“跪下。”沈老爷并不回头，负手而立。他望着贡台上的牌位，心内压不住的怒火使得他终是拿起了牌位旁边的藤条朝沈绝心的身背打去。“逆子！我沈家的脸都被你丢尽了！”沈老爷下手不轻，打得沈绝心闷哼一声，身背自是疼的火辣，却咬着牙不敢发出声音。
“一年，我纵容你一年之久，只盼着你恢复原来那般面貌。可你非但没有悔过，反而变本加厉，如今竟在青楼呆至晌午！你听听，你可都听见外头的人说我沈家什么！败家子，风流成性，挥金如土！！！好一个风流哥儿，我沈家的后人，何时沦落到这般庸败？！你这样，让我怎好放心将沈家的家业交予你！逆子，当真逆子！今日当着祖宗的面儿，我便要好生的教训你！我沈家，绝没有贪恋女色的无能庸辈，你若再当如此，我宁愿废了你！让你一辈子禁在祠堂不得出府！”
藤条一下一下打在沈绝心的身背，痛的她眉头身皱，额间早是冷汗直冒。那般似是要绽开皮肉的声音，听得门口的下人们亦是心惊胆颤，直叹老爷下手太重，若是把少爷打出个好歹，夫人可要心疼死的。
“老爷！”人未到声先至，沈夫人自是忧心孩子的身体吃不消老爷的责罚，刚听说她被藤条痛打，立刻从房间里赶了过来，扑身护住了满身冷汗的沈绝心，责怪道，“老爷！你怎可下手这么重！心儿寒症在身，本就体弱，哪里经得住你这般痛打！纵是千错万错，她终是我们的孩子，你实在是，太狠心了！”眼瞧着沈绝心身背处显出的红痕，沈夫人不禁泪流，“打在儿身痛在娘心，老爷！你把心儿打成这样，可是要我随着她一并痛死才好！心儿，你没事吧？”
遭此痛打，沈绝心面色惨白不已，她强撑着扯出一丝笑意，皮开肉绽，又有何所谓？身痛，心却是不痛的，她抬眸望一眼牌位，无力道，“娘亲挂虑，我没事。”言罢，眼前一黑，晕在了沈夫人的怀中。
“心儿！”这般突然的晕厥，慌得沈夫人抱紧了怀内的孩子，亦使得沈老爷顿感无措，胸中怒意被愧责取代，语气更是降了三分，“夫人，我并非故意痛下狠手，实在是她太不成器，不打不行呐！夫人，心儿她...”
“你走开！”沈夫人何曾这般冷言对待过沈老爷，如今怒意相加，让沈老爷倍感慌乱。她不肯让他人搀扶沈绝心，宁愿和奶娘而人合力将她扶起，架着她走出了祠堂，“沈词。”沈夫人唤道，“快去把萧大夫找来，快去！”心儿的身份不便被他人知晓，萧大夫是她的本家堂兄，非但医术了得，更对沈绝心的秘密守口如瓶。否则，心儿的秘密，怎会瞒得这般通彻。
少爷被老爷打晕，府中上下无不惊诧非常。
毕竟沈老爷有愧在先，不惜降下身段候在沈绝心的屋外，只等着萧大夫来了又离，方才急忙推门而入。只是还未望见床上的晕厥之人，他已被沈夫人拦在门口，怪责道，“你要做何！心儿被你打得皮肉绽开，莫非你还想继续打她不成？！”
“哎，夫人！我并非有意下此狠手，只是她实在太让我失望，交予她的生意不搭理，反倒日日跑到怡香院寻花问柳。你可知外头的传言何其难听？夫人，心儿不小了，再这么不长进，我怎能把生意全权交于她手？！”
“就算如此，你何至于把她打成这样！心儿再怎么不长进，到底是我的孩子！生意之事，你慢慢教她便好，再者，外头传言早不是一两天的事情，打她又有何用？！总要让她自己成熟，自觉懂事才是！”对于沈绝心进出青楼之事沈夫人自是清楚的很，所以睁一只眼闭一只眼，只因她知道，心儿无非是玩儿心未退，进去凑凑热闹罢了，并不能真的做些什么。心儿聪颖，绝不会让她人知晓她费尽心思想要掩藏的秘密。
