☆、夜半敲门欲栽赃
眼儿一瞬便到了正月十五，黄昏时分王四郎囫囵吃了些饭菜，带着一家子往他当差的巡军铺屋去。他早早跟人调了日子，专等着这天带老婆女儿来楼上看灯。
姐儿跟着沈氏送饭时来过，此时没有别人，她便玩开了，围着推车转了又转，地上的吊桶火叉猫儿索，哪个都觉得有意思，只不敢去碰。
王四郎拎着女儿的领子一把抱到怀里，迈了大步往砖楼上爬，日头坠到山后，映得泺水镇外的泺水湖融金一般。
前儿才下过一场雪，这儿下雪跟下雨没甚大分别，那雪籽儿细细碎碎的，一碰着石板路便化开了，只湿一湿地面。到是乌瓦翘檐上积了些雪，受了一日风吹成了冰。
四郎抱着她指点：“那是咱们家，”又转个身：“那是春风桥。”
“蚕娘娘！”蓉姐儿伸着指头点着镇冬头的红檐顶，供蚕娘是泺水县的风俗，泺水县下的农户几乎家家都头养蚕织缎，就是镇子里人也是一样，家里有了余钱便添一张绸机，织了好绸往外贩。
蚕花娘娘庙里头供的是蚕娘子，与别的庙不一样，蚕娘子是个圆脸盘身穿彩衣的女子，比旁的罗汉菩萨更可亲，蓉姐儿去过蚕花庙会，一眼就认了出来。
望火楼四面空空，夜里风夹着水气冻得人发抖，王四郎把女儿裹进大棉袍子里，沈氏紧了紧领围搓搓手：“你原说夜里冷须得喝酒才能挨得住，我还不信，如今站一站骨头都在打颤了。”
食盒里头装了一小坛子酒是来的时候便温好的，沈氏拿出来喝了一口，这才觉得全身暖和了些，王四郎是早就惯了的，席地坐下，让蓉姐儿扒着栏杆玩，捏了肥烂烂的猪耳朵下酒吃。
“等明儿我就进到江州府里去，头前认识个茶叶行的掌柜，肯带着我往并州府贩茶去，正是节里，请他用回饭，等这线跑熟了，我就自己单干！”王四郎背靠着栏杆，长腿一伸就把望火亭占了一半，一面说一面往嘴里扔花生。
“那这个差事不就要撂下了？”沈氏只图过个小日子，没有王四郎那么大的想头，她劝道：“如今咱们的日子也算得好过了，再积攒上两三年，卖了如今的院子，也能置个大些的房子，等往后蓉姐儿大了能自己有个屋，你就别东奔西跑，一家子过安宁日子不成么？”
有这个心固然好，沈家原来也不是泺水镇人，沈老爹家里原是城里的富户，排行第三，两个哥哥各有所长，到他这里就只会写几笔字画几幅山水，分家的时候不要田不要铺，只捏了一注钱到处游乐，等回神了，袋里也不剩几个钱了。
那是早些年月的事，沈老爹自觉没脸回去靠着哥哥，娶了潘氏，才在泺水落了脚，秀娘小时候没少听他念叨外头如何如何好，原来家里又是如何如何富贵。
“从前往后数，一天要过个十多道门！”这一句是沈老爹常说的，可数字却常常在变。整个家里没人当真，哪当他是酒后胡言，沈氏却当先儿说书似的听着，好歹知道些外头的事，怕王四郎一出去就不再回来了。
王四郎两条腿搭在一块：“妇道人家，我日日在这里胡挨，哪一天能出头，这巴掌大的地方转个身就看尽了，往后好了，把你们娘俩一块儿带到江州府去。”
沈氏知道劝他不住，这事儿在他心里已经盘算了不知几回，她叹了口气，垂了头给他添酒：“我也不劝你什么，出去总要知道回来，别叫外头的给迷了眼。”
王四郎笑一声，捏捏沈氏的手儿：“我吃过这个亏，还能叫闺女再吃？你这个性子能降服得哪个？就是发达了，我也不敢讨小，叫你吃苦头。到时候你便不必吃那些个窝囊气，那个酥油泡螺叫你日日都吃。”王老爷拎过来的那盒子点心一下子就去掉四个，沈氏只尝了一口女儿嘴里省下来的，可她却喜欢上了这个味儿，跟王四郎念过一回，他倒记住了。
沈氏脸上红晕一片，捶他一下：“女儿还在呢。”
