终于，在冬至前的一个夜晚，燕京城门守卫稽查出一群衣衫褴褛，脸色蜡黄枯瘦的流民来，为首的正巧是度英。
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嘉佑元年的冬至日还是在纷纷扬扬的大雪中如期而至。
这夜，禁中照例宴请群臣，礼部操办，奉天殿一早便张灯结彩，到了晚间内侍们引群臣至清平台，珠帘绣屏，火树银花，鹅毛大雪落入湖中，赏景品乐。
按制，七品以上官员可携家眷赴宴，镇国公章琦的夫人李氏也在赴宴之列，作为章家的宗妇，少不得要与其他世家的夫人寒暄往来，她也打算带上女儿章漪。
章漪原本许给靖王，嫁入靖王府也是王妃之尊，可隆昌皇帝忽然驾崩，靖王又成了逆贼，当初与靖王府的婚事就算不作数，章漪的年纪却等不得了，燕京贵女之中没有哪个年过二十还待字闺中的。
可章漪目前的状况，官宦子弟不敢娶，哪怕是没有实权的世家子弟也会嫌晦气，又有谁敢要与逆贼牵扯不清的女子？
李氏几乎愁白了头发，她一直想要进宫求见太后，章太后却推说身体有恙不宜见客，今日冬至夜宴，几乎是一年中最重要的日子，她打赌章太后一定会出席。
宜锦云鬓高髻，着凤冠，交领大袖袍服，端庄昳丽，面若皎月，她自屏风后走入台前，同众命妇们道：“今日是内宴，大家不必拘束，只当寻常家宴即可。”
萧北冥还在皇极殿同段桢等人议事，帝王未至，气氛便略微活络些，女眷们说些家常，场上便渐渐有了欢笑声。
宜锦又命尚膳监呈上各色茶点，禁中的茶点比御街上茶点铺子里卖的更加精致，小巧可爱，别有风味。
宜兰则因那日与邹氏一起去靖王府，与邹氏熟络，邹氏人美心善，又从不论人长短，京中的夫人们都与她交好，陆陆续续夫人们都围上来说几句话，便显得镇国公夫人李氏被人冷落了。
李氏捏着帕子，冷了一张脸，自从她夫君承袭镇国公爵位，做了五军都督府左都督，她还从未受过这样的冷待，心里有些不舒坦，却又要端庄地笑着，心中又挂着章漪的婚事，眉宇中都透着紧绷疲惫。
章漪也比从前穿得素雅许多，垂着头跟在自己母亲身后，偶尔抬首看着宜锦，眼光却有些莫名。
她有些不甘，明明她是要嫁给靖王的，明明靖王才是姑母嫡出的皇子，她们章家三代皇后，皇后之位本该是她的。
她咬着唇，这股子执念在脑中盘旋不去。
恰在此时，有个内侍呼道：“太后娘娘驾到！”
众位女眷忙起身行礼，李氏一喜，首先俯下身来行礼。
章太后拄着龙凤杖，步履缓慢，一身华服珠翠也无法令人忽略她的疲惫，自从靖王败走，她一夜之间苍老了许多，前些日子在仁寿宫摔了一跤，腿脚还没好全，要拄着拐杖才能行走。
瑞栀扶着她，到了众命妇面前，章太后抬起头扫视一番，“都平身吧。今日只当是家宴，不必拘束。”
话罢，她便先在主位坐下。
众人见状也落座。
章太后的目光落在宜锦身上，她打心底里看不起这个从没落侯府出来的薛氏女，自己的亲侄女章漪，哪一点比不上薛氏？
她眸光微闪，开口道：“皇后，哀家有些腿痛，烦请皇后替哀家布膳。”
明面上，她是皇帝嫡母，燕朝奉行孝道，薛氏无法也不能拒绝她。
芰荷站在宜锦身后，知道太后是要为难自家姑娘，宜锦朝她摇了摇头，便缓步上去给太后布膳，她前世在太后宫中伺候过很长时间，太后的喜好她了然于胸。
