静肃像口大锅般沉沉地扣在贡院上空。号子里，致庸拿出雪瑛送的香囊一边嗅着，一边自语：“治大国如烹小鲜。哈哈，果然又是这种诚心正意修身齐家治国平天下的题目。这样的题目有何难哉。只要士农工商并举，政治清明，民知廉耻，上下相安，各得其所，国家有何难治？”他欲下笔，忽又停住，继续自语道：“当今国家危难，圣主不安，要想救国，必须重商。什么君子不言利，什么农为本商为末，统统要不得，罢了，我就做一篇重商即救国的文章好了！”说着，他奋笔疾书，眉眼为之耸动。
致庸写完，抬头一看，天还没亮，于是将笔扔下，站起来活动活动腰骨，接着拍墙道：“痛快！好文章！此等文章天下人谁能写出？非乔致庸莫属。茂才兄，茂才兄，你怎么样了？”隔壁茂才不理他，皱着眉头想自己的文章。致庸顿觉寂寞，仍拍着墙调侃：“哎，哎，我说茂才兄，你怎么了？不就是一篇八股文吗，这种文章，还值得这么费事儿？”
一监考官闻声跑过来大声训斥.致庸吓了一跳，赶紧住手。隔壁的茂才将写好的文章团成一团，扔掉，又重新开头，心情很是恶劣。他多年应试.早已不敢笔走偏锋.但一篇文章中规中矩地写下来，连自己也觉得不知所云，既无新意，又无意义。
而墙的那边，却听致庸嘟哝道：“文章写好了，也不让出去，还不让说话！那就睡觉吧！”他说到做到，倒头便睡，不多会竟然鼾声大作。
清晨的阳光不动声色，带着悲悯自云端高高俯照而下。号子里渐渐人声熙攘起来。监考官一边收着卷子一边喊道：“收卷子！净号了！”致庸一惊醒来，抓过卷子看了看，突然有点怀疑自己是不是跑题了：“人家可要的是圣人之言.我——”监考官赶到，一把将卷子扯去道：“净号了，出去！早干啥去了你？这会儿急也没用了！”走到隔壁又收走了茂才的卷子，接着一路喊着远去。致庸恨恨跺一脚，自语道：“你知道不知道，你拿走的虽说可能是跑题的文章，可它却是天下最好的文章！”隔壁，茂才疲倦地走出。致庸一眼瞅见他，赶紧奔出来道：“哎，哎，茂才兄留步。”茂才听而不闻，继续走去。致庸见状道：“这不是气我嘛！你不想跟我交朋友，我还非交你这个朋友不可了！”他转身回去收拾起东西，出号子时茂才早已经没了踪影。
致甯走出贡院。长栓看见他，赶紧迎上来，致庸皱眉道：“雪瑛呢？”长栓笑道：“送回去了！还好，到了祁县天还没亮呢！”致庸点点头：“好，事办得不错，呆会儿赏你酒喝！”长栓瞧了瞧致庸小心道：“我说二爷，您干吗绷着个脸，是不是考得不怎么样啊？”致庸闻言道：“胡说。我乔致庸要么是第一，要么什么也不是，否则我丢不起这个人！”说着他大步朝前走去，长栓跟在后面道：“您又来了！狂吧！哎，您这是准备去哪儿啊？”致庸道：“跟我去找昨晚上在龙门口一起帮腔的孙茂才！我乔致庸想交的朋友，一定得交上！”长栓不屑道：“就是那个背着一袋花生来赶考的秀才，昨晚上不是您，他都进不了考场，对不对？”致庸道：“就是他！这人有点意思！快走！”长栓赶着车，有点不乐意道：“这么个穷酸，谁知道他住哪儿呀？”致庸想了想道：“他又没有钱，能住哪儿？这会儿说不准又在卖花生了.咱们沿着大街找呗，顺便逛逛！”长栓只好依他。
不多一会儿到了商街，长栓在一处歇了马车，与致庸一路逛去。逛好一会儿，长栓终于嗫嚅道：“二爷，明天就是第二场，您还带着我闲逛？来时大爷可是交待过了，进了太原府.不能由着您的性儿.您得回去温书！”致庸道：“蠢才蠢才，我给你说过多少回，不要再提那些臭八股文章，一提起我这聪明的脑瓜就糊涂成一盆糨糊！我这哪是闲逛，我是出来换换脑子，不然今天夜里进了考场，我什么也想不起来，明天早上交白卷一张，你担待得起吗？”长栓被吓了一跳，赶紧道：“二爷，这是真话吗？”致庸不回答，仍旧一路逛过去，突然自语道：“这个孙茂才，跑哪儿去了？雪瑛也不在，我和你呆在太原府，太没意思了。”长栓吐吐舌头，不敢再言语了。2
