不是太子的皇子，却能从诸多皇子中脱颖而出，还能得先帝万分信任。其中的隐忍与心机，自非常人所能相比。
孙太后莫名打了个寒噤，轻轻道：“也好，纵然非亲身所出，宫中德行出众的嫔妃不少，想必也能教养好皇孙。”
“好不好的，也都那样罢了。”楚源漠然说道，转身离去。
他一走，孙太后觉得胸口的压力顿时减轻，说来也是怪事，明明她是皇帝的长辈，还亲自抚养了他十余年，本朝以孝治天下，该皇帝对她毕恭毕敬才对。
可偏偏是她自觉在皇帝跟前矮了一截。这孩子天生的冷血，连她这个在深宫中浸淫多年的妇人都有所畏惧。这也是她迟迟不能立淑妃为后的原因，因为皇帝太有主见，根本不以旁人的意志为转移。
孙太后有些怅惘的想，会否有一日，皇帝也会遇到这样一个女子，为她动容乃至于动心呢？
连乔猜不透皇帝的心思，但是她猜得到剧情，无论今后如何发展，她的宗旨只有一条：绝对不为皇帝生儿育女。
直接要避子药未免太明目张胆了，连乔采用了迂回的做法：她让杨涟帮她拟了一张寒凉食物的方子，悄悄的藏起来，传膳时就依照上头来——如今她有了宠爱，御膳房也不敢无视她了，尽可以点些喜欢的吃食。
至于会不会对身体造成影响，连乔也顾不得许多了，生病总比送死强。
这一晚楚源仍旧来她宫中，也不知是新鲜劲儿尚未过去，还是有意哄着她、哄着连家。
连乔本坐在床上，见他过来，身子下意识的往后缩了缩。
楚源看出她的窘迫，温和道：“还痛吗？”
连乔连忙摇头，半晌，又红着脸点了点头，“有一点。”
虽然遭了罪，可是能与喜欢的人在一起，与她而言便是心甘情愿的事。
她想表达的正是这个意思。
楚源为她将领口收拢，说道：“朕今晚不会碰你，安心睡吧。”
连乔神色惶惶如小鹿般，模样儿竟有些可怜巴巴的，“陛下您要走了么？”
楚源被她这天真的理解逗乐了，笑着碰了碰她的脸颊，“怎么这样多心？朕说过陪你，就一定会留下来陪你。”
说着便开始宽衣。
连乔看着他后背那几道深红交错的伤疤，深觉歉然：“都是臣妾不好，损伤了陛下圣体。”
她伸出葱白玉指，抚上那几条新鲜伤口，楚源痛得轻呲了一声，连乔忙缩回手：“臣妾冒犯了。”
她这副模样怎会是有心的，楚源也不屑于跟小女子计较，安抚道：“朕没事，养几天就好了。”
“那也不能干晾着。”连乔手脚轻快地下了床，从梳妆镜下的抽屉里取出一盒绿玉膏来。
绿玉膏是治伤的良药。软绿色的膏体涂上去，清凉沁肤，加之连乔用指腹缓缓揉搓，楚源不禁觉得“爽歪歪”的，甚是舒适，他诧问道：“你的手法怎会这样纯熟？”
“臣妾家中几个弟妹顽劣，磕到碰伤都是常有的事，臣妾自然有机会熟悉。”连乔手上不停地说道。
其实她哪有什么弟妹呀，倒是家中养的宠物狗受伤，给它按摩过伤口。
在她看来，皇帝跟狗没什么两样。
楚源轻轻笑道：“身为长女，原该多费些心。”
连乔停顿了一下，默然道：“受伤的并非臣妾的兄弟姊妹，而是臣妾自身。”
楚源的肩膀忍不住一颤，许是被那药膏的凉意刺激。他脸上的笑容也消失了，轻声道：“朕记得，你说过你母亲早逝。”
“没有生母庇护的女子，在家中往往受尽冷落欺辱，即便是他们犯的错，父亲也往往会怪罪在我头上。可是我又有什么错呢？”连乔的声音很轻，轻得像山间的一抹云雾。
她神色黯然，令人忍不住想将她揽入怀中抚慰。楚源好不容易克制住这股冲动，低低道：“你放心，以后不会再有人欺侮你了，朕不会准许他们这么做。”
听到这句话，连乔便如见了朝阳的牵牛花，迅速地仰起灿烂面容，她的声音里有压抑的喜悦：“是，臣妾相信陛下。”
这样不加掩饰的热情，楚源还从未在其他后宫女子身上看到过，她们似乎都很怕他，从来不敢在他面前展露除了柔顺以外的其他姿态。