太后不喜甜食，也不喜过于苦涩的茶水，她挑了一块芙蓉糕，笑道：“母后尝尝，这是尚膳监新出的茶点，香甜可口。”
章太后不好当众说自己不喜甜食，也只有黑着脸咬了一口，那股甜腻的滋味在嘴里萦绕不去，比喝糖水还要令人难受，于是便忙喝了一口茶，但那茶水竟然如此苦涩，几乎让她维持不住面上的表情。
她还不知道接下来有什么在等着她，便摆手叫宜锦坐下，点名叫章漪上来伺候。
李氏高兴，忙戳了戳自家女儿，叫她上去，章漪便上前伺候。
不过半炷香的功夫，众臣便随着帝王至清平台，萧北冥没有更衣，只着赭黄袍衫，玉装红束带，但他面容清冷威严，气势极强，他一落座，整个清平台便连呼吸声也轻了许多。
他的目光逡巡一周，便落在宜锦身上，没有避讳众人低头的窥伺，牵了她的手，又命众人平身。
他没有让她坐在太后之侧，只是牵着她一同落座，帝王这样的举动，便已能显示出偏爱，内外命妇皆非愚钝之辈，便知晓应当与谁往来更密些。
章琦官拜五军都督府左都督，又有世袭爵位，他为文臣，领军职，此刻安静地坐在宴席之上，偶尔饮一口酒，眯着眼睛瞧杂耍艺人。
燕京之中最多的手艺人便是杂技傀儡戏之流，禁中一年到头少有热闹的时候，礼部便商议从民间请杂技班子，能入选的都是有绝技傍身的。
夜晚，禁中灯火通明，纷纷扬扬的雪色在清平台四周的湖面上落下，很快消踪匿迹，清平台正中，杂技班子正奋力表演，刀山火海，碎石，耍花枪，最终压轴的一场是打铁花。
打铁花的那个青年赤膊上阵，一身腱子肉，滚烫的铁水在夜色中红到发光，一直盯着看几乎会灼伤人的眼睛。
铿锵的声音渐渐地传入众人的耳中，四溅的火花如同寒夜的红星，炸出一片绚烂。
众人被这如梦似幻的场景所折服，久久不能平息。
场上寂静到只有落雪的沙沙声。
然而就在众人屏息着凝视那成百上千计的火色流星时，一抹火红的亮色却忽然朝着镇国公章琦扑去。
前后的官员们瞳孔微睁，几乎楞在原地，等到反应过来，便作鸟兽散。
章琦的官袍被那火红的铁星子点燃，透过衣服烫在他的肌肤之上，杀猪一般的叫声响彻清平台。
那打铁花的青年冷着一张脸，眼睛像是淬了毒，狠狠地盯着章琦，汗水顺着他的膀子往下滑落，他近乎有一种癫狂之状，他拿着打铁花的器具，一路朝着章琦疾行而来，留下雪地里仓皇的脚印。
章琦被吓得脸色苍白，他看着眼前的青年，升起一股不祥的预感。
青年逼近，拎起他的衣领，冷笑着问道：“章大人往朝廷赈灾的粥中放了什么好东西，我可都知道了。”
章琦的舌头打了结，“本官……本官不知道你在说些什么……”
度英没有手软，狠狠朝着章琦的脸来了一拳，“你世袭勋爵，享百姓供奉，官拜一品，但你却将可怜的百姓当做棋子，为了你那可笑的阴谋，便要牺牲这些普通人的性命。”
“蝼蚁尚且能溃堤，更何况你章琦，不过是个连蝼蚁也不如的蠹虫！”
度英拿着打铁花的铁器，一锤子就要下去，将章琦吓得直蹬腿，他神情惊惶，瞳孔微缩，丰厚的唇颤抖着，“你……你要什么……我都给你。”
章琦缩着肥胖的身子，像一只土虾，这一刻，尊严与所有的一切都被抛诸脑后，他只想好好活着。
他等了许久，疼痛却并没有传来，殿前将军高凛一声怒喝，将度英制服，章琦睁开眼睛，才如同夏日的狗一般喘息出声。
萧北冥只是冷眼看着这场闹剧，得了知知提醒，他在燕京城门加派人手，盘查往来人员，又派隐雾出门查找，恰巧撞见了度英。