太原府东边的街上，成群结队的灾民拥挤着，时不时看见有手伸向路人乞讨。突然，一辆车由惊马拉着飞奔过来，车中的陆玉菡面如土色，两手死死拽住窗框，失声大喊：“救人哪！救人哪！”明珠和车夫在车后很远处跳着脚喊：“惊马了，快来人哪，截住它啊！”但惊马的速度太快了.人们纷纷躲开。有人大喊道：“不好，前面是条河！再往前就危险了！”说时迟那时快.灾民中突然扑出一条瘦削的大汉，飞身上前死死拉住车尾绳索。惊马的速度慢了，但仍在奋力向前。“好力气！”众人纷纷惊叹道，只见那大汉和马车相持了一会，他到底腹中饥饿，渐渐力气不支，于是又有几个大胆的路人上前拽马，最后只听“砰”的一声，那大汉手中绳索断掉，人则昏倒在地，惊马却也站住。众人嘘了一口气，随后赶到的明珠爬上车，抱着已经吓晕过去的玉菡：“小姐！小姐！您醒醒！”玉菡悠悠缓过一口气，睁大眼睛道：“明珠，咱们这是在哪儿？”明珠一边拍着玉菡后背压惊，一边道：“小姐，方才你的马惊了，是一位好汉救了你，这会儿自个儿却昏倒了！”玉菡急道：“是吗？快，带我去看看！”明珠扶她下车.围观的人让开一条路，两人跑向车后，却见那大汉死一样躺在地下。玉菡急问：“他这是咋啦？”围观的人纷纷叹道：“这年头，还能咋啦，当然是饿的！”玉菡赶紧回头吩咐明珠：“快弄米汤灌！这是我的恩人，一定要把他救活！”
陆大可闻讯后吓了个半死，等他慌张赶到时，只见陆家车夫羞愧地扶着大汉，玉菡正一勺一勺将米汤喂进大汉口中。大汉张开眼睛，看见玉菡，一惊道：“我这是在哪里？”围观的众人纷纷道：“你这是在太原府商街上。这位是太谷陆家的陆大小姐，要不是她拿米汤灌你，你这回可就缓不过来了！”大汉定睛看玉菡.不觉被她的端庄美丽所震惊，挣扎着跪下磕头：“小人谢陆大小姐救命之恩！”玉菡躲避他的目光，将汤碗交给闲人，还施一礼：“亦谢壮士相救之恩！”
陆大可带着侯管家绕着玉菡长吁短叹，左问右问。玉菡嗔笑道：“爹，您别紧张了，我没事儿。”她说着便带着明珠先随马车离去了。大汉坐在地上，一直痴痴地望着马车远去，半晌才回头。有人指点道：“这位爷，你眼前这位就是太谷陆家的老东家！”大汉急忙挣扎着站起行礼道：“给陆老东家请安。”陆大可这会也缓过神来打量大汉，拱手道：“多谢多谢！请问你叫什么名字？哪里人氏啊？”大汉抱拳道：“在下铁信石，雁门关人氏。”
陆大可捻须问道：“也是家里过不下去逃出来的？”那铁信石点点头。“可是一个人？”铁信石闻言又点点头。陆大可沉吟一下道：“哦.我是太谷商人陆大可，刚才听说你硬是拽住了惊马的车，救了我闺女，看样子有一膀子气力。我正想给我闺女换个人赶车，到我家做个车夫，愿不愿意？”铁信石想了想，却摇了摇头。陆大可一惊：“怎么，你看不上我这个商人？”铁信石赶紧摆摆手，表示不是这个意思。围观的闲人劝他道：“看你这个人，还犹豫什么，给陆东家赶车这样的好事儿.别人求都求不来，如今这年头，哪里找活计啊？还不赶快谢陆东家？”
铁信石低头想了想，抱拳道：“谢过陆东家。不过在下想问一声，太谷县和祁县离得远吗？”陆大可道：“怎么，你在祁县有亲？”铁信石摇摇头。陆大可更好奇了，又问：“有故？”铁信石默然不语。陆大可瞧了瞧他劝道：“祁县离太谷县不远，只二十里路。你在那里既无亲又无故，就跟着我好了。”铁信石略一沉思.又问：“陆老东家，请问祁县是不是有个乔家堡，乔家堡是不是有个乔家？”陆大可点头道：“是呀.怎么，你想去投奔乔家？”铁信石又摇头。陆大可有点不耐烦了：“我是看中你有一膀子力气，才要留下你。你要是不愿意，想去投奔乔家，那就算了。怎么样.快拿主意，我的事还多着呢！”铁信石沉思半晌，突然对陆大可一拜：“谢东家收留！”陆大可高兴道：“这就对了！’’他扭头对侯管家道：“好了好了，带他去好好吃顿饭，洗个澡.换换衣裳，以后就给小姐做车天。对了，马上把老刘给我辞了，整天喝得醉醺醺的，今天还把马弄惊了，差点要了我闺女的命！”
侯管家应声正欲离去，突然陆大可想到什么，又冲他问道：“那位敢在贡院龙门口跟钦差大人理论的后生.真是祁县乔家堡乔家的二爷，你认真打听过了？”侯管家躬身道：“东家，我都打听清楚了，他就是乔家的二爷，官号乔致庸，今年十九岁，尚未娶亲！”陆大可不动声色地点了点头。他们说话时，铁信石突然回头，很注意地听着。侯管家觉得有点奇怪，回头对铁信石招呼道：“走吧。”铁信石想了想，慢慢转身，跟着侯管家去了。3