但眼前的这个人却不怕。或者说，昨夜以前，连乔对他仍是隐隐畏惧的，但现在，则是越来越信任他了。会否因为她已经将自己当做她的夫、她的天？
楚源隐隐有种负罪感。
君无戏言，皇帝这一晚遵照诺言没有碰她，连乔可以安心睡个好觉。但不知有意还是无意，睡觉的时候她仍将两只玉臂搭在皇帝腰身，害得楚源辗转了半宿，好不容易才平静闭目。
起了个大早送皇帝上朝，连乔便带着紫玉绿珠二人匆匆赶往长乐宫。昨天有皇帝的旨意护体，今日可万万耽搁不得了。
她是来得最早的一个，穆皇贵妃才刚刚起身，等了一刻钟，穆氏才梳洗完毕，掀帘子出来。
穆氏的仪容依然挑不出差错，她看着连乔，似笑非笑道：“连妹妹今日来得倒早。”
连乔面露赧然，含含糊糊的说：“昨儿睡迷了，没赶上给皇贵妃请安……所以今日早早过来。”
还能为什么睡迷了，还不是为伺候圣驾。
但是她老老实实承认，穆氏听了反而放心：要是连乔漏夜过来请罪，穆氏反而觉得她心机深沉。现在看来，她不过徒有一张好皮子而已。
穆氏笑道：“什么大事，瞧把妹妹着急的，你我同为宫中姐妹，还需要计较这个吗？”
第10章 罚跪
正说着，请安的嫔妃也都陆陆续续进殿来，为首的正是孙淑妃。她一见连乔便笑道：“连妹妹来的可真早，昨儿怎么不见你人影呢？”
孙淑妃是面目柔和的女子，两道秀气的长眉，斜斜地钻入鬓角，眼睛更是温柔得能滴出水来。可是她说的话却蕴藏着平淡的机锋，如同一把杀人不见血的软刀子。
孙淑妃本意是想挑拨穆氏发怒，却哪知穆氏经过方才的试探，已对连乔彻底放心，更不可能上这种简单的当。
她徐徐笑道：“淑妃多心了。昨儿皇上亲自来传的旨，你又不是不知情，何必今日特意拿出来说呢？”
虽然是为连乔辩白，却也凸显了皇帝对她的恩宠有加，无形中加深众女对她的敌意。
连乔安静的听着，只在唇角衔着一缕矜持的笑意，如同一个初沐恩泽、容光焕发的女子。事已至此，风头反正是遮蔽不了了，不如大大方方地显露出来，众人反而顾忌她三分。
果不其然，众人虽是羡慕嫉妒恨，但因了她这坦荡的傲慢，反而不敢出来挑刺。
可是心有畏惧的也只是位分不如她的妃嫔，至于那些高位妃子本身就底气十足，自然不会放在心上。譬如杨贤妃就闲闲地抿着茶，斜睨了她一眼道：“陛下果然宠爱连美人，咱们姐妹可都没有这样的福气，即便是累的腰酸背痛，也得拖着病病身子来向皇贵妃姐姐请安呢！”
贤妃杨盼儿本是商户女出身，父亲靠着捐官得了个知县，又神来之笔将女儿送给当时的贤王为侍妾，杨盼儿这才有幸做了宫妃。众人心里都对她颇为鄙夷，只面上不肯露出，因此纵然她出言粗俗，众人却也不计较。
常婕妤早就与连乔不对付，听杨盼儿这么一说，便如得了玉旨纶音般，赶着附和道：“可不是，嫔妾当时都下不来床，还是找了几个结实的太监用软轿抬来的。”
这话比之方才杨盼儿所言更加粗鄙，加之常婕妤因为情绪兴奋，引动得饱满的胸脯微微颤抖，看去更觉得不堪。
几个脾气含蓄的宫嫔已经下意识扭转头。
连乔微笑道：“难怪姐姐记得清楚，终究也只有那么一次罢了。”
她本就不是隐忍的性子，先前百般退让，不过是不想将动静闹大罢了。现在却无须再忍了。
嫔妃们用羽扇遮着嘴，都吃吃地偷笑起来。宫里盛产虚假的姐妹情谊，有人抨击连美人，她们乐见其成；可常婕妤倒了霉，她们也一样高兴。
常婕妤脸上一红，得知自己成了跳梁小丑，登时便要发火，穆氏轻轻地喝止她：“行了，好好的请个安，都被你们弄得硝烟四溅的，本宫想多清净几天都不能够！”
众人连忙起身请罪。
穆氏训诫了几句后妃之德，便朝连乔道：“连美人你入宫已有数月了，能有恩泽是好事，只是你仍需再接再厉，争取为陛下诞下一位小皇子才好。”
穆氏将她捧得越高，众人对她的嫉恨也就越重。只是这话也无法辩驳，连乔微笑着应道：“是，嫔妾明白。”
