“普世皆空，阿弥陀佛！”
老僧的声音，有些无奈。凶僧即刻转身，向老僧磕头行礼：“普空见过师父。”
原来这老僧，是普空的师父——渡叶禅师。
“你我师徒，已有十年没见了吧？”渡叶感概道。
“十年又一个月。”
二人虽然多年不见，但声音还是很熟悉。渡叶大师，是无暇禅师的亲传大弟子。无暇禅师圆寂之后，他接任了住持之位。无暇禅师并不会武功，但他的朋友——云摩道人，却有一手惊人的柳叶镖法。
当年的两位祖师，一释一玄，一个在山顶摘星庵修佛，一个在山下流云涧修道，时常聚在一起谈佛论道，遂成莫逆之交。
普空原来的法号叫禅静，是渡叶禅师的首徒。无暇禅师圆寂之后，云摩道人也预感到，自己不久即将羽化，于是他将一身的本领，传给了禅静。
这禅静和尚，生性闲不住，不愿念经，因此倾向于云摩道人的玄理。所以禅静算是被云摩道人，半路给截胡了。但即便如此，渡叶禅师也想将师父的衣钵，传授与他。
当年萨尔浒战败，举国震动。朝廷官军战力低下得难以想象，后来不得不出榜招募私兵，以应对咄咄逼人的金国。禅静应毛文龙之请，背着渡叶禅师，偷偷拉上了自己的两位童年好友——曹士章和郑魁元，一起跟着毛文龙，去了辽东前线。
佛门四大皆空，但从军报国，那是禅静自己的选择。上了战场，生死就难以预料，渡叶无奈，又收了禅池，作为关门弟子，以防后继无人。
禅静到了辽东，用起了自己的俗家名字陈敬之，凭借高超的柳叶镖绝技，锦州城下，一人一骑，连杀金国四大巴图鲁（女真语勇士之意），被金国惊呼为锦城飞将。
后来陈敬之和毛文龙二人，里应外合，奇袭黄台机清国，收复镇江（此镇江乃辽东镇江），活捉清国游记将军——原明国辽东副总兵佟养真。一时间，锦城飞将的大名只要一出现，清国人人胆寒。
当时明国前有孙承宗，后有毛文龙，对清国形成了夹击之势，辽东战局迅速好转。正当形势一片大好之时，孙承宗却被罢官，而紧接着，毛文龙也被书生袁崇焕杀害。
毛文龙的毛家军，和戚家军、俞家军性质差不多，都是自己筹措军饷的私兵。所以毛文龙一死，毛家军瞬间土崩瓦解。悍将孔有德等人，投靠了山东登莱军。曹士章和郑魁元二人，投靠了祖大寿。而陈敬之，不愿和东林腐儒以及监军太监扯皮，于是潜回了九华山。
渡叶禅师的师弟——渡石，继承了无暇禅师的医术。他经常去流云涧采药，这才得知，禅静原来躲在了流云涧。
渡叶早已年过九旬，精力不比当年，早想卸任。渡石一心行医，况且他也九十多岁了，因此不愿接任。而禅池年方二十，太过年轻。无暇禅师那么高的名望，一个年轻僧人，怎么能担当得起？如果渡叶强行让位，万年寺一大把的高僧，禅池能服众吗？
所以听说禅静回来了，渡叶喜不自禁，遂让禅池把他叫回来。然而由于临行之时，没有和渡叶打招呼，陈敬之觉得有愧。并且自己在辽东征战，也惹了一身的伤痕，光是脸上，就有四道刀疤，已经毁了容，不再适合抛头露面。他不愿见师父，渡叶也是无可奈何。
禅静以为，自己一生报国杀敌，却处处被明国的套路掣肘，辽东局势，一日不如一日，他所有的努力，终究是一场空，遂改法号为普空。
当时的曹士章，得知陈敬之执意回山之时，托他照顾儿子，以解他后顾之忧。陈敬之当时毫不犹豫地答应了。因此曹文恭和普空，暗中一直有联系。
曹文恭得知南京陷落的消息，知道形势已经迫在眉睫，于是将妻儿托付给普空，他自己则投身于抗清的队伍当中。