因着双荷花桥塌，县里这个年算是没过好，这回十五的花灯就格外用心，双荷花池子两边都搭起了山棚，上头扎着彩纸跟绢扎出来的荷花，下面衬着一圆圆的绿叶，点上灯还以为是在盛夏。
有船的人家都扎上了彩灯，一字儿排在河道中列队，虽没有请花娘来唱曲儿，却叫了船娘唱船家小调，荷花池边的两个楼铺开了六扇大窗，请了两班乐师吹拉弹唱，这边琵琶刚响，那边就用琴瑟来合。
蓉姐儿看的眼儿也不眨一下，只不会说，拿手指头点头河道里长龙一样的渔船：“船！亮！”沈氏搓搓她红彤彤的小脸，蓉姐儿咯咯笑着躲她的手，直往王四郎衣裳里钻。
泺水的富户们一个接一个放完了烟火，东西两边映得满天都是，照的整个镇子都亮了，望火楼上虽好，到底还是冷，风夹着湿气让人一阵阵的打冷颤。
王四郎吃完一坛子酒，猪耳朵炸排骨也吃了干净，把蓉姐儿交到沈氏手里：“家去吧，趁着烟火没散还能给路照个亮儿。”
蓉姐儿的脑袋一点一点的，团起来窝在沈氏肩上，小兜帽遮住了眼睛，带着肉窝窝的小手往沈氏的围领里伸，她疯了半天早就倦了。
沈氏应了一声：“盒子底下还有几块吊桶烧，我夹了炸过的猪肉，你半夜里饿了嚼一个。”说着抱着蓉姐儿出门往家走。
正月十五也是梅姐儿去亲爹那儿过节的日子，她吃了碗红白丸子受了桃姐宝妞两个的挤兑，到临走王老爷又塞了银钱给她。
这回朱氏可沉不住气了，她装着给梅姐儿东西，像是恰好撞上的样子，一见着埋怨一声：“老爷真是的，该给四郎家的才是，她小姑娘家家的，哪里好有私财。”
说的梅姐儿满面通红，上一个荷包她一文也没拿出来，初五拜财神的时候在庙前称了一两珠子，串了耳环手串，今儿特意戴在身上，不意竟被朱氏识破。
她脸上还是那付圆团团的笑容，走过来把手里拎的东西塞到梅姐儿手里：“这是刚买的布，我寻思着给你跟蓉姐儿两个都裁身衣裳，跟桃姐儿的是一样的。”
手里拿了布自然就不能去接荷包，王老爷背手收回来，也不当着梅姐儿的面争论，带着气音儿挥挥手：“家去吧，趁天还亮，别叫你哥哥嫂嫂担心。”说着让大郎送她，那王大郎跟朱氏活脱脱一个模样，一叠声的答应着，笑眯眯的把东西接过来，嘴里还喊着老婆的名字：“玉娘，给点个灯笼来。”
王老爷背手坐回东边屋去，坐在摇椅上合了眼儿，大郎打了个眼色给朱氏，朱氏知道王老爷不会拿这个发作，微微摇头，苏氏点了灯笼出来，几个人送到大门口。
苏氏等丈夫走出十步开外喊了一声：“拿稳了，别把梅姐儿的布掉了。”喊得四领八舍都晓得梅姐儿带东西回去了。
到了王四郎家门口，沈氏还得跟他客气一番，问他要不要茶喝不喝甜汤，推来挡去说了几句，王大郎才家去。
此时蓉姐儿早就睡了，沈氏把东西拎到堂前，看一看花色就晓得这布是给梅姐儿，她打心底里瞧不上这个婆婆，觉得她心不正，人不厚道，若不是因为她，几个姑子的日子也不会过成这样，不乐意拿她给的东西帮蓉姐儿裁衣裳，便全给了小姑，只把吃的捡一些出来。
沈氏拿了竹筐子跟小姑坐在一处缝袜子，梅姐儿自家绣着手帕，在帕角上绣一朵梅花，两个用一盏油灯只好挨在一处，头压的低低的，沈氏有一句没一句的问着朱氏的事。
梅姐儿原来没把那个荷包当回事儿，本来就是亲爹给她的私房，可朱氏这么一说她倒觉得自己做错了，吱唔两声只说朱氏没为难她，便不再提。
两个人正说着话，外头响起了拍门声，此时烟火花灯早就散了，若不是王四郎要远行，沈氏也不会熬着给他做袜子，听见拍门两人对视一下，沈氏拢了衣裳出去，隔着门问：“谁呀？”
门那边是个男人的声儿：“弟妹，是我！”