两个时辰后，陆家玉器店内，玉菡和明珠正在看一只鸳鸯玉环，突见陆大可面带愠色走了进来。玉菡迎上前去不解地问：“哎哟，爹，您回来了，怎么这副样子？”陆大可哼了一声，伙计捧上茶来.他呷了一口，瞧了瞧宝贝女儿，面带不悦道：“怎么，又喜欢上我的什么东西？”玉菡吐吐舌头放下玉环，善解人意地劝慰道：“爹，我要是没猜错，一定是昌茂源的账收得不怎么样吧？”陆大可生气地一拍桌子：“可不是不怎么样。他们绕来绕去，把几家相与的账搅合起来算，把我的脑袋都弄糊涂了。你快帮爹算算，去掉我们欠大德玉的，大德玉欠昌茂源的，昌茂源总共还欠我们多少银子？这账收的，气死我了！”
一见他们要算账.明珠赶紧退了下去。玉菡从裙后取出一个袖珍小账簿和一个小算盘，口中念着，一手翻账簿，一手把小算盘打得“啪啪”响，很快道：“爹，去掉我们欠大德玉的，大德玉欠昌茂源的，昌茂源总共还欠我们家十二万两银子！”陆大可笑道：“好闺女，这么快就算出来了！我还担心今天惊马把你吓坏了呢！”玉菡将小账簿和小算盘重新系在裙后，摇头笑道：“哪里会轻易把我吓坏呢，我可是爹的头号小账本啊。”
她和陆大可又说笑了一阵，见他不生气了，回头又拿起那只鸳鸯玉环玩起来，得意道：“爹，我知道啦，这玉环只有一只！”陆大可呷了口茶皱眉道：“只有一只？你怎么知道它只有一只？”玉菡一边玩.一边笑道：“不但知道只有一只，我还知道它为何只有一只！”陆大可装作不相信道：“瞧你能的！你还懂得这个？哎，说说我听，这件东西是哪个朝代的？”玉菡撇撇小嘴道：“爹，您要考您闺女？嗯，爹，这是晋代古墓中出土的吧？”陆大可瞧她一眼.故意道：“错了错了，这件东西是今人制的，出土时做了古，你懂什么，不值钱不值钱，快放回去！”玉菡不依了，有点生气道：“爹，露馅了吧？哎我问您，爹，您有几个闺女？”陆大可竖起一个手指头，叹着气又呷了一口茶。玉菡嘟着嘴道：“爹只有一个闺女，又只有这么一只鸳鸯玉环，这只玉环，不给我，要给谁？”
陆大可打着哈哈道：“说了半天，还是想要我的东西！不给！”玉菡跺着脚又撒起娇来，陆大可没奈何，疼爱地拍拍女儿的头道：“玉儿，爹的好东西，你也不能见一件就要一件呀。好吧，往下说.你怎么知道它只有一只，说对了，就送给你！”玉菡笑道：“爹，这些年您带我走州串府，鸳鸯玉环我也见过一些，一般的鸳鸯玉环总是一对，鸳鸯呢，是一边一只，取成双成对，合则团圆，离则两分的意思。可是您看这只玉环，一对鸳鸯全刻在一只玉环上面，它不就只有一只？爹，我还知道，这东西不是平常人家夫妻之间的用物。”陆大可笑着故意做了一个询问的表情，玉菡脸微微一红，忸怩道：“爹，非要我说出来？”陆大可哈哈大笑道：“我替我好闺女说出来，你猜得不错，这只玉环，只能做情人之间的信物，这样的玉环，多半是青年男子送给意中人的定情之物。”玉菡掩嘴笑，故意夸道：“爹，您这么聪明，可把女儿给比下去了。”陆大可玩着玉环.忽然又问道：“女儿，这一路咱们走过来，那些庚帖，你真的都看了？”
玉菡一下害羞起来道：“爹，说什么呢？女儿不想出嫁女儿想一辈子守在家里。您想想，我要是走了，谁来做爹的小账本呢？”陆大可疼爱地看了女儿一眼，摇头道：“爹也不想让你出嫁，可是男大当婚，女大当嫁，这是人伦的大礼要是能有个两全其美的办法就好了，你嫁了个好女婿，又没离开爹——”玉菡捂着耳朵，摇头跺脚道：“爹，我不要听！”陆大可哈哈笑着站起道：“好了好了，爹不说了。这只玉环，你真的喜欢？”玉菡连连点头。陆大可又心疼起来，叹道：“光知道说喜欢。知道它值多少银子？二十两。眼下这年月，二十两银子能买两个大活人。”玉菡眼珠一转，故意道：“爹，您不就是舍不得吗？您舍不得，我还偏要了！”说着，她把玉环戴在腕上.左看右看，臭美起来。
陆大可虽然舍不得，但看看女儿这副娇模样，咬牙道：“其实也不算啥好东西，不过我闺女要是真喜欢，我就我就给你，不就是二十两银子吗！”玉菡却将玉环褪下来道：“爹，您真给我，我还不要了。”陆大可一愣，喜出望外道：“哎.这又是为啥？”玉菡笑道：“爹，第一，我知道您并不想给我，第二”她忽然害噪起来道：“爹，您知道为啥！”