形势危急，故人之子托弱，普空没有任何拒绝的理由。但鉴于自己面容已毁，怕惊着母子二人，于是普空让师弟禅池帮忙，请渡叶出来应对一下。
此时的罗汉堂中，就剩下师徒二人，渡叶叹了口气，无奈道：“为师年近百岁，形如朽木，时日不多了！”
普空知道师父的话外之意，于是劝道：“还请师父传位于禅池，他年……”
“你这不是胡闹吗？”渡叶打断普空道，“万年寺之所以兴旺，全靠师父无暇禅师的名望。禅池才二十岁，怎能服众？如今乱世，我佛门弟子中，也有不少败类。如果住持没有手段，镇不住这些败类，等他们勾结匪类，无暇禅师一生的修行，岂不毁于一旦？”
乱世当中，寺庙被毁的案例，比比皆是。因此要想保住万年寺，住持必须有手腕才行。而万年寺众佛门弟子中，只有普空一人，身怀绝技。因此住持最好的人选，非他莫属。
然而，道家崇尚清静无为，追求的是逍遥洒脱，自由自在。普空虽为佛门弟子，但不喜佛法。他深受云摩祖师影响，因此不愿受到约束，更不愿去管，那些按部就班，只知念经打坐的呆板和尚。
罗汉堂内，虽然漆黑一片，但渡叶殷切的眼神，还是透入了普空心中，他叹了口气：“当年的道济大师，修佛修心，放浪形骸，为当世所不容。弟子惭愧，对佛法是一窍不通。本寺众僧，因循守旧者居多，因此弟子这副德性，不适合做他们的住持。”
普空不修边幅，心性自由，言谈举止，根本就不像个正经和尚。因此他在万年寺中，几乎就是个异类。所以他也几乎从未在寺里露过面。
“佛道皆为修行，没有高下之分。众僧照本宣科，佛法挂在嘴上，呆板拘泥，成不了大家！”渡叶叹了口气，继续游说，“而你的佛法，修在心中，纵然不懂一句经文，然佛法仍然在众人之上。你做住持之后，只需镇守寺院，免遭歹人袭扰。讲经的事，自有德光大师主持。”
渡叶还是坚持自己的主张，他给普空安排了个帮手。
然而普空散漫惯了，实在受不得约束。常规方法，说服不了渡叶，普空于是换了个角度：“师父岂不闻，治世入山修行，乱世下山济世？”
乱世之中，万民苦难，修行之人，不想着救民于水火，却只想着保住自己的庙宇。渡叶听出了言外之意，很是惭愧。闹了半天，师父的修为，竟然不如弟子，渡叶摇头叹道：“原来你一直在修行之中，为师竟然落后了，惭愧，惭愧啊！”
普空见方法凑效了，接着提醒道：“普空如果接任住持，可能会给万年寺，带来灭顶之灾，还望师父三思。”
满洲突然挥师入关，曾几何时，扫荡了天下。普空和他们打过多年交道，知道他们野心极大，因此暗中从没停止过反抗活动。
锦城飞将，名声在外，陈敬之躲在万年寺中，满洲一旦得知，那万年寺就危险了。这住持之位，可真是难传啊？渡叶思索了半天，一时拿不定主意。
过了半晌，普空叹了口气：“甲弑营，已经找到这里了。”
渡叶闻言一惊。这甲弑营，是满洲的杀手组织。为了经略中原的需要，清军重组了甲弑营，按五行排位，将人员派往东南西北中。其中这南下的一支，就是火营。
火营中很多高手，都对陈敬之极为熟悉。所以陈敬之躲在万年寺中，他们已经猜到了。眼线一直都隐藏在暗处，确认陈敬之的下落。
普空将火营的大致人员，告诉了渡叶。渡叶听完，极为担心：“继武母子来此，他们一定知晓，这么说，你不是已经暴露了吗？”
“是福不是祸，是祸躲不过！”普空叹了口气。
