正惶恐间，又有传闻四起，说是马提督已经在后衙自尽，也有人传言他已经连夜逃之夭夭……
正当大家惊惧未定、惶恐不安之时，他的亲信副将崔独眼却忽然出面，遣人四处分发请柬，说是晚间要宴请城中的官绅商户，再次商讨“襄助守城”之事。
这下，“谣言止于智者”了。
中军副将既在，新近才奉命镇守南城的那个孟参将，也正派人在街道上弹压乱兵――这两个人都是提督大人身边的“红人”，再加提督府的一票幕僚们也都在，马提督逃走一说，似乎是不攻自破了。
不过，谣言既破，崔独眼此举却又引起了接到请柬的城中商户们的不安――这是黄鼠狼给鸡拜年的节奏哪！
然而，面对虎视眈眈来“请”的校尉和兵丁，大伙却不敢说不去，便是装病，也要抬着去。
王略虽不算大户，但他亦是米粮商会的会董之一，自然亦在被邀请的范围之内。
他的妻妾更加愁眉不展起来，显然，这意味着至少又要大大的破财，搞不好还会有更大的灾祸。
王略的担忧比她们还要远甚，虽然言行举止一如往常，其实他的心里，比外表要紧张得多。
马进宝的宴席自然是鸿门宴，但是更为可虑的，仍然是他的那条烧城毒计。
虽说鞑子大军全被堵在了城内，点这把火并不容易，但这帮子下作的玩意，什么事干不出来？
万一他们狗急跳墙，真的放起一把大火，那就不是破财的问题了，而是阖家老小以及伙计们的性命！
他们居住的这一带，就在城墙根下，往前不远便是挹江门码头，因背靠城墙，三面环水，平日里极为繁华，整条街上多的是殷实商铺。
但是，眼下的挹江门空无一人，大小船只早已被搜罗一空，一旦城中大乱，这里便是首当其冲的死地，仅仅靠街栅和看守的壮丁，能不能护得住街坊们的安全着实难说……
苦思良久，王略还是参不透马进宝的心思。
他若要放火烧城，便根本无意守卫，何必再多此一举，开什么宴会来要求大家“襄助守城”？
这场所谓的宴会，应该只是缓兵之计……
思来想去，王略决定小心为上，先把善后事务交待给万寿祺。
于是，他叫阿全请来了万先生。
“……家里的事情，就拜托你了。”
“王兄放心，在下一定护得大伙的安全。”
万寿祺也是一脸的凝重，他的一家老小，也全在这里。
“家中别的一切都不要紧，只要人平安无事就好！”
王略再三叮嘱后，这才起身，带着几个伙计，坐上一顶凉轿出门去了。
现在去赴宴为时尚早，何况，到底要不要去赴宴他还没下决心，王略决定，先出门亲眼观察一下局势再说。
事实上，他也听说了，从一早上开始，马进宝就没有露面，先是推说晚上睡迟了，到了中午又说“身体违和”，突然之间又邀请大家去赴宴……
忽然，王略意识到，极有可能马进宝昨夜便已经出城逃走，今天这一系列的花招，不过是在拖延时间，让城中的官绅百姓以为他还在城中“主持大计”。
若真如此，宴会上他再不露面，这个空城计必然要破灭……
心念及此，王略忽然惊出一身冷汗来：“难不成，宴会开始之时，便要放火？”
这次收到请柬的，都是城中的“乡贤”一类的人物，虽说没有缙绅一级的大人物，但也多是这扬州城里有点实力和号召力的人，尤其在那些强行集中起来的壮丁们中间，很有一定的号召力。
如果这些人乱起来，对抗马进宝留在城中的那些绿营，还是有可能的。
所以，马进宝必须设这么一个局！
王略心头一颤，搞不好，他们一进去，门就会锁上，然后便是一场“火烧会场”的把戏，把这些“乡贤”们全部烧死，至少也烧个失魂落魄，仓促间无法组织起抵抗来……
想到这里，王略浑身发冷。
既如此，自己的计划，要立刻发动才行！
事不宜迟，他招过阿全，吩咐道：“快！送我去程老爷府上！”
这个程老爷，不仅是米粮行会的会首，又是扬州南城的总甲，虽无功名在身，却是在扬州府能呼风唤雨、黑白通吃的著名“乡贤”。
他不但能号令在南城征发的壮班，还多少能影响到一些本地漕兵的动向。
只要能立刻说动他，至少南城一带的局势，便有把握稳住！
想到这里，他愈发焦急，频频催促伙计们加快脚步。
……
孟铁头虽然也一早便到了提督衙门，但枯等半日，听说军门大人一时不能会，便又回了南门。
得知汪千总正带着一队新军巡查街道、维持治安后，他稍稍安心，得到了这个勤勉又能干的部下，许多事情不用他亲自操刀。
又巡视了一遍城头的防务，召集几个小军官训勉了一通，他便匆匆回到了自己的临时下处。
这是离南门不远的一个简单的小院子，昨天下午，他的部下汪继军刚刚命人腾出来的。
尤黑子只剩一口气了，可他还占着那座毁成半拉子的敌楼，他这个新上任的南城守将，总得有个召集部下们议事的地方。
与其他将领不同，他在扬州并无家眷，除了三两个僮仆，他孑然一身了无牵挂，因而，他对住所不大讲究，驻扎西门的时候，大多时候更是直接下榻在兵营里……
他并不打着要跟随马提督逃命的算盘，事到如今，生死于他来说，已经不是最要紧的事了。
大敌当前，他也没心情在提督衙门的花厅上，和一干幕僚们喝茶嗑牙、高谈阔论。
不过，孟铁头也没闲着，回到下处后，略作思忖，他便摊开纸墨，开始写信。
他写的与其说是书信，倒不如说是对于浙江战役以来，一系列战斗教训的反思。
虽然这些战斗他大多没有亲身经历，但也是仔细搜集过参战官兵的见闻的，特别是昨天刚败的城西夺门战，他昨晚仔细地询问了汪继军整个过程，其中，对明贼以少胜多、反击成功的情景，他问得尤其仔细。
写好了几页，他便吩咐身边的僮仆誊抄数封。
这些书信，他打算找一个可靠的亲兵设法带到庐州，再托友人转送京师，分别送给几个师友，他们多在各衙署中为官为幕。
多些人知道明贼的底细总是好的，他想。