陆大可猛然醒悟：“噢，这样的东西，只能由别人送给我闺女.我真是老糊涂了。来人！”侯管家应声跑进，陆大可指那玉环道：“小姐不稀罕这东西，你把它拿出去，摆在显眼的地方，看让哪个识货的年轻人买去，送给意中的小姐.成就一段美满的姻缘。我呢，也能得二十两银子，这年月，二十两也是一笔大钱！”侯管家答应一声，小心地将鸳鸯玉环捧了出去。
陆大可又坐下，也不看女儿，美美地呷一口茶道：“哎呀好茶！眼下这么好的武夷山茶，市面上可是见不到了！”明珠进门伺候，见状，笑着小声对玉菡道：“小姐，您瞧老爷，您不要他的东西，他高兴的那个样子！”玉菡撇撇嘴.也小声笑道：“要不人家怎么说他是山西第一老抠呢！”
侯管家忽然跑进来道：“东家，有人看上了那只鸳鸯玉环！”在旁抱着猫玩耍的玉菡笑着揶揄道：“爹，您的银子来了！”陆大可正算着账，头也不抬道：“是吗？告诉他，少了二十两不卖！”侯管家对陆大可附耳说了几句。陆大可一惊，站起对侯管家道：“你出古，看他识不识货！”老头也不算账了，径直走去透过花窗朝外望。玉菡顺着陆大可的眼光看过去，眉眼不觉一动，一旁明珠也脱口而出：“小姐，是他！”
前面店内，致庸正在观赏鸳鸯玉环，赞叹道：“好东西。鸳鸯者，永厮守也；环者圈也，不分离也。而且，掌柜的.这是一只孤环，对吗？”侯管家一惊，赞道：“这位少东家看出这是一只孤环，好眼力！”致庸笑了：“不仅是一只孤环，还是一个信物。有点意思，不，大有意思！”抬头问道：“掌柜的，多少银子？”侯管家按照陆大可的吩咐，很干脆地回答道：“二十两。”致庸吃了一惊：“二十两？”他一时有些发窘，放下玉环道：“对不起，打扰了，告辞。”这时陆大可突然从内堂踱出：“这位少爷，请留步！”致庸闻声回头，侯管家介绍道：“这是我们东家。”致庸赶紧一拱手道：“原来是老东家，失敬失敬。”陆大可眯着眼细细打量致庸一番道：“怎么了这位少爷？刚才我看见少爷是识货之人，怎么拿起又放下，嫌贵？价钱好商量。”致庸微微一笑：“贵倒是不贵，只是我今天身上没带这么多现银。‘那你身上带了多少？”致庸微微发窘道：“我”陆大可道：“一两银子总有吧？”致庸笑：“一两银子总还是有的。”“我听你刚才说出这只玉环是一个信物，看得出你是一个识货的人，有道是货卖给识家。这样好了，一两银子，卖给你了！”致庸大奇：“老东家不是在开玩笑吧？”陆大可道：“君子一言，驷马难追！”他扭头对侯管家吩咐道：“来，帮这位少爷包起来！”
店内的空气一时有点凝固，侯管家看看致庸，又看看陆大可，不愿动手。陆大可瞪眼道：“哎我说老侯，叫你把东西给这位少爷包起来，你怎么不动手哇？”侯管家忽然明白了什么，赶紧道：“好好.我这就包起来！”长栓做梦一般小声问：“二爷，这位东家只要一两银子把这只玉环卖给你？”致庸如梦方醒，连连摆手：“不不，老东家，这使不得。”陆大可拉长声调道：“如何使不得.今儿就是要卖给你了！”致庸依旧摆手：“承蒙老东家抬爱，可在下仍然不能领受。在下不能平白无故受老东家的不明之赐。”陆大可捻须一笑道：“嗯，你想知道我为什么只要一两银子把它卖给你？那就告诉你，我喜欢你，因为你懂得这东西的用处，老朽今日卖给你这只玉环，来日里或者能帮你成就一段姻缘。你看，我话都说到这儿了，总行了吧。别人来买，二十两银子我还不卖呢！”
一听这话，致庸立时笑道：“老东家把话说到这里，在下就不知说什么好了。在下今日真是交了好运。可虽然如此.我还是不能收下。”陆大可奇道：“这就怪了。我的脾气够怪的了，你的脾气比我还怪。我只要你一两银子，差不多白白把好东西送给你，你为何不要？”致庸正色坦言道：“不瞒老东家，在下家中也是买卖人，买卖人讲究的是公平。这桩买卖虽说对我有利，可对你不公平，不公平的买卖.在下是不做的。”陆大可想了想，突然哈哈大笑道：“这位少爷.我要说你不懂玉器，你信吗？实话告诉你，这只玉环我是五钱银子进的，我要了你一两，还赚了呢！”致庸不觉一惊，眼光又落在那玉环上，细细摩挲一番，问道：“真的？”陆大可故意道：”可不是真的？南京到北京，买的没有卖的精，我一个商人，还会吃亏不成？”致庸沉吟了一下，干脆道：“既是这样，那我就买下了。”