闻言，沈老爷垂眸沉默了片刻，再抬眸，他深深的叹了口气，道“夫人说的有理，若要她成熟，须得她自己自觉才是。所谓成家立业，男儿当先成家而后立业。也许她成家之后，自会收敛脾性。想来，苏知府的千金如今已到了出嫁年纪，待心儿的伤痊愈，我便带她去苏府提亲。”她们本就是娃娃亲，何况今年和沈家争抢玉石采集生意的商家又多了好些，若能和苏知府结成亲家，对沈家的生意有百利而无一害。
☆、第八章 应亲
“不可！”诚然心儿为男子装扮，且府内上下皆不知晓，但女子就是女子，如何能像男子那般娶得妻室？更何况，一旦被那苏家的千金发现，沈家岂非难逃罪责？沈夫人本意只想让孩子替她走完她所无法走过的路，又何曾想过待她成年，便要因了‘男子的身份’娶妻成亲。
“夫人？”沈老爷对夫人的态度甚是不解，心儿成亲是好事，何况对方是苏州城的知府，两家联姻，对沈家的生意更为有利。沈家有财，却终要忌惮官府三分，若和苏知府成了亲家，便是权财双收，岂不乐哉？！
沈夫人自知反应过大，遂平和态度，生怕被老爷觉察出有所不妥，“老爷，我的意思是，心儿如今还未醒来，提亲之事，总要她愿意才是。心儿这般年纪，是该成家，但总要寻个她喜欢的，不然日子也不得顺心。”
“夫人多虑了。”沈老爷见她不再怪责于他，当即握住沈夫人的双手，缓声道，“婚姻大事，本就为父母之命媒妁之言，苏知府和咱们沈家也算门当户对，更有旧时娃娃亲在先，商人最讲信用，既是订过娃娃亲，又怎可毁亲呢？夫人，待心儿成亲，我也算了了一桩心事。如此，也能放心把生意交予心儿搭理。我想，她如今心性不定，定是因为尚未成家的关系，若是有了妻室，行事定当沉稳妥当才是。”
诚是如此，若是沈家的生意都交由心儿搭理，她多年的心愿也算了却，对老爷的暗怨，自然减少几分。沈夫人听的是‘也能放心把生意交予心儿搭理’，犹豫的亦有和苏知府结亲之事。不过，依着这么多年来老爷都不曾知晓心儿实为女儿身的秘密，就算心儿以男子身份娶亲，只要比先前更加小心，定能隐瞒妥善。这般想着，沈夫人言语里又留有回转余地，“老爷，父母之命诚然在理，毕竟是为心儿娶妻，定然马虎不得。心儿尚未醒来，何不等她醒了之后再跟她商讨此事？你也知心儿的脾性倔强，若她能同意的话，便省去了不少麻烦。”
“好吧，我听夫人的就是。”沈老爷向来对沈夫人的话言听计从，一方面因着对她的珍护，另一方面则因着他逝去的岳父对他的恩德和信任。如此，他必要对夫人疼爱有加。想着方才夫人那般气恼，沈老爷露出歉意的笑意，道：“夫人，我并非有意对心儿加以狠打，实在是太过气愤。你，你就不要生我的气了。”
“你也知你下手过狠吗？”沈夫人最见不得沈老爷这般模样，夫妻多年，心底的某处亦有一处柔软因他而留，见他像个小孩儿般垂头认错，也不好继续怪责，“心儿出生便带有寒症，身体不若常人那般硬实。就算再气愤，都不该施以重手，好在只是伤在皮肉，若是让她寒症再犯，可叫我如何是好？！老爷，心儿不是小孩了，对她该以言语相劝，而不是藤条打罚。”
