阿杜娘慢慢提起小小的包裹，将灯笼里的烛火吹亮了些，便杵着木拐又出了门。
她没有往老兵卒驻守的城门走去，而是拐进了个偏僻的小巷，小巷尽头便是江阳城的棚户区，棚户区的外围就是江阳城的老城墙。老城墙有个窄小的缺口，有时候不大的孩子们会钻出钻进躲猫猫玩，而以阿杜娘瘦小的身形也恰好能佝偻着腰爬出去。
田秀回来了，这让她大为惊讶，没想到那个石头怪竟如此灵验，她不过是顺手求了求，竟真保佑田秀平平安安地从山里回来了！
阿杜娘在家中一个人越想越是心热，她的阿杜也出去个把月有余了，虽说路上也寄回来两封信报平安，可随着归期越来越近，她的心里便越来越不安。都说母子连心，她经常一宿一宿忐忑地睡不着，阿杜娘想，不如再去求求那个石头怪……
不不，应该是石头神仙，先给田秀还个愿，再求它保佑阿杜也平平安安地到家。
阿度娘提着灯笼，这次去潜龙山已是熟门熟路了，哪怕眼神不好使，也找到了当初那条石道口的大槐树，可是……
她呆呆地看着前方，原本平整宽阔，两旁尽是石灯的大路此时被荒草埋没，一地碎石。
阿杜娘不敢置信地向前小小走了两步，又使劲揉了揉眼睛，是这棵槐树没错，她甚至趴到地上仔细看了看那些碎石，碎石上的花纹与石道上的一模一样……
短短一日间，这里仿佛已经荒废了数十年。
阿杜娘怀疑自己是不是做了一场梦，她颓丧地坐在地上，石道没了，石头怪也找不到了，她的阿杜，她的阿杜……
她坐在地上流了会泪后慢慢摸索着爬起来，撑地的掌心忽然一痛，她愣了一下，心头一跳，缓缓松开手。
一个青面獠牙，双目无神的小小石头兽静静躺在碎石当中，月光落在它身上，漆黑石身划过一道幽亮的光泽……
……
阿杜娘回去的一路心脏噗咚噗咚跳得厉害，她紧紧攥着那个小小的包裹，几乎来不及看脚下的路。她太紧张了，紧张得甚至不知道自己刚刚做的到底是对是错，以至于脚下一滑，整个人勾着腰一头栽倒在地。
触底的一剎那，一只微凉的手及时抬住了她的胳膊，强而有力地将她一把扶起后立刻又松开了她的手：“大娘，小心点。”
少年的声音清脆又懒洋洋的，一句话飘过便头也不回地擦身而过。
等阿杜娘抬起头两眼模模糊糊地看去，那人已在百步之外，寥寥闲话随着风飘来。
“咱们去哪呀小蛇？”
“去找被你甩丢了的大宝贝啊亲。”
“呜呜，都说我不是故意的了。”
那人的声影在夜色中古怪又模糊，时而高挑时而细长。阿度娘心中一惊，想道谢的话顿在嘴边，她握着胸口的包裹，慢慢拾起木拐，低头一瘸一拐地朝着家的方向走去。粗布包裹中香甜的云片糕旁紧贴着一块漆黑的冰凉石头……
第9章
江阳初遇
几日过去，王虎生一行人与当时的田秀一样消失在了潜龙山中了无音讯。若说田秀一个丫头是因为贪玩在山中迷失，那王虎生等二十多人，各个皆是顶顶有力气的汉子，最坏最坏真遇到了山中的妖物，起码也能逃出一两个回来通风报信。
可那二十多个壮小伙就那么悄无声息地埋没在了潜龙山中，各家家属将镇长家闹翻了天，镇长说干了唾沫星子，索性一摆手摆烂了：“老夫我连咱们江阳推堪司的司长都找过替虎生他们推算了，也没说一定人就出事了，只说困在了山中。”他做了这么多年镇长，其他不会，但在糊弄学这一道上颇为精通，“没准他们在潜龙山中有了什么奇遇呢？大家伙安安心哈，再等等，等推堪司总司的能人过来了，一定把虎生他们全头全尾地带回来哈！”