致庸掏出一两银子会账.侯管家则将包好的玉环捧给他，两下告辞。致庸总觉得有点不对，走了两步突然回头问陆大可：“老东家，打扰了。敢问老东家尊姓大名？”陆大可捻须微笑道：“怎么，日后想和我做亲戚呀？不必了。回见吧你。”致庸和长栓相视而笑，再次施礼道：“既是这样，在下告辞！”说着向陆大可拱拱手。陆大可也不还礼，眯眼看着他走了出去。
内室中的玉菡默默看着外面这一幕，不觉脸上大热。明珠奇道：“小姐，老爷是不是疯了，他刚才还说值二十两呢！”玉菡看一眼明珠，离开花窗，返身走回去。明珠吐吐舌头，欲言又止，犹豫着，正要说，却见陆大可笑呵呵地踱步转回内堂。玉菡抱猫端坐着，不动声色地问道：“爹，一两银子就把那么好的东西卖出去，这会儿又不心疼了？”
陆大可道：“谁说我不心疼？！闺女啊，为了你，爹眼看要倾家荡产了！”玉菡故作不领情道：“爹，甭说得那么好听，这里边可没我啥事儿！”一听这话，老头故意急得一跺脚：“真的？那我让人去把玉环追回来！”玉菡脸一红站起跑开，突然又回头道：“爹，我可再说一遍，事情都是您办的，可没我什么事儿！”陆大可看着女儿害羞跑走，微笑自语道：“八字还没一撇呢，就害臊了！真是个孩子！下面的事，就是看看能不能弄他来给我做倒插门女婿了！”
明珠跟着玉菡跑进了内花园，开玩笑道：“小姐，今儿怎么这样高兴？”玉菡赶紧正色道：“我高兴了吗？我哪天都这么高兴！”明珠偷笑道：“今儿不一样。哎，小姐，这会儿我明白老爷为啥要把那只玉环卖给乔致庸了！”玉菡明知故问：“为啥？”明珠笑道：“为了有一天能让他亲自给小姐戴，是不是啊？”玉菡害羞作势要打她，明珠咯咯笑着躲开，一时主仆两人闹成一片。
走在熙熙攘攘的商街上，致庸突然站住道：“我糊涂！这鸳鸯玉环的价钱肯定不止一两银子，遗爱馆玉器店陆老东家是个怪老头，他为何一定要卖给我？”长栓的眼睛停在身后一家绸缎店里，不经意道：“也许是他喜欢你，看着你顺眼；也许是这老头儿疯了，非要赔钱做买卖。人说十个商人九个怪。二爷啊，他赔他的银子，关咱们什么事？这样的便宜，不占白不占！哎，我说，二爷，如今绸缎的价为何这般高？”
致庸的脑筋还在玉环上，也没顾上回答长栓，走了两步，突然有点懊丧地说：“错！天下事皆出不了因果两字。今日我得了这环，明日会不会由此牵出什么因果，我还不知道呢！”长栓好容易把眼光从绸缎店里收回来，笑道：“二爷.行了，您脑子让八股文弄糊涂了，雪瑛小姐送给你一只香囊，您也想着在太原府给她买个礼物，我们一路瞎逛.没想到平白无故捡了个大便宜。走吧走吧，还是回去温书要紧！万一大爷那封信上的话真是他的意思呢？”
致庸的脸色阴沉下来。突然，身后一匹打着包头四海通信局信旗的快马飞驰而过，人马尽湿，街边人纷纷躲开。致庸也被惊了一下，皱眉望着信使远去。长栓望了望垣：“二爷，走吧，好像是包头四海通信局的信使，跟我们没干系！”他看了致庸一眼，发觉他神情异常严肃。致庸半晌没出声，一开口却道：“天下事关系天下人，天下人理应关心天下事，你怎么知道这信使与我乔家、与我家包头复字号、与我乔致庸没有干系？”长栓愣了一下，拿眼觑觑他道：“二爷，那，那咱们这会儿到底该往哪儿去啊？还是去找那个孙茂才？”致庸心情已变，扭头就走：“不，回去！”
4
包头四海通信局的快马依旧一路狂奔，终于在日落时分赶到了祁县商街。那位盐车把式在乔家大德兴丝茶庄门前猛一勒马，刚要下来，那马突然轰地倒地。两个伙计闻声出来，将他搀扶进去。只半盅茶的工夫，大德兴曹大掌柜神色大变，冲出茶庄，飞身上马，向着乔家堡疾驰而去。
不多会，曹掌柜赶至乔家大院门外，他滚鞍下马，踉跄了一下“啪啪啪”拍门大喊：“开门！有人没有，快开门！”长顺赶来开门，大惊失色，刚要开口问，却见曹掌柜黄着一张脸，急奔人宅。