这管声音听着耳熟，却想不起来是谁，沈氏听他这一句倒不知道如何作答，思想一回又问：“告罪了，我当家的正当着差，这位大哥有事明儿再来寻他。”
门口那男人却不依，又拍了一回门：“弟妹且把门开一开，我这里有些物事要给四郎，他叫我送来的。”这话不说还好，一说沈氏便起了疑，她抱着蓉姐儿回来的时候丈夫还没说过有人要送东西到家里来，更何况是在这半夜里头。
王四郎有个毛病，爱吃醋，倒比妇人更会拈酸，沈氏未嫁他之前，沈老爹是想把她许到领镇去的，为着那家给的彩礼高，后来还是沈大郎说动去的，他不想妹妹嫁得太远，有个事儿娘家人帮衬不上。
王四郎到会子还记着那个领镇姓范的人家，两个在一处还要调笑两句“姓范的如何如何”，虽则送东西不是一回两回，这半夜里来还真是头一遭。
见沈氏迟迟不应，那人急了：“这是走货四郎该得的一份，还有给弟妹添的钗环，女儿的金锁，都是好货，我带着不便，弟妹且开开门。”
沈氏不是见钱眼看的人，既是事涉金银，自然要让这人跟丈夫当面交割，若是短少了什么，她一个妇道人家怎么跟人攀扯的清。
“烦请大哥明儿再来一遭，四郎实没交待，不是寻常事物，不敢领受。”沈氏放低了姿态推拒，梅姐儿倚着房门往外看，帮上一句：“嫂嫂，我也听得声音耳熟呢，要不看门瞧瞧来的是谁。”
那人听了越发叫开，沈氏越是不敢，她不是个有急智的，只闷着不作声儿，还是间壁徐屠户听见声儿开了门，冲着大街吼了一嗓子：“别个男人不着家，你明儿再来费得了什么事儿！”
想也是徐娘子把他支出来的，大冬天谁不恋被窝，徐屠户这一声带足了怨气，那人吃这一吓退了回去，沈氏隔着门听见没了动静，想着明儿要谢谢徐娘子，回屋一看蓉姐儿被吵醒了，正捂在被子里转眼睛，看见娘来了才打个小哈欠，睡了过去。
☆、蓉姐得幸拜干娘
第二日王四郎早早换了值回来，天蒙蒙亮就到了家，沈氏头发都不及挽赶紧到厨下给他热羊肉，烫了碗面条，摆在托盘上端进内室。
羊肉炖了满满一沙壶，到吃了才舀一碗出来，上了锅好几回，此时早就煮的肉皮稀烂，已经切不成大块，拿来下面却最好不过，王四郎有滋有味的吃了两碗，这才摸着肚皮伸个懒腰。
沈氏把夜里的事告诉了他：“你也真是，叫人送银钱不能赶个天亮，我且不知道怎么回人，今儿人来了你请人家喝碗酒，道个不是。”
谁知道王四郎一听就变了脸色，他“忽”的立起来，浓眉一凛，满面寒霜，他哪里叫人送什么金银来，怕是知道他昨日当值回不来，特意包了东西送家来，好诳沈氏收下，这起子人是想把事儿赖到他头上了。
若是寻常愚妇，只怕已经开门拿了赃，王四郎冷笑一声，又问那人是谁，沈氏只道声儿听过，却想不起来是谁，想必是往常曾到家里来过，叫他出去吃酒的。
这下更是坐实，王四郎换了身儿衣裳，打了个包袱，把话透给沈氏：“原我给出的那批货，大约是来路不正，如今怕是他们也觉着坏了事儿想脱在我身上，你不必怕，若人来提问，你只管一问三不知，咬死了我不当值的时候都在家过的夜！”
沈氏唬的脚都立不住了，扶着桌儿跌在椅子上，一只手捂着心口：“四郎，你不是干了那湖盗的营生吧。”
王四郎急中还笑起来：“别胡绉，那是他们出东西，我出货。”说着做了挖的动作，沈氏一下子明白了，刚才只是白了脸儿，如今眼泪都下来了：“你怎么的能干这伤阴德的事儿，要是坐实了，可不是八棒十三笞的罪过”
王四郎无心再跟她攀扯，进了内室从柜子里摸出钱来，塞进怀里，拉着沈氏又嘱咐两句：“不打紧，只要东西没接手，就赖不着我的事，我从没露过形迹，你只说我去江州府寻那个茶店掌柜，谢他带我贩茶。”
