏实日子，怎料他竟在去世的那晚拿着房契到赌坊做最后一搏。是输是赢尚且不知，如今绾娘的相公已经不在，她和不足一岁的铃儿却连个睡觉的地方都没有，更别说‘好生安葬她的丈夫’。
见绾娘迟迟不走，一旁的衙役不禁开始逐人：“我说那个谁，大人已经说过退堂了，你就赶紧带着你丈夫的尸首走吧！别在这儿耽误咱们做事！”
“大人，我...”绾娘泪意满满的望着衙役，脸上尽是不知所从：“相公的尸首太沉，凭我一人之力，实在...还请大人帮帮忙，将它....”话未说完，便有其他衙役不耐烦的挥手，道：“去去去，官爷们忙得很，哪里来的空闲帮你抬尸首？！”
绾娘执着，又实在无它法可施：“可是大人，凭我一人之力，如何抬着相公的尸首回家？家中小女还未喂食，烦请大人们帮帮忙。”
“去去去，你这妇人真是不知好歹。咱们已经容你在此停留多时，你既无冤情案书上报，就快快带着你相公的尸首离开！！！再继续纠缠，别怪咱们把你赶出去！”那衙役眼睛正圆的瞪着绾娘，毫无同情之意。这也难怪，衙役们本想着绾娘会出些银子让他们帮忙，今日也可白得一份酒钱，怎知这妇人空有姿色，却是个脑筋转不来弯儿的主儿，实在惹人气恼。
被衙役这般肃然以对，绾娘不禁打了个哆嗦。她垂头看着已然有些腐味的尸体，终是因着无奈做出亵渎尸体的举动。她掀开了尸体上面的白布，用单薄的躯体扶起了早被河水泡得浮肿且扭曲的尸体。她如对待醉酒之人那般扶抱着尸体，也不言语，只咬着牙关逐步向前。
见她扶着尸体离开，衙役们不禁放声聊开。其中有衙役说：“听说她丈夫生前是个赌徒，家里的钱财都让他败光，也不知她以后的日子怎么过？！”
“嗨！甭说以后的日子，我估摸着她连安葬费都出不起呢！”
“你们真是瞎操心，怎会出不起呢！凭她的姿色，大可带着尸首到大街上卖身葬夫，定有富人家的老爷把她买下。到时候，便是富人家的妾室，说不定是件好事儿！”衙役说这话时绾娘还未走远，她本就愁心日后的生计，却因着衙役的话，突然有了些许打算。既然一时间拿不出太多银两为夫下葬，倒不如将自己卖到富人府上做下人，如此，也可妥善照顾铃儿。
沈家的老铺子在城东的街尾，平日来此买玉的都是富贵人家的千金，因而货品的价格比货摊的稍稍昂贵。沈绝心在走进铺子之前停在前边儿的正在修葺的商楼外，她摇着扇子瞧了又瞧，到底猜不出此地作何生意。正巧有木工抬着木柱从里头出来，沈绝心便跟沈词使了个眼色，要他上前问上一问。片刻，沈词从木工那边回来，将对方的话如实报给她：“回公子，那木工也不知究竟作何生意，只知主人是从京城来的，出手阔绰，并未见其真容。其它的，便未曾知晓。”
“是么？看来是个神秘人物。”沈绝心笑了，却也没放在心上。她唤了声‘沈词’，二人一前一后跨进自家商铺。
☆、第十三章 卖身
老铺子里只有管账的梁姓叔伯负责生意，见沈绝心进来，只微微颔首，态度不卑不亢，毫无主仆之礼：“少爷来了。”他打扫着柜子上的灰尘，目光不经意的打量着需要的信息。
果然如所料那般，沈绝心双眸微微眯起，她让沈词在门口候着，经一番环视，作不经意的绕进柜台，询问道：“梁伯，近来店里的生意可好？”