她倒希望这句话是口毒奶——鬼才想给皇帝生儿子呢！
絮絮叨叨消磨了一个时辰，连乔方得以随众人离去。趁众人不注意，她悄悄用袍袖捂着嘴打了个呵欠——早晨起得太早了，现在还犯困呢，真想回去好好补上一觉。
却不料经过长乐宫拐角的青石路时，已经有人在此地候着她。
连乔认出是方才先她一步出来的常婕妤，看来是有意守株待兔。
连乔便站定了，气定神闲地看着她，“姐姐有何事不能回去说么，定要在这么人来人往的地方？”
常婕妤额上翻出青筋，声音也变得高亢尖锐，“姓连的你别太得意了，陛下不过宠幸了你一回，哪容得你这样张狂？”
当然是被气的。适才连乔在众人面前折了她的面子，常婕妤何曾受过这般屈辱，想起来就百爪挠心，定要从连乔身上找补回来。
连乔一脸无辜的说道：“姐姐这话从何说起？我怎么听不明白。”
“你还装蒜！”常婕妤恶狠狠的看着她，恨不得将她那张如花似玉的脸孔撕烂了才好，“要不是你那番言辞，我怎会落得被众人耻笑，都是你害我丢尽了脸面！”
连乔忽然有些可怜她了，长久的不得圣心，似乎一个人的情绪都会发生变化。她瞧着这位常婕妤似乎有些疯魔了。
常婕妤脸上涨红，似是下定了极大的决心般，指着光亮的青石板砖道：“美人连氏对本宫无礼，本宫命你在此处罚跪，不足一个时辰不许起身！”
她身旁的丫鬟碧桃倒还有些理智，犹疑着道：“娘娘，这样做怕不大好吧？”
常婕妤迅速地扭头，眼神凶得恨不能一口吃了她，“有什么不好！本宫是正四品的婕妤，她不过是个美人，尊卑分明的道理你都不懂？”
说罢又得意洋洋的睨着连乔，“如何，连氏，你跪是不跪？”
连乔叹息一声，毫不犹豫的提起裙摆，直挺挺的跪到地上。
上次是禁足，这次又是罚跪，倒不知这位婕妤娘娘还有什么新名堂。不过，她不会再有这样的机会了。
“你倒乖觉。”常婕妤居高临下俯视着她，心里那份满足就不用提了。
承过一次宠算得什么，在这宫里，尊卑才是一切。只要她的位分还在连乔之上，只需一根小小的指头，就能压死这个女人。
时间一点一滴过去，渐渐地，太阳也升到正当中了。秋日的阳光没有夏日那般酷烈，可是多了几分慵懒，望久了，也有些昏昏的。
连乔扎挣着没晕，虽说装晕也是一种法子，但那样未免太刻意了，她还不想使用这么拙劣的计谋。
她跪得难受，常婕妤在一旁盯着，也站得腿根酸软。不过看着敌人倒霉毕竟是一种享受，这一点小小的损失就无须计较了。
好不容易跪足了一个时辰，常婕妤抽出袖里手绢，得意地从她面上拂过：“连美人，你该知道教训了吧？再有下回，本宫绝不会这么轻饶你！”
她倒是言出必行，羞辱完后，便带着宫婢昂然离去。
紫玉忙将连乔搀起，连乔赞赏的望了她一眼，“幸好你方才没为我求情。”
紫玉在分派怡元殿之前，曾侍奉过一位老太妃，从她那儿听了不少宫中故事，这种小儿科自然不在话下。她机灵的道：“常婕妤本就恨极了美人，婢子越是求情，只怕常婕妤越是变本加厉，反而于美人不利。”
这就是有个得力帮手的好处，常婕妤身边那个婢女倒也不傻，无奈主子太昏庸，才有心无力。
紫玉边扶着她往怡元殿走，便说道：“美人，等回还是由奴婢告知陛下吧，这样的委屈，您可不能白受了。”
“自然是要说的。”连乔微微笑道，“但不是由你，而是我亲自来说。”
于是晚上楚源来看她时，恰到好处的看到了连乔挽起的裤腿：膝盖上青紫一块肿起，与周遭雪色肌肤形成鲜明比对，着实触目惊心。
楚源当即便皱起眉头，“这是怎么回事？”
连乔淡淡笑道：“臣妾冒犯了常婕妤，这是她给予臣妾的惩戒。”
“常氏不过是个婕妤，又不曾协理六宫，哪来的权利责罚？”楚源便唤来崔眉，“传令下去，婕妤常氏越俎代庖，有失本分，着降为美人。”
