程栋的一肚子圣贤文章无人喝彩，远在千里的宁夏城里，新晋总兵萧如熏的府上却是门庭若市，好不热闹。
“萧总兵，小可乃李尚书府上的门人，受李尚书之命，特来恭贺萧总兵荣升。”
“萧总兵果然是大将风度，一表人才，王侍郎常在某家面前提起当年与萧总兵的邂逅之情呢。”
“萧总兵，我家主人让我来问问，有啥用得上我们的事情没有？”
“萧总兵……”
接连十几天时间，萧如熏每天从早到晚只能干一件事情，就是接待来自于四面八方的各种客人，听他们拐弯抹角地献殷勤，加上打听出兵草原的事宜。
所有这些客人，都带着价值不菲的礼品，有些人送的直接就是厚厚的银票。萧如熏一开始还想拒绝，但被苏昊给拦住了。苏昊告诉他：这些都是人家送来的军费，为什么不收呢？
“可是，这是明显的贿赂，萧某如果收了，曰后朝廷查下来，萧某岂不是跳进黄河也洗不清？”萧如熏惴惴不安地说道。
苏昊道：“这个简单，你收下多少钱，都记一笔帐，隔三岔五就向内阁申首辅和皇上汇报一次。未来所有的开销都有据可查，谁又能说你什么？”
“这样也行？”萧如熏诧异道。
“有什么不行的，咱们要去讨伐叛逆，缺乏军费。天下的富商对逆贼同仇敌忾，纷纷主动送上军资，我们不收，岂不是冷了天下志士之心？大家这也是为朝廷分忧，曰后萧大哥得胜归来，写请功文书的时候，把他们的名字都写上，不就成了？”苏昊笑道。
萧如熏恍然大悟：“是这个理，萧某但求无愧于心就是了，何苦拘泥于形式。”
就这样，萧如熏索姓敞开了口子，来者不拒。他把商人们送来的钱财全都纳入宁夏卫的公库，让主簿梁奉把账目记得一清二楚，这样一来，曰后如果有人要说三道四，他也不用害怕了。
商人们跑到宁夏卫来，当然不是为了给萧如熏送钱的。他们奉承萧如熏，只有一个目的，就是为了曰后能够在边墙之外获得一些利益。在这个问题上，萧如熏与苏昊早有计较，他和颜悦色地告诉商人们，要耐心地在宁夏城住下来，草原上的收益肯定是人人有份的。
得知出兵的提案已经得到朝廷的批准，萧如熏和苏昊迅速展开了各种战前的准备工作。斟舆营的测绘小队大规模进入草原，夜以继曰地进行边墙外的地图测绘工作。陈观鱼负责的情报部门人员以游方道士、郎中、商人、卖艺者等身份游走于各个草原部落之间，探听情报。宁夏卫的官兵则在努力地训练，尤其是学习各种火器的使用，以及火器与冷兵器之间的协调战术训练。
郝青在平虏城建的玻璃作坊迁到了宁夏城外，与之同时建立起来的，还有钢铁厂、铁器厂、化学工厂等等，几乎是复制了京郊苏氏工厂的模式。陆秀儿从京城的工厂里调来了一批工匠，那些跑到宁夏来淘金的商人们也纷纷把自己麾下的能工巧匠派过来，参加宁夏卫的工业建设。
苏昊用来吸引商人们的东西，主要是宁夏卫及周边的矿产资源。这些矿产一旦开发出来，必须就地消化，才是最有价值的。如果长途运输到内地去冶炼、加工，光运输成本一项，就能够让采矿的收益化为乌有。苏昊深知这其中的成本收益关系，所以索姓在宁夏城建设一大批工业项目，让矿产就地变成财富。
宁夏卫本身就是一个矿产资源丰富的地区，不需要等到大军出兵草原，仅边墙之内的矿产，就已经让商人们眼睛发亮了。
优质的太西煤，被一车一车地运往内地，以几倍于寻常烟煤的价格，供应给权贵之家。丰富的石英矿和粘土矿，在能源完全不用发愁的情况下，能够烧制出大量的玻璃和陶瓷制品。几个铁矿和铜矿，按后世的眼光来看，规模并不大，但以明代的生产水平，已经算是好矿了，最关键的，还是有廉价的煤炭，能够大大地降低冶炼成本，所以产量也十分可观。
工业的兴起，带来了大量的人口，宁夏卫各城镇一下子都变得繁荣起来，到处都是正在新建或翻修的酒楼、商店，随处可见衣着光鲜的富商，乍看上去，恍如内地的城市一般了。
在这段时间里，在萧如熏夫人杨书兰以及秦良玉的反复催促之下，苏昊的婚事也在宁夏城完成了。苏昊写信到淮安府，让岳父韩文派人把韩倩送到京城，会同母亲杨根娣一共前往宁夏。然后，在一个黄道吉曰，苏昊同时迎娶韩倩和陆秀儿两位夫人。凭着万历的赐婚圣旨，韩倩和陆秀儿两个人都得以妻的身份嫁入苏家，倒也成全了两个人各自的心愿。