“唉，夫人就别再说这些了，我知道今次之事是我不好，我认错便是。”沈老爷低头更深，想进去瞧瞧心儿的伤势，又因着刚才被沈夫人拒之门口而不得而入。既然夫人说了‘只是皮肉伤痛’，他也可安心回去处理生意。“夫人，”他退到台阶下面，道：“分铺里还有事情要处理，心儿这里，就有劳你多加照料。”
“去吧，心儿这里我自会亲自看护。”望着沈老爷离去的背影，沈夫人不禁松了口气。她回身将房门关好，拿起大夫给的药膏继续涂抹在沈绝心的身背。零散的条痕有好几处渗出血迹，沈夫人不忍直视这些淋淋伤痕，涂抹过后便小心的给她稍作包扎。
许久，待药膏完全渗进皮肉，沈绝心缓缓的睁开眼睛。她并不意外娘亲的安静守候，反而还她一个宽慰的笑容，尽管身背尽是火辣的痛意，言辞依旧不温不火，“没想到我的身子骨竟弱成这般，呵呵...”她强撑着坐起来，首先摸索枕下的白玉，“还在。”她稍稍放心，又道，“突然晕倒，让娘担心了。”
“心儿终是女儿身，哪经得住那般痛打？是你爹下手太重，他真是，越活越回去了！”沈夫人叹气，抚摸着沈绝心刚刚恢复些血色的面庞，道：“到底是你爹，他那么做也是气你夜宿青楼。我已经说过他了，你便不要怪他。”
“既是我爹，我如何能怪？”
“心儿，你不是年少无知的幼童，该长大了。你这样，实在让为娘心疼。”沈夫人再度叹气，望着沈绝心时，眼底是几乎复杂的疼惜，她道：“娘知道你心中还记挂着若雪，但她终究已是逝去之人，生死有命，强求不得。娘有愧，能补偿你的，无非是咱们沈家的家业。心儿，你爹于你昏睡之时向我提及与苏知府结亲一事。你和苏知府的千金都在上元节出生，自小你爹替你和苏知府订下娃娃亲，如今你到了嫁娶年纪，你爹便想带你去苏知府府上提亲。”
“此事关系到你是否接管府中生意一事，又可能暴露你的女子身份。为娘的不敢擅自为你做主，遂才于你醒后提及此事，不知你...”沈夫人看着她，私心盼着她应下，又为难成亲之后该如何对苏知府的千金隐瞒心儿的‘秘密’。
出乎意料的是，沈绝心非但没有多做思考，反而轻易应下结亲一事。她垂眸看着掌中白玉，再抬眸，又是迷离一片，纵是沈夫人，亦无法窥探其中深意。她笑，却并非牵强，“爹想的没错儿，我已到娶亲年纪，自当听从爹娘的安排选个合适的人家与其结亲。能和苏知府的千金联姻，实在是我的福气，何况娘不是一直希望我接手府上的生意吗？若只要成亲便能完成娘亲心中所愿，心儿有何不愿？”
她看着沈夫人，目光逐渐悠远，“我想要的人得不到，和谁成亲又有什么关系？不过，娘亲可要记着了，心儿可以替你完成所不及的心愿，但请娘亲不要干涉我的喜好，与谁人贪欢，又厮混何处，是我的自由。娘亲，可不要再多挂心。”她如何不知，爹所以知晓她在怡香院夜不归宿一事，实乃娘亲告知。今日所挨痛打，全因她起。
☆、第九章 求亲
终究只是皮肉受痛，纵有所伤，涂了大夫所配的药膏亦愈合的极快。药膏虽能使伤口愈合，却难消背处的印痕。明明是极其细嫩光洁的美背，偏因着几道不能消却的痕迹，徒增了一丝不似狰狞的狰狞。
对此，沈绝心并不愁虑。她自知要将‘本是女子’的秘密隐瞒，更不会有出嫁的可能，索性不予理会，唯有在缠裹胸布的时候，会多缠一道，刻意或凑巧的将那两道印痕缠掩。
