不多一会，汪继军来了。
见礼过后，他心不在焉地坐在一旁，看着孟大人校对信函。
昨日一场大战，他已经精疲力尽，一直睡到临近晌午才起来，一起身便带着残余的部下上街巡查，四处弹压乱兵。
直到江面上明贼的炮船再次发炮，他才匆匆赶回城头。
不过，他发现明贼的船队并没有大的动静，只派了几条小型炮船驶近码头，有一搭没一搭的发几炮，分明只是宣示一下武力，并无攻城的打算。
见此情景，他便跑来找孟大人请战，想带人偷偷去南门外埋伏，相机干他一下子。
对汪继军的这个请战要求，孟铁头没有答应。
他说：“你差点就把命搭在了西门，现在又急着去南门外送命吗？”
“标下唯愿为国尽忠！”
“不用骗我了，你不过是求死罢了！”
孟铁头摇摇头，“你虽不说，我还是猜得出你的心思……各为其主本没什么，但是一味求死就不妥了！”
“你年纪还轻，总觉得情义比天还大……”
说着，他不胜唏嘘，“若是见识过真正的变故……便会发觉活着比什么都要好！”
“大人……”
汪继军咕哝了一下，把后面的话咽了回去。
孟大人的身世，他也已知晓，虽说他是满洲人，却也是汉人……
“你不要再说了，”
见汪继军还想说什么，孟铁头摆手道，“要是心里闷，你便带部下再去巡视街道，维持好军纪，如今街面上，已经乱得不像话了……”
说罢，他疲惫地靠在椅子上，闭起双眼不再说话。
马提督“身体违和”，他并不觉得意外――眼下的处境，已到了山穷水尽的地步，就算亲兵来禀告说提督大人已经自尽，他都不会觉得奇怪。
只是，这扬州城怎么办？
孟铁头想起了叶斌所献的烧城之计。
虽然这个叶斌是他举荐的，所献之计亦算是一条绝地求生之策，然而他自己却并不十分赞同。
这也未免太过歹毒了，简直是绝户计！
孟铁头自问，饱读诗书的自己良知未泯，虽说忠君体国、守土尽责是臣子的本分，但真要学那些满人主子以杀人为乐，他做不来……
眼见日已西斜，听着外面的零星炮声，他正要出门再去四处走一走，一个仆人推门而进，耳语了几句，孟铁头顿时失色，腾起身夺门而出。
刚走出门，就看到院中呼啦啦跪了一圈百姓。
定睛一看，这些人虽说都是没有功名的平头百姓，其实都是百姓中“有头有脸”之人，有些人他见过，俱是城中的殷实商户，还有几个“年高德劭”的耄耋老人。
为首的，正是米粮行会的会首——程老爷。
程老爷此人平日里养尊处优，一副面团团富家翁的派头，此刻居然穿着件粗布衣，如丧考妣般跪在石阶下，一见他出来，立刻拉开嗓子嚎啕起来。
“孟大人，你可要救救这满城的百姓啊……”
他这一嚎，跟着跪在后面的一干人都跟着号起来，弄得孟大人的院子就像在办白事一般。
孟铁头赶紧躬身抱拳道：“不敢当！不敢当！诸位父老乡亲还请起来说话，如此孟某当不起，当不起！”
虽然一副青天老爷的口气，可他心中却暗暗纳闷。
看样子，来的人多是本地的富商，亦有几位总甲，虽说不算“缙绅”，也是城里有头有脸，府衙门里说得上话的人，这么呼啦啦都跑到自己这里来哭号做什么？
他自问，在这扬州城中，自己原本不过是个“吃闲饭”的，要说地位，怕是连给军门大人逗乐取笑的清相公都比不了，也就是因为不久前奉命治了一支新军，他才成了提督府的“红人”，俨然有了幕府“武班底”的意思。
但是，正因为沾了个“武”字，前来结交的，多是各路丘八和地方文官，缙绅大户却绝少来和自己应酬。
现在，这一群“民意代表”突然来找他，不问可知，必然是为守城之事了……
程老爷却不肯起身，葡伏在地上继续嚎道：“孟老爷，你要救一救这扬州城的满城百姓啊……”
“到底所为何事？请程老爷起来说话，起来说话……只要我孟某人帮得上忙的，一定竭力。”
孟铁头见这富家翁涕泪横流，看样子不全是做作，心中一紧：莫非是那帮浙江溃兵又在城里掳掠？
城里虽然乱，但是大体上的秩序还保持着，马进宝的督标人马依旧在街面上巡逻。
“孟老爷！自打马军门带着一众将佐来到本地，扬州上下都是尽心竭力的报效……”
程老爷见火候差不多了，这才爬起身来，抹着眼泪道，“犒劳的酒肉银子，军中所需的粮草，哪一次不是妥妥当当地办好的……就说小人，虽不过一个米贩子，也报效了五千两银子，五百石白米，还有三千石被征购去当了军食，到现在也只给了三分之一的粮款，小的也不敢说个不字。”
经他这一说，跟着的人七嘴八舌，纷纷叹起了苦经。
有的说兵爷来店里拿东西，从不给钱，他们也不敢要；有的哭诉说，官府征这个征那个，自家没有的买了也得送去，一丝儿不敢短少；更有人哭诉说，有兵爷强索妇女“洗衣”，把自家的婢仆送去还不算完，居然要拉家里的女眷，也是花了银子才算“恩免”了……
这一阵此起彼伏的“哭诉”，弄得孟铁头不胜其烦。
这些烂事他知道得多了，当然了，“乡贤”们来说这些，无非是说自己是“对得起”官府官兵的，为接下来的要求做铺垫。
“这些事情，军门大人也是知道的，只不过军情紧急，一时顾不上军纪……”
他赶紧高声道，“弟兄们劳师远征，又是刀头舔血的生涯，难免有些叨扰，还请诸位父老多多体谅。”
说罢，他对着乔老爷低声道：“到底有何事？”
“今日提督衙门里四处差人送贴，说今晚提督大人要宴请城中商民，共商守城大计。”
孟铁头点点头道：“这我听说了。”
“若是真为了守城，小的们自然是要去的……”
程会首犹豫道，“只不过，内中有消息传来，说有人献了三条毒计给军门……这三条毒计固然可伤得明贼，可是对城中百姓而言，却是伤敌五百，自损三千的绝户之策哪！”
闻听此言，孟铁头大吃一惊！
烧城的计划一直是秘密，知道的人并不多。
虽说城中的缙绅大多已经躲避出城，要么远远地跑到了仪真、江都等地，要么躲进了乡下寨子，但是城里举人、秀才之类有功名的人还有不少。
一场大火下来，肯定会死伤枕籍，真要闹出来，虽然可以栽赃给明贼或推诿给溃兵，但是真要有人借机闹将起来，也不容易收拾。
他赶紧摇手道：“哪有此事……”
说到这里，他忽然意识到自己说漏了嘴。
这三条毒计是什么，程老爷可还没说出来呢！
果然，他发现，老头那双哭得老泪纵横的眼睛里精光一闪。