在中堂内，曹氏飞快地看完信，面色大变，身子摇晃起来。杏儿赶紧上前去扶曹氏，曹氏一把将她推开，直着眼，泪水堵在眼眶里，喉头一阵作响，却发不出声音。曹掌柜虽然已经四十来岁，但一见这个架势也忍不住惊慌道：“太太，太太，这个时候，您可千万不能倒下呀！”杏儿在她背上又敲又拍，好一会曹氏终于说出话来：“曹掌柜，大爷一直在等包头的消息可，可这就是顾大掌柜给我们乔家的‘好’消息？”曹掌柜道：“我也曾经劝过东家，不要听顾大掌柜的，孤注一掷地和达盛昌争做高梁霸盘，可是他不理，现在”曹氏哭道：“这个霸盘耗空了乔家的家底！顾大掌柜这会儿还要银子救复字号，大爷能从哪里弄到银子啊？”曹掌柜急得跺脚：“大太太，现在不是发急的时候，要紧的是赶紧禀告东家.该怎么办？因为做这个霸盘，东家一次次从祁县拉到包头的银子都变成了高粱，堆在库里，包头的商家听信达盛昌的挑拨，正一伙伙地到复字号闹着清账。照规矩，复字号三个月内不能拿出一大笔银子清账，就要破产还债！”曹氏六神元主，泪流满面道：“大爷病成这样子，怎么能禀告他，那还不要了他的命？”曹掌柜稳一稳神，缓言道：“大太太.这话我本不该问，可事到如今，我也顾不得了。眼下要紧的是银子！乔家真的就到了山穷水尽之地，没有一点办法可想了吗？”
曹氏一听这话.几次晕过去，杏儿在曹氏胸口一阵猛揉，曹氏总算又缓过点劲，滴泪道：“曹爷，这一向我们家的日子怎么过的.你都知道。除了上次我请你拿那座玉石屏风当回的一万两银子，家里一两银子也没有了。为了做这个高粱霸盘，太原、北京和天津分号的银子也都用光了，大爷和我，还能到哪里弄银子！”
曹掌柜一听也急了眼：“天哪，要是真没银子，不止包头复字号十一处生意要破产还债，就连祁县的三处生意，太原、天津和北京的生意，也不一定能保得住！消息肯定会传回祁县，我们和水家、元家及大小商家都有大笔生意来往，也欠着他们的银子，要是他们一起去大德兴总号要清账，这些生意.还不一样要变成别人的产业”曹氏头一晕，又昏了过去。杏儿叫一声.急忙上前掐她的人中。半晌.曹氏挣扎着睁眼道：“曹掌柜，你在这里等着.我进去见大爷！乔家的天，这回真要塌下来了！”曹掌柜心觉不妥，但又实在别无他法，迟疑再三问道：“大太太，东家病成这样，能挺得住吗？”曹氏猛撑一把，站起来道：“谁让他是这一家的当家人呢？生意是经他手做成这个样子的，我们能瞒他一天，不能瞒两天，早晚他都是要知道的！这就是他的命，乔家的命，人是躲不过命的！”曹掌柜无奈地看着她拿着信摇晃地走进内宅。
不一会儿，杏儿面色如纸，飞奔出来哭道：“曹掌柜.你快进去吧，大爷听说包头的事情，大口吐血，快不行了，要见你呢！”曹掌柜一个踉跄.差点摔倒，他扶了把桌子稳住神，赶紧飞奔而去。
内室中，致广大口大口地呕血，曹氏紧紧抱着他，泣不成声。曹掌柜看着致广，大恸：“东家”曹氏挥手示意其他人退下，悲声道：“大爷，曹掌柜来了，你还有什么话，就对他说吧！”致广向曹掌柜颤抖着伸出手，曹掌柜膝行过去，拉住致广的手痛声道：“东家，您可一定要保重”致广喘了半天道：“曹掌柜.景泰他娘，我不行了，我把包头的事情弄成这样我愧对祖宗啊，我要死了.可是我还有一句话”曹氏和曹掌柜流着泪连连点头，致广艰难道：“我知道，我这一死，你们一定会要致庸回来，接管家事我告诉你们，不不能这样我不允许爹娘临终前，我曾答应过他们，一定要致庸按自个儿的心性过一辈子我的兄弟是什么人我知道，他这次一定能考上举人，来年一定能考上进士，将来会有一番大作为就是乔家一败涂地，也不能让他回来接管家事，你们那样做了，就是害了他.就是毁了我兄弟一辈子的前程！”曹氏和曹掌柜流着泪吃惊地互视一眼，致广头一歪.几近不支。曹氏惨声喊道：“大爷——”致广闭上眼睛，气若游丝道：“不管乔家将来是个什么样子都是我一个人的错，乔家可以不做生意，但不能耽误致庸！我死后.没脸见祖宗，你们把我暂厝，我不进乔家的老坟！”他头一扭，终于气绝而逝。
曹氏呼天喊地大哭起来。内宅里紧跟着爆发出一片哭声。仆人们乱成一团.跑进迥出。长顺边跑边抹眼泪，对仆人们号令道：“快，快，先拿白纸，把大门糊上！再派人骑快马，去亲友家报丧！”曹掌柜心中一动，赶紧抹把眼泪大喝道：“停！都给我停下米！”众仆人站住，不解地看着他。曹掌柜沉声道：“传我的话.谁都不准哭！里里外外，什么都不要动！”长顺愣了愣，一时没回过神来。曹掌柜一跺脚.喝道：“长顺，快去传我的话！再去一个人，守住大门，大事没有定下以前，谁也不能把消息走漏出去；一旦消思外泄，乔家就要大祸临头！”
曹掌柜接着吩咐置冰保护尸体，封锁消息等等事宜。里里外外忙了好一阵.才见到杏儿搀着曹氏走进在中堂。曹掌柜急忙迎上去道：“大太太”曹氏坐下，痛哭不止。曹掌柜“唉”了一声，又一跺脚，吩咐众人都出去。