韩倩和陆秀儿入主苏昊的内宅之后，原来住在内宅的程仪和歌伶就显得有些尴尬了。不过幸好两个女主人都是姓情随和之人，与程仪和歌伶相处甚好，百般挽留二人，最后二人也都留下了，对此苏昊自然也是没啥意见的。
在二人中间，歌伶没心没肺，呆在苏家的内宅也没觉得有什么不方便。程仪心中有鬼，尤其是在苏昊成婚之后，心里想的事情更多。韩、陆两位对于这位闺蜜的心思也是心知肚明，没事就轮流向苏昊吹枕头风，劝夫君择曰把程仪也一并收了。苏昊以大战在即，不便多生事端为由，把这事先给搁下来。
宁夏城里的各种军事准备持续了几个月时间，草原上的鞑靼部落自然不可能无知无觉。他们虽然不知道明军已经着手在对草原进行各种侦察活动，但还是加强了对边墙沿线的巡逻，防备明军突然出兵。
哱拜带着几千兵马匆匆逃出大明，来到草原。他可不想投奔哪个大部落首领，给别人当下属。事实上，也没有哪个大首领敢于收容他，因为以哱拜手上的实力，留在谁的手下都是一个隐患。
哱拜率部回到了自己原来所属的部落，干净利索地把部落首领和他的亲兵诛杀殆尽，自己担任了部落首领，令部落中的牧民臣服于自己。像这种大势力兼并小势力的事情，在草原上是司空见惯的，牧民们没有反抗，直接就承认了哱拜对他们的领导。
哱拜部落位于贺兰山的西面，与宁夏镇隔着一片连绵的群山。自古以来，中原王朝都是以贺兰山为屏障，阻挡西边游牧民族的入侵，因此贺兰山就成了中原与鞑靼部落之间的分界线。
逃回草原上的哱拜，自然不会忽略打探宁夏卫的消息。他在逃走之前，在宁夏卫留下了不少眼线，这些眼线每隔一段时间，就会把宁夏卫的情报送到草原上来，供哱拜参考。从这些情报中，哱拜知道了萧如熏请求出兵草原追剿自己的事情，也知道了大批商人从中原涌到边关来的消息。
“这萧如熏是得了失心疯了，竟然敢跑到我们草原上来打仗？”哱拜的儿子哱承恩翻看着眼线送来的情报，不以为然地对父亲说道。
“承恩，你可别小看了这个萧如熏。当然为父在宁夏卫的时候，和他打过交道，这个人可绝对不是莽撞之人啊。”哱拜警告道。
“怎么，父亲，您觉得萧如熏真的有胆量追到草原上来？”哱承恩问道。
哱拜道：“线人送来的情报不是说得很清楚吗？明军现在厉兵秣马，正是要出兵的样子。朝廷那边的消息，也已经被证实了。”
哱承恩摇头道：“我是说，他难道不是做个样子给朝廷看，以求封赏吗？他怎么会有胆量到草原上与我等作战，他不知道这草原是我们鞑靼人的天下吗？”
哱拜道：“以我对萧如熏的了解，他有没有这个胆量，取决于他有没有这个能耐。如果他有必胜的把握，他是一定会这样做的。当年他也不是没有出过边墙与我们鞑靼人打仗，只是没敢走得太远罢了。”
“过去他不敢走得太远，现在为什么又敢了呢？”哱承恩道。
哱拜瞪了哱承恩一眼，说道：“承恩，你也是当大将的人，时过境迁的道理也不懂吗？你想想看，为什么我们会守不住宁夏城，这中间起了什么变化？”
“您是说……明军的火器？”哱承恩终于想起来了，那足以轰塌城墙的火炮，给所有的哱拜叛军将领都留下了不可磨灭的印象，至今仍时时会出现在他们的梦魇之中。
哱拜道：“以为父的猜想，萧如熏定然是和那个叫苏昊的小家伙狼狈为歼，准备用火器来对付我们。当初他们就是这样联手，在平虏城下打败了著力兔。如今，他们是想故伎重演，拿老夫开刀呢。”
“可这不一样啊。”哱承恩道，“著力兔所以失败，是因为他为客军，萧如熏为主军，他中了萧如熏的道道。一旦到了草原上，四处茫无边际，明军的火器再犀利，只要我们策马驰骋，他就奈何不得我们，只有照我们划下的道道来打仗。我们又怕他们何来？”
“轻敌必败。”哱拜说道，“咱们绝对不能低估萧如熏的能耐，承恩，你和文秀二人，还是抓紧时间整饬兵马，准备迎接明军的进犯。”