他说完立刻不搭理吵闹的家属，板着一张脸对戍卫队的副队长道：“近日你们便辛苦些，我自己贴点体己钱，你们多加点人手，夜里多巡两趟。”他瞪着一双眼，没好气道，“别以为我不知道一到夜里，你们就丢老李一个人在看城门。赶紧的，多派两人去！”
副队长周发忙不迭点头哈腰应承，王虎生一走，他转正的机会指日可待，这段时间可不要作出一番成绩。
的确，接连发生了田秀和王虎生他们失踪两桩事，哪怕田秀有惊无险回来了，潜龙山在江阳城百姓心中也不再太平。实际上，这个世道早没了太平这两个字，只不过一直以来他们都习惯了被潜龙山所谓的龙气庇佑。如今这庇佑不再，城中近日的风声都紧了许多，日头没落，家家户户便门窗紧闭，无论老少都早早睡下，好似只要睡着了，那些乱世中的妖物邪祟都不会再入侵他们家宅一步。
外界如何纷扰，阿杜娘的家中始终安静如昨昔。阿杜在家时，有时候还和隔壁田秀家走动说道，阿杜一走，阿杜娘便是连和自己亲妹妹也没什么话说。平日里就躲在家中替镇上的大户人家做绣活，没绣活的时候便帮街坊邻里缝补衣裳挣点家用。
她儿子阿杜在时没少念叨，让她娘不要那么辛苦，他抄书也可补贴家里，再不济以他秀才的功名收两个学生，足以供给家中日常开支。
人人都说阿杜孝顺，阿杜娘也知道，正因此她才更想攒点家底，让阿杜能挣更大的功名。
“石头神仙保佑，保佑我家杜平平安安早日归来。”阿杜娘双手捧着油壶，给木头架子上的油灯添香火，一边添一边碎碎念着，“等阿杜回来了，我让阿杜亲自给您磕头，以后您就是咱家的保家仙，日日香火都供着您。”她说着从袖中摸出块油纸包着的枣泥饼，小心翼翼地放到的粗瓷碟子上，另一边的碟子上摆放了个红通通的柿饼。
上好供奉后，阿杜娘诚心诚意地跪在地上朝着上方颇有威严的石兽磕了三个头，又双手合十闭眼念了许久这才叹了口气慢慢爬起来。
木架上巴掌大的石兽依旧四肢成大字地趴伏着，漆黑的身体被阿杜娘擦得纤尘不染，核桃般的双眼空洞地看着前方，丝毫没有当时与她对话时的灵动鲜活。
阿杜娘猜想这石头神兽估计是天上哪个神仙下凡，偶尔凡人才能有幸见到真身，因此恭恭敬敬地不敢怠慢它分毫。
又拜了拜石兽，阿杜娘转身去收拾昨天连夜做好的绣活，镇上王财主家的女儿到了岁数，打算说亲了。大户人家的女儿在说亲前基本上出嫁的婚服行头都准备得差不多了，王财主看重阿杜娘宫中出身的身份，花了一笔不少的银钱找她定了一套绣工精美的嫁衣。阿杜娘整整近三个月才做好，她轻轻抚摸红绸上栩栩如生的龙凤，等今日将它交付了，加上那颗金珠，她家阿杜很长一段时间都不用再愁读书的费用了，甚至也能说上一门好亲事。
她仔细将嫁衣平整地包裹好，便拾起木拐慢慢关上门出去了。
在她出门剎那，木架上四脚趴地的石头兽鼻尖对着香火微微耸动了一下。
阿杜娘似有所觉，混沌的眼珠子看向屋中，可屋中安静如许，没有任何动静。
她怔愣了一下，低头将门锁好好合上。
在她关门的空档，隔壁田秀家传来了田秀娘颇为隐忍的骂声。
这几天，田家大门几乎没怎么开过。王虎生他们是为了找田秀才失踪的，这回功夫田秀平安回来了，他们却不见踪影，他们家中不免有些人上门要个说法或单纯泄愤，更有人狮子大开口要田家赔一大笔丧葬费。
前面两个缘由吵闹两句便也罢了，毕竟人们心里也门儿清此事与田秀实则没多大关系，田秀家人捏着鼻子忍气吞声受了。后一个田秀娘就不依了，指着来人鼻子骂道：“你家虎生人还没着落呢，怎么你一个当爹就盼着他死啊，棺材本现在就要？！我呸！”