又是一身绣了荷叶染的青衫，为与其搭配，沈夫人特意命人从店内取来颇为贵重的青玉束发为沈绝心戴上，如此，便不算输了沈家的颜面。与苏家结亲是大事，提亲更是马虎不得。临出门之前，沈夫人千叮万嘱，要沈绝心收起玩闹脾性，切不可与人怠慢。
说到前去提亲，此事自沈绝心应下之时便成为定局。沈老爷性急，又因着想得到玉石开采的文书，沈绝心的身子刚刚恢复，便要带她去苏知府府上提亲。
苏知府的女儿名唤苏挽凝，与沈绝心同日相生。因着自小养在深闺，模样如何自是没几人知晓，就连性子是清冷是顽劣又或端庄，亦不得人知。如此，此门亲事更像是赌博，骰钟里的点数沈绝心看不得，只能凭着运气来决定输赢。
第一次前来苏知府的官邸，沈绝心难免拘谨。她跟在沈老爷的身后，余光环视着府内的风光。苏知府为官多年，在苏城百姓的心中算是好官。只是好官不等于清官，如此奢华的官邸，虽比不得沈家府宅，却能轻而易举的把不少苏城富商的府宅比下。
苏知府于前厅上座接见前来之人，看见沈老爷身边的人，心中已是了然。“原来是沈老爷，但不知沈老爷前来所为何事？”他命人取来上好的茶叶冲泡，虽面对沈老爷而坐，视线却在沈绝心身上来回。
“苏大人，这是小儿沈绝心，今日特来带她拜见苏大人。”纵是家财万贯，面对官府中人亦不得不谦卑三分。沈老爷面上带笑，话里更有说不出的恭敬，他道：“我年纪大了，府中生意总要交予小儿搭理，大人平日待我沈家不薄，小儿日后接管生意，更要多多恩戴大人。心儿，还不快见过苏大人？！”
“沈绝心见过苏大人。”她起身拜过苏知府，抬起头时正对上他的目光，不卑不亢，亦不曾有丝毫讨好之意。
“好好好，快坐吧。”苏知府笑道，“令郎一表人才，日后定会将沈家的生意做的更大更好。沈老爷有如此接班人，也当放心才是。”
“蒙大人吉言赞赏！心儿，还不多谢大人夸赞。”
坐下又起，沈绝心始终唇角噙笑，不曾给他人留下不妥的印象。“沈绝心能得大人夸赞实在荣幸，日后定不负大人吉言，亦不辜负爹的栽培。”一句话出口，沈老爷自是满意的点头。凭着心儿今日的表现，他越发的相信‘先成家后立业’的话的真实性。他笃定，待心儿成亲，她定能懂事更多，如从前那般讨人喜欢，行事亦无需他人挂心。
“呵呵，快坐快坐，不必拘礼。”
苏知府的面色是欢喜的，沈老爷见状，便不再拐弯抹角，开门见山道：“不瞒大人，今日过府并非只是为了让小儿拜见大人。不知大人可还记得十几年前我们所为儿女订下的娃娃亲？如今令爱与小儿都已成年，今日所来，便是来提亲的。但不知大人，意下如何？”说此话时，沈老爷一直注意着苏知府的表情，见他只是沉思，并无犹豫推脱之色，便知此事已成局大半。
苏知府沉思期间始终把目光落在沈绝心身上，至于所思之事，自是显而易见的。许久，他端起茶杯将冲泡的茶水喝去大半，道：“嗯，娃娃亲一事虽时隔多年，却不曾遗忘。令郎和小女均已成年，谈婚论嫁也属应该。来人，去把小姐和夫人请出来。婚姻大事，总要让小女与令郎见上一面才好。”
“是是是，虽说婚姻之事为父母之命媒妁之言，也要当事双方有个起码的相面。小儿生的不算俊美非常，却也并非獐头鼠目的奸恶之相。相信，单凭模样，也会让令爱满意的。”