渡叶闻言默然。刚才详叙甲弑营的时候，提到了某些关键人物，普空的表情总是有些异样，渡叶回想了一下，于是对普空道：“以你刚才所说，这火营的高手，大多和你有旧，既然这样，或许这事情会有转机。”
普空闻言，难过地叹了口气：“大明是败给了自己！”
火营的高手，汉人居多。这些人之所以不愿追随大明，就是因为大明异常的黑暗。大明皇帝，大多奇葩无比，昏招接连不断，能把有能耐的志士给气疯。朱家把天下看成自家的，即便到了灭亡那一刻，也没拿自家开过刀。能把子民好好当回事，好像没发生过。
东林党酸腐，大多占着茅坑不拉屎，不但嘴炮放得响，出幺蛾子的本事，那也是前无古人，后无来者。事实证明，他们的所作所为，远不如那些东厂太监。总之有志之士，心里怀揣着报国救民的热切情怀，终归还是玩不过明国的套路。
以文制武，一品武将毛文龙，竟然能被二品文官袁崇焕，矫诏杀害。各位仁兄，如果你是明国的武将，听到这个消息，心里会是什么滋味？
明国各部队，竟然还有太监监军。上面有个酸腐扯淡，身后有个太监捅腚眼子，身为武将的各位仁兄，是不是特别舒服？仗打胜了，酸腐指挥有方，监军监察有功。如果是输了呢？
……
而对面的清国，在笼络人才方面，远远要比明国强多了。然而尽管大明烂成了一坨，毕竟还是汉人王朝。因此许多仁人志士，还是抱着一线生机的希望，在苦苦挣扎。
满洲入关以来，普空一直都在活动。他选择暗中进行，就是不想给万年寺惹来麻烦。既然甲弑营找上门来了，普空就不再适合做住持。
渡叶思索了半天，无奈地叹了口气：“这对母子怎么办？”
“除了流云涧，当年云摩祖师，还有一个修行之处，那里极为隐秘，除了我之外，再没有人知道。就将侄女安排在那吧。至于曹继武……”普空想了一下，恳求渡叶道，“还请师父将《无暇神相》，传授与他。”
这《无暇神相》，乃是无暇禅师和云摩道人合著，里面记录着二人百年来，对人世间的感悟与剖析。其内容包罗万象，博大精深，涵盖着世间，各个阶层人物的心理心态，是无暇禅师和云摩道人，二位祖师智慧的结晶。
如果融会贯通《无暇神相》，通过察颜辨色，揣人读心，能够通过对细微的分析，感悟人的内心。因此无暇禅师担心此书，被人用到邪路上，所以一度萌生烧毁的念头。
但云摩道人却认为，书是死的，人却是活的，至于走什么路，全凭个人的选择，因此他极力反对烧书。
无暇禅师无奈，直到圆寂之时，才肯将此书传给渡叶，并嘱咐他万万不可轻传。渡叶遵从师命，从没有将此书的信息，透漏给任何人。普空曾听云摩提起过书名，后来无意间才发现，书就在渡叶这里。由于那时，他已经准备去辽东，因此也没把这事放在心上。
渡叶听了普空的请求，摇头道：“曹继武还是个顽童稚子，他现在还不适合啊！”
“时势不同，江山即将易主。我们这一代，可能无能为力了，但薪火相传，不可断也。所以所有的事情，都要打破常规才行。”
普空摇头，语气略显无奈。
清军打垮李自成之后，一路势如破竹，横扫江南。整个中华，马上就要变天了。所以在这种环境下，传业之道，只能尽快行动，少有怠慢，祖业就有可能断绝。
渡叶沉思良久，叹了口气，终于同意了：“这本书，本来就是要传给你的，既然你决定传给曹继武，为师照办就是了。”
普空闻言，谢了渡叶。渡叶又想了一会儿，对普空道：“甲弑营那些人，由我来应付，你最好不要露面。等他们走了，再来处理母子俩的事。”
这是渡叶深思熟虑的建议，普空再次谢了渡叶。