这话不假，周围邻居不免也皱眉帮着田秀娘说了两句，王虎生他家人见嘴上占不了理便灰溜溜回了。
结果家里太平没一天，田家自家吵了起来，那声音连阿杜娘隔着门都能听见。
“你才多大的年纪你就要说亲了？！”田秀娘估计着自家名声，生生把声音按下去，夹杂着清脆的两个巴掌声，气得声音发颤“我打死这个不要脸的东西！说！你出去野了一夜，是不是做了什么见不得人的事了！老娘告诉你！你要真做了，老娘索性脸也不要了，直接请镇长把你沉湖里去！免得连累你弟妹以后在路上抬不起头见人！”
田秀被打得吱哇乱叫，哭得声音凄厉极了，直嚷嚷：“你怎么敢打我！你怎么敢打我！”
田秀娘气急，又动手了：“老娘生你养你，还打不得你了！哎哟！”田秀娘一声痛叫，叫出了真火气，“你这个小娘皮子，你竟敢咬你娘！我打不死你！”
田家大门骤然打开，哭得稀里哗啦的田秀一头奔了出来，险些撞到阿杜娘。
阿杜娘连连退了几步，靠着墙才站稳。
田秀娘拿着棒槌追了出来：“你给老娘站住！听见没！你敢跑，等你爹回来我非叫他捆了你打死！”
田秀“呜呜”捂着脸一个劲哭，倒也不敢跑了。
田秀娘见着阿杜娘脸色一变，讪讪放下棒槌：“姊姊怎么今儿出门了？”她眼尖瞥到阿杜娘手中包裹，立马明白过来酸溜溜说，“又给镇上老爷们送绣活啊，看这包着的绸缎得是好几个大件吧？”
阿杜娘好脾气地笑了笑，拍了拍田秀纤瘦的肩膀，哄道：“好孩子，别哭了。”她抽出方干净的帕子，替她擦了擦指缝里的泪水，又扶正她鬓角的小花，“瞧啊再哭，小花都掉了。”
田秀一听，立马紧张地抬手摸了摸那朵嫩黄色小花，见好端端地戴在头上才松了口气。她噘着嘴，挂着泪水低头看自己鞋底：“我娘她竟敢打我，”她无不哀愁地咕哝，“不都说娘都爱自己孩子吗？”
田秀娘一听气不打一处来，指着她低声骂道：“我爱你娘个腿，你都这么不要脸了，还要老娘疼你？”
阿杜娘方才也略听了一些，她看着田秀不免想到自己家的阿杜，温柔地笑着说：“秀儿啊，你还小，还没到说亲的时候，你看你哥都还没成家呢。”
田秀眼珠子转了转，忽然嘻嘻笑了笑：“既然阿杜哥没成亲，那我嫁给阿杜哥就好了。”
阿杜娘：“……”
田秀娘两眼一黑，简直要被这没脸没皮的丫头气死，举着棒槌就要敲她：“我现在就打死你得了！”
田秀赶紧往阿杜娘身后闪躲，这一躲将阿杜娘手上的包裹撞掉了，包裹散开一角，露出里面华贵精致的缎面。
“好好看，”不等阿杜娘大惊失色地去捡包裹，田秀已经蹲了下来痴痴地看着那片缎面，想摸又不敢摸，“我从来没看过这么好看的东西，”她抬起头，哭得发红的眼睛弯弯，“这是什么啊，阿杜娘？”
阿杜娘愣了一下，低头忙捡起包裹仔细拍了拍每个边角，确定没有沾灰才松了口气，她紧紧抱着包裹勉强笑了笑：“秀儿，这是嫁衣。”
“嫁衣……”田秀喃喃地说。
田秀娘也被这一小小的变故吓了一跳，她虽然眼红她姊姊凭着手艺赚了不少银子，但也知道这些绣活都是镇长大户人家定了，要是出了好歹到时候她可赔不起。她连忙将自己丢人现眼的丫头拉扯过来，直接扯进家里：“姊姊对不住哈，我这就教训这毛手毛脚的丫……”
“阿杜娘！阿杜娘！”一个半大小子突然从巷口窜进来，连蹦带跳，“快来快来！你家阿杜回来了！”
阿杜娘手里的包裹差点又摔了，直接甩开木拐急急忙忙迎上前，又惊又喜：“阿杜，阿杜他回来了？！”