“自然。令郎仪表堂堂，又要接管沈家的生意，日后前程无可限量。”说话间，下人已将苏知府的夫人和女儿请了过来。苏夫人仪态雍容，举手投足尽不失知府夫人的温婉知性。她身边的素衣女子，肌肤似雪，清雅绝俗，虽不曾有苏夫人那般雍容仪态，却独有少女的曼妙娇嫩。她随着苏夫人的步调莲步微移，视线触及沈绝心之时，清冷的眸底闪过一丝诧异，只一瞬便平静如初。
“爹。”
“老爷。”
“夫人，凝儿。”苏知府起身拂过苏夫人的双肩，介绍道，“沈老爷，想必夫人是见过的。这是沈老爷的爱子沈绝心，凝儿，还不见过沈老爷！”
“挽凝见过沈老爷。”苏挽凝微微颔首，似是察觉到她人的视线，只余光一扫，便瞧见沈绝心似笑非笑的目光，玩儿味居多。想来，她该是看出她是谁的，那日在大街上当着众人的面儿打了她一巴掌，怕是被她记恨在心的。只是那又如何，本是她轻薄于她，被扇巴掌，实属咎由自取。
“哎！苏大人，都说令爱生的貌美，如今一见，当真如此。”所谓沉鱼落雁之颜，貌美如花又岂能形容的贴切？沈老爷面上已是赞叹，心内更觉此桩婚事乃沈家占了便宜。他自是不知沈绝心和她发生过如何不快之事，心上喜悦，正想要沈绝心与其对谈一二儿，却见她唇角勾笑，望着苏挽凝不知所想何事。
“心儿，你笑什么？”他问。
“呵呵，自然笑天下之大，缘分妙不可言。”沈绝心玩味的看着苏挽凝，不顾她警告似的冰冷眼神，道：“前几日府中无事，便要去铺中瞧瞧生意，途中与一白净公子发生些许不快，当时未曾在意。如今再见苏大人的千金，倒是生出些许迷茫，那日的公子和苏姑娘实在相像的很。”
“沈公子怕是认错，挽凝自小身居府内鲜少外出，更别说打扮成公子。不过，缘分一事倒是不假，若是无缘，此时又岂可相识？若说有缘，且相识而不曾相知。”苏挽凝读透‘挑衅’之人的眼色，碍于长辈在场无从还口。官家女子，多养在深闺不予出门，而她时常扮作男子随他人出府，或是于茶楼饮茶旁听闲闻；或是于文人墨客汇聚之地畅谈诗画。至于那个‘他人’，她知，苏夫人知，苏大人亦有所耳闻– 便是那位刚刚考取秀才功名的孙知浩。
俩小辈说话间，苏大人的眼底隐约而现一丝不悦。他转头，恰好对上沈老爷的目光。那目光自是带着些许讨好的欣喜，似是在说：大人瞧见没，令爱对小儿该是满意的。不然又怎会说出‘有缘，相识而不曾相知’之言？若要相知，待她二人成亲之后，自然相知。
沈老爷的眼神自然是被苏大人读懂的，他转眸对苏夫人道：“夫人可曾记得当年和沈家的结亲之约？如今两个孩子都大了，沈老爷携子来此，便是要向咱们家凝儿提亲来的。”
闻言，苏夫人恍然，道：“凝儿的亲事自小订给了沈家，如今她们都已成年，也是时候成亲。此事老爷做主便是，我听老爷的。”话刚说完，苏挽凝的脸上已是另一番表情，她不能说‘不嫁’之冲动言辞，眼底的淡漠亦被突来的结亲之事冲尽，身子微颤，便是因了这听来荒唐的亲事。
☆、第十章 隐情
前来拜访的客人已经离开，苏挽凝握拽衣袖立于苏大人身前，贝齿轻咬下唇，道：“爹当真要将我嫁于那沈家少爷吗？你可知…”可知何事？她有不能说的顾虑，所发生之事，不可说。她小心的观察着苏大人的脸色，停顿稍许，复而开口：“城内百姓皆知，那沈家少爷仗着家中富有，整日无所事事，欢场作乐，更是…”