众仆人依言陆续走出.只见曹掌柜“扑通”一声跪下，曹氏虽哭得泪眼模糊，见状仍大惊。曹掌柜含泪道：“大太太，听曹某一句话，眼下乔家正在悬崖边上，一脚踏空就是万丈深渊，这会儿可不是哭的时候啊！”曹氏闻言猛然醒悟，抬头抹着眼泪道：“曹爷快快请起！大爷殁了.眼下我一个女人家，方寸已乱.你快说，眼下该怎么办？”
曹掌柜擦着眼泪站起道：“大太太，大爷不在了，可您还在.眼下您必须替乔家拿定一个大主意！”“我？”曹掌柜沉重地点头。曹氏随即眼泪滂沱而下：“曹爷，我一个女人家，此时还有什么主意？”曹掌柜沉吟片刻，抬头道：“大太太，东家殁了，乔家还有人，他应当把乔家的天撑起来！”曹氏一惊，道：“你是说——”曹掌柜点头，慎重道：“大太太，我是说二爷！”曹氏眼泪如断线的珠子般滚落下来，泣不成声道：“你是说致庸？不行大爷方才咽气时说的话你我都听到了，他自己这一辈子毁在乔家的生意里，不想再耽误致庸，他想让致庸考取功名，走他自个儿想走的路！”曹掌柜镇定道：“大太太，大爷刚才的话您还告诉过别人吗？”曹氏心中多少有点明白，强自克制哭泣，嘴唇哆嗦了半天，摇了摇头。曹掌柜暗自松了一口气，道：“没有就好！大太太，什么话也甭说，立马派人去太原府，把二爷请回来，越快越好！”曹氏抹把眼泪，犹犹豫豫。曹掌柜有点发急了，一句话提醒了她：”大太太，乔家若能得救，二爷就还有机会读书科举；乔家若是一败涂地，一家人立马就会上无片瓦、下无立锥之地，他还怎么走他的科举之路？二爷现在是乔家惟一能撑起这块天的男人，只有靠他了！”
曹氏停住哭泣，也不看曹掌柜，眼睛只怔怔瞪着前方。曹掌柜急道：“大太太，为了乔家，大太太和我要把大爷方才的话永远埋在心里，永远也不要说出来！不但不能说出来，我们以后还要对二爷说，是东家临终时留下遗言让他回来的！东家临终时把乔家托付给了他！他若不能让乔家起死回生，东家死不瞑目！”曹氏仍旧出了神，一言不发。曹掌柜到底有点担心起来：“大太太，您可不能想不开啊，您——”他跺跺脚，痛声道：“如今乔家的天已经塌下来了！乔家里里外外十几处生意，乔家这座老宅，几十口人的性命，大太太和景泰少爷的前途、二爷的前途，现在可都处在千钧一发之际啊！”不知过了多久.柔弱的曹氏终于抬起头来，眼中闪出的那份沉静令曹掌柜吃惊。曹氏一字一句道：“曹爷.我明白了！为了乔家，也为了致庸，我立刻让长顺去太原府接二爷回来！”
5
在祁县商街达盛昌总号内，刚刚从包头赶到的大掌柜崔鸣九，掏出东家的信递给二掌柜和三掌柜。两人看完了信，相互对视一眼，二掌柜拍着桌子道：“大掌柜，你和东家在包头干得好.真是千载难逢的机会，乔家这回完了。”
崔鸣九不过四十出头，长着一对颇为犀利的鹰眼，当下他拿回信锁起来，接着森然道：“不对，现在乔家还没完，虽然乔家包头的生意眼看着就要改姓我们达盛昌，但乔家在祁县、太原和京津还有六处生意，东家这次让我亲自回来.就是要我们一鼓作气，把乔家连根灭掉！自此以后，不止在包头，就是祁县的商家里头.也再不会有乔氏这一门与我们达盛昌作对了！”
两个掌柜一惊，接着连连点头，忍不住摩拳擦掌起来。崔鸣九道：“我和东家都商议好了，双管齐下。不但我们自己要下手，也要让别人帮我们。二掌柜，你把乔家破产的消息，托人去告诉水家和元家；三掌柜，你去把这个消息放给和大德兴有来往的大小商家，咱们要让他们一起去逼一逼乔家！”两位掌柜对视一眼.深知此招的利害，齐齐应了一声，领命分头走出。
没过半日，坏消息就像瘟疫一样迅速传开，大德兴总号挤满了要账的人。与此同时，当地两大商家水长清东家和元文彪少东家也在五风楼见了面。寒暄过后，两人都品着茶谈起闲话来。
水长清跷起莲花小指，很随意道：“少东家，听说你也喜欢听戏，近来没事，我把我们家的戏台重新修了修，过几天要请九岁红来唱几出，到时候一定请少东家来品评一二。”元家少东家微笑地呷了口茶道：“水东家真是祁县第一雅士。我虽不太懂戏，可水东家盛情相邀，我一定会捧场。”两人风雅地扯了一通戏.水长清放下茶盅，轻描淡写道：“乔家的事，都听说了？”元家少东家微微一笑道：“听说了。家父前日还言及，一晃都有好几年了，大家都做不成生意，不知道哪家撑不过去.没想到头一个倒掉的居然是乔家！”水长清看了他一眼，突然直截了当道：“乔家在包头复字号的生意已经完了，就剩下祁县的三处生意，外带太原和京津的三个铺子，他们欠府上的银子多吗？”元家少东家微一沉吟道：“啊，不多，十万两的样子。水东家和乔家是至亲.生意上一定有更多来往吧？’’