那孩子跑得太急，扶着膝盖狠狠喘了口气，才说：“是啊，你赶紧去瞧瞧吧。他出事了，是被人送回来的！”
……
不远处的太平街街头，一辆破板车上躺了个昏迷不醒的青年男子，板车边沿搭坐着个衣衫落魄的少年，嘴里衔着根草，正裹着破破烂烂的一件皮裘在众目睽睽之下晒太阳。他闭着眼睛翘着二郎腿，神态悠然极了，仿佛全然感知不到四周一层层人的指指点点。
直到阿杜娘急匆匆地奔来，挤开人群，看见板车上的青年，身形晃了晃，猛地扑上去老泪纵横：“阿杜，我的阿杜！你怎么了？！”
板车又搭上一人，不堪受重，“咔嚓”一声摇摇欲坠。
少年连忙从板车上一跃而下，那身法如飞羽飘然，极为轻盈利落。
他极有耐心地等阿杜娘哭了整整一盏茶的功夫，才好脾气地开口道：“这位大娘……咦，居然是熟人，”少年不疾不徐道，“大娘，这位兄台并未身故也未重伤，只是长时间未进食，饿晕过去罢了。”
围观的众人及阿杜娘：“……”
这话你怎么不早说！
少年丝毫未察觉周围异样的眼光，坦然伸手笑道：“镖费一钱银子，多的不要。”
第10章
小兽初识
一钱银子！围观的吃瓜群众倒吸一口冷气，对一个普通人家来说，足够一家几口吃上一个月！
简直狮子大开口！
阿杜娘一手擦着泪，一手摸了摸自家儿子的脸庞，发现他的确只是吐息薄弱，人没大碍后连连点头：“好好，一钱银子罢了，只要我儿没事就好。”她摸了摸袖中为难地对少年道，“这……这位大侠，我走时匆忙没带银钱，能否等我回家取了银子送来。”
“好说好说，”少年眉眼被耷拉的帽檐遮住大半，一只手轻轻松松地托起板车，“送佛送到西，大娘带个路，我将人直接给您送家里去。”
这样热心肠的少年郎，哪怕穿着落魄些，举止奇怪些，最近风声鹤唳的江阳城百信多少对这个外乡人放下点心。
阿杜娘连忙双手合十朝少年拜了拜：“小菩萨好心肠，好心肠。”
少年一手轻而易举地拉着破板车随阿杜娘前行，兀自品味了一下：“这倒是个稀罕叫法。”
他皮兜里有什么蠢蠢欲动地抖了一下，被他眼疾手快地又按了回去，对上阿杜娘疑惑的眼神，少年只笑了笑，掌下狠狠捏了捏那个不安分的蛇头。
不远处的街角小楼上，矮胖的中年男子纳闷地望着人群拥挤处：“老陈啊，你说最近咱江阳城是不是太热闹了点？一出接着一出，就没太平过。”
被唤作老陈的老人家正皱眉低头看着总司地回信，心不在焉地回道：“热闹不好吗？现在这世道最怕的就是死气沉沉，你出了江阳城看看，到处都是荒废的村庄城镇。”他长叹一口气，将信放下，“潜龙山如今已经不再太平，我担心咱们这江阳城也要步其他地方的后尘了。”
“我说热闹的意思和你想的一样，”中年男子捧着茶壶愁眉不展，“现在安安稳稳的日子才是好日子，热闹就意味着有波澜，现如今有多少人能经得起波澜呢？”他话头一转，“怎么，看你这神情，是总司那边不派人来嘛？”
“现在到处都有妖邪作祟，可是我们的修行却远远跟不上这些妖魔鬼怪修行的速度，”老陈摇头道，“总司那边说是皇城最近都不太平，抽不出人手。哦对了，说有个无门无派的散人应承总司一个人情，走了这一趟。”他不以为意地失笑一声，“估计也就只是个会点火洒水的，真有点本事的，哪里会来这小小江阳城做这吃力不讨好的事。”
中年男子没辙地喝了口茶：“是如此了。”
……
话说那头少年步履轻快地将板车一路拖到了阿杜娘家门口，任谁看他这副轻松架势都想不到板车上躺着个身高七尺的青壮年。