度英能做流民之首，自然也是有头脑的人，摸清楚章琦拿他们这些人的性命做棋子，只为了在朝堂上搅弄风云，他脑海中的怒火便如原上草，再也不可熄灭。
借着打铁花的手艺进了杂技班，今日为了同上京流亡的兄弟们，哪怕是一命换一命，他也不亏。
章琦狼狈地站起身来，他的发冠已脱落，嘴角青紫，看着度英的眼神阴冷无比，然而他还没开口，却听度英大骂道：
“章琦逼迫外我在城外救济粥棚下药，毒害流民，以此引起暴乱，与逆王同流合污。且他当年中饱私囊，克扣军需，以至于龙骁军孤立无援，主将战败，兵士惨死，罪不可恕！这些年，他在城外屯田千顷，鱼肉佃户，桩桩件件，草民皆有证据。今日度英若有一字作假，情愿受死！只求陛下为我等黎元主持公道。”
度英跪在地上，脊背却挺直，严寒的冬日，他光着上身，眼中泣血，竟有沙场之上的孤勇之气。
他双手呈上一件以粗葛缝制的百家衣，上头写着章家种种罪状，最下面是百姓以指血按下的手印，触目惊心。
萧北冥命高凛呈上那物证，满目淋漓的血色手印，也有识字的读书人将佃户的名字写下，整件血衣，竟没有几处空的地方。
萧北冥不是不知道章家势大，可眼前这个光着上身的汉子眼眶中盈蕴着血色的泪，他竟说不出一句话来，良久，他闭上双目，声音似寒冰冷冽，“度英公然袭击朝廷命官，罚二十大板。但度英面圣所呈罪状，国公去了诏狱，也该给个解释。”
事情发生的太过突然，章太后没有反应过来，直到听见诏狱二字，她眼皮一跳，豁然起身，“国公自先帝时便为社稷鞠躬尽瘁，如今不知从哪出来一个刁民就敢随意攀诬，陛下未经三司会审，如何便让人下诏狱？”
萧北冥冷冷地看着她，只是吩咐高凛道：“押送国公入诏狱，查抄国公府。”
章太后浑身颤抖，她捏着手中的佛珠，指甲几乎嵌进肉中，一阵狂风吹来，细碎的雪花卷入水阁，她明明坐在主位上，却感觉到一阵彻骨的冷。
她自幼在国公府长大，嫁给先帝，也是从国公府出嫁，父亲母亲恩爱，便只得了哥哥和她两个孩子，父亲战死后，母亲也抑郁而终，他们兄妹二人几乎扶持着长大。
兄长章琦像是一株参天大树，撑起整个章家，如今捷儿没了，兄长再入诏狱，她不知这日子过得有何滋味。
倘若上苍要惩罚她，也当先带走她性命，何至于要叫她的至亲至爱一个个先她而去？
她拄着拐杖，低下头，一滴泪顺着精致的妆面滑落而下，跌入绣鞋中，再也瞧不见。
第80章 为父
冬至夜, 镇国公府门前灯火通明，仆人们还在忙碌着打扫庭院，装饰内庭, 只等国公和夫人归家开家宴。
管家云升正叮嘱下人将描金的灯笼挂到正门，不过一个呼吸的瞬间，他眼角的余光便见一位骑着血色宝马的将士领着大批禁军前来。
云升呼吸一紧，他这双从人堆里淬出来的火眼金睛瞧出事情苗头不对, 国公爷在朝多年，他什么大风大浪没见过, 也只当是寻常盘查，便紧着脚步踏雪走到军士面前，扯着笑脸问道：“军爷深夜前来，这是出什么事了？”
高凛勒了缰绳下马，神色冷淡，利落翻身下马, 公事公办道：“禁卫军统领高凛, 奉陛下之令搜查国公府, 闲杂人等勿要阻。”
话罢, 便摆手叫手下军士进府，分兵几路将国公府正门侧门后门堵上，并令本宅上下人等一步不能乱走。
云升吓得面如土色，“这位军爷，有什么事, 可要等国公爷回府再说？”