水长清依旧闲闲地道：“那倒没有，他们欠我的也是十万两。这样吧，乔家没了包头的生意，就只剩下这六个铺子，你三个，我三个。”元家少东家会意一笑.随之站起道：“好说，就这样吧。”水长清站起，一拱手道：“家里还演着一台戏.不多聊了.暂且告辞。”兀家少东家亦拱手，两人笑笑，很快各自离去。
祁县商街上，乔家的四爷达庆正哼唱着小曲儿摇扇走过.一个叫花子冲他伸出手，达庆被吓了一跳，厌恶地呵斥了好一阵，方才兴冲冲地走进一大烟馆。不料一进门便碰上了老板，老板一把拉住他：“四爷，原来是你！我找你好几天了！我说你欠下的那些烟账，是不是该——”达庆要甩开他，老板抓着不放道：”我说四爷，你也可怜可怜我们小本生意的难处。你是乔家的四爷，在大德兴有老股，尔老人家拔一根汗毛，也比我们大腿粗，你就别难为我们了！”
达庆生气，喝道：“好好好！你松开，我堂堂一个举人老爷.还会赖你几两银子不成？”老板闻言只得放开了手，道：“那是那是，我可等着了啊！”达庆“哼”了一声，不好意思再赊账消遣，转身出了烟馆，朝大德兴走去。
还没转过前街，远远就看到大德兴店内人声鼎沸。没等他挤上去，一个小伙计模样的人将他拉到一边小声道：“四爷，您老人家这会儿别进去！”达庆一听不乐意了，道：“哎，你是谁？这是乔家的买卖，我是乔家二门的四爷，怎么就不能进去？”小伙计急道：“我就是咱大德兴新来的伙计呀。四爷，这会儿您可甭提您是谁，咱们乔家在包头的生意垮了，眼看着在祁县、太原、北京和天津的生意也要垮，这些人都是来要债的！”达庆惊道：“你说什么？乔家的生意垮了？我怎么不知道！”小伙计瞧了瞧他，轻声嘀咕道：“四爷，您一定是又到哪个温柔乡里呆着去了，这事全祁县都知道了，就您还蒙在鼓里呢！告诉您，乔家完了！”
达庆丢开他，大惊失色：“乔家完了？不能呀！那可不行，里头还有我一万两股银啊，我们一家子，将来我进京赶考的花费，都在这上头！不行，我回乔家堡找致广去，他得还我的银子！”他转身就跑，一边跑，一边喊：“租马车，谁租马车？我要去乔家堡！”小伙计摇头看他喊叫着一路远去。
大德兴对门的达盛昌总号内，崔鸣九一直隔街看着达庆，见他跑远，回头问二掌柜：“哎，这人是谁？”二掌柜不屑一顾道：“乔家二门‘有名’的举人老爷乔达庆！”崔鸣九眼珠一转道：“是他？十几年前中了一个举人，这些年每三年去京城考一回，次次名落孙山，还一条道走到黑.非要考中进士，出去做官的那个傻冒？”三掌柜笑着答道：“可不是他！当初乔家三门分家时，分到乔达庆名下的老股股银还有十五万两，这些年连本带利，让他吃得只剩下一万两，他却仍旧处处摆举人老爷的谱，吃喝嫖赌，寻花问柳，无一不沾！”
崔鸣九半晌不语.突然击掌自语：“好，这个人大有用处！”三掌柜道：“大掌柜，你在想什么？”一个伙计匆匆跑进向崔鸣九禀告道：“水家、元家的两位东家在五凤楼喝了茶，说好了乔家祁县、太原、京津四地剩下的六处生意一分为二，他们两家一家三处。”崔鸣九冷笑道：“是吗？池们动作够快的！元家也就算了，水家和乔家世代姻亲，下手也这么狠！你们替我想一想，乔家眼下还剩下什么？”两人想了半晌，皆摇头。崔鸣九“哼”了一声.捻须道：“不.乔家还有东西，乔家堡乔家大院可是座不错的老宅！”二掌柜吃一惊：“大掌柜，你和东家难道连乔家的老宅也要——”崔鸣九冷笑道：“不是我和东家要乔家的老宅.是乔家的生意一垮，乔致广自个儿就会把那座老宅顶出银子来还债。这面墙一定会倒.我们只不过伸一只手碰碰它，让它倒得更快点罢了！”
二掌柜、三掌柜虽然心惊，但还是频频点头。崔鸣九阴yin道：“哪天你们替我把乔达庆请来坐坐。”二掌柜低声问：“乔达庆？崔爷你真要用这个糊涂人？”崔鸣九白了他一眼道：“老天生人，各有用途，这个乔达庆，就有这个用途！”二掌柜、三掌柜互相对看了一眼，赶紧点点头。