高凛摸了摸手中的刀柄, 瞥了云升一眼, 只丢下一句话，“他回不来了。”
云升只觉脑中嗡嗡作响, 他追上那群查抄的士兵，却是做无用功，这群膀大腰粗的军士根本不理会他。
云升不敢乱走，只站在府门口，等镇国公世子章存拿着酒壶跌跌撞撞回了家门，他才算是找到了主心骨，他扯着醉醺醺的世子，眼泪一把鼻涕一把，“世子，圣上派人来查抄国公府，我提前收拾了些金银细软，世子还是出去躲一躲吧。”
章存如闻晴天霹雳，酒醒了一半，他清瘦的面颊一片绯红，狠狠攥住云升的胳膊，“云管家，我父亲呢？”
云升低着头，“国公爷……下了诏狱。”
章存不敢相信，今天傍晚父亲出门赴宴时明明一切再正常不过，不过几个时辰的功夫，便成了下诏狱的罪人。
他脑子乱成一团，想要进宫求见太后姑母拿个主意，却又想到事情发生在宫中，恐怕姑母也无能为力，一时间一种无助感萦绕于心。
他只有听从云管家的话，两人趁乱拿了些金银细软，便踏雪朝着燕京找落脚处，以求转机。
章家查抄之事一直办到黎明，国公府中雕栏玉砌，库房珍宝古玩数以千计，堪比国库，更不必说那些黄白之物，抄家的将士们都忍不住咂舌，普通百姓终其一生恐怕都没见过这么多的钱财。
等官兵清点完查抄物资，天光大亮，一辆辆官府的马车来往运输，贴着封条的木箱，引得周遭百姓围观，将一整条巷子堵的水泄不通。
高凛在前开道，肃着一张脸，只留下章家那些下人们在府门口私语哭泣。
章家被抄家一事，一夜之间便乡野皆知，镇国公府几乎占据了御街上最好的地段，宅子气派恢弘，如今一夜之间正门贴了封条，再不见仆妇踪影，只有寒鸦两三只盘旋在高门大户的雕梁画栋之上，惹得众人唏嘘不已。
百姓们苦章家盘剥久矣，章琦名下的田庄佃农由户部清算，归于皇庄，佃户们食不果腹，衣不蔽体，新换的庄头给他们添置新衣，送了粮食，说是皇后娘娘吩咐，以后皇庄所得收成三成上交，七成留给佃农们养家，一时间又是一片叩首谢恩。
皇庄的管理复杂，宜锦能想到的可靠之人，便只有骆宝与芰荷，可他们二人也难以掌管几十处田产，且也没有合适的名目，宜锦便寻了两处给他们练手，剩余的交由户部长官。
宜锦入宫不久，但却发觉有内侍宫女明明如芰荷骆宝一般渴望读书识字，却没有条件，她便提出在宫内开学堂，内侍宫娥们若是有意识字念书算账的，也叫有司教授。
萧北冥见她记录名册，蛾眉紧蹙，凑到她跟前问道：“是在看国公府查抄的名录？”
宜锦点了点头，揉了揉酸痛的眼睛，“国公府查抄出来的金银玉器比国库里的还要丰厚，可见平日里章琦是如何搜刮百姓的。我也不信，只凭借他一人能够获利这么多，今日看了国公府的内账，这才明白，章琦不仅自己克扣军需，还逼迫其他官员一起，倘若不从，便会被罢官。”
先帝未必不知道章琦的行事作风，一举一动，可还是坐之不理，也许是想着积小祸成大祸，一并处置，可这种养虎成患的做法，却让普通百姓遭了大罪。
萧北冥明白她心中的想法，他摸了摸她的脑袋，低声道：“帝王之道，有时候就是要牺牲一部分人，看似残忍，但却已经是权衡利弊的做法。”
宜锦抚了抚他洗漱过还湿润的面颊，轻声道：“章琦跑不掉了。可是如何处置章家，仍旧是个难题。你是如何打算的？”
萧北冥凤眸微微眯起，“章家门庭衰落是必然，世子章存不学无术，也未在朝中任职，留着他，还能引那人露面，端看他自己的造化了。”
