简单来说，科举大致分为县府院试、乡试和会试，考中后分别对应秀才、举人和进士的身份，考试难度自然随之增大，但单纯就县试而言，难度并不高，用秦放鹤自己的话说就是考三力：
记忆力，理解力和财力。
前期秀才前后共计五次考试，考题皆为四书五经的选词填空、阅读理解和做限定格式的诗词，与其说是为朝廷搜罗人才，倒不如视为正式科举之前的大筛查：记性不好的不要，理解能力低下的不要，实在穷掉裤衩子的也不要。
说白了，只要能有钱接触到这些必考书籍，并且理解了大致意思后死记硬背下来，一个秀才的功名就算十拿九稳了。
秦山：“……”
乍一听好难，再仔细一听，果然他娘的不简单！
光启蒙用书就要将近一两银子了，再加上什么四书五经和笔墨纸砚，二两保费，哪怕应试者一次就中，起码也要十两银子！
十两！
足足十两银子！
光买了书籍和笔墨纸砚不行，还得找人启蒙，请先生吧？每年束脩和给先生的三节六礼……
秦山顿觉头昏脑胀，用力吞了口唾沫，已经不敢继续算下去了。
晕头转向间，他傻乎乎向书肆的伙计问道：“天爷啊，恁这书肆一年得挣多少钱啊？”
伙计：“……”
秦放鹤：“……”
你清醒一点！
县试阶段的基础用书家里都有，暂时不用添置，这就省了好大一笔开销。
其中大部分篇目他大学期间都背过，即便没学过的，根据基础知识积累也能理解内容，就不用请先生解读了，又省一笔。
至于消耗用品笔墨纸，有秦海帮忙批量低价购入，嗯，很好！
节流已经做到极限，那么接下来要做的，就是开源。
思及此处，秦放鹤轻轻舒了口气，试探着问那伙计，“请问贵店眼下要人抄书么？”
大禄朝虽已出现活字印刷，但尚未普及，小地方仍以雕版印刷为主，成本较为高昂。有时遇到印刷量不大，或是比较冷僻又需要再版的书籍，人工抄写更为低廉，由此衍生出抄书的行当。
抄书所需的笔墨纸砚皆有书肆提供，且为了容错，一般都会多给几张纸以备不时之需，书生们非但可以免费看书，只要足够小心谨慎，每次还能白得几张纸，又练了书法，实在是不可多得的好活儿。
那伙计有气无力地朝外摆摆手，“哥儿，就这鸟不拉屎的地界，你且放眼瞧瞧，满大街上几个识字的？”
成本的书卖都卖不出去，哪里用得着额外找抄书的！
秦山也回过味儿来，下意识看向秦放鹤，咋办？
意料之外情理之中的结果，秦放鹤的目光在另一边的话本摊子上打了个转，忽然开口问了个看似风马牛不相及的问题，“贵号的东家在这里开书肆，真非常人，可是上头来的么？”
这家书肆的生意并不好，跟丰富的藏书量和紧跟时事的更新速度完全不成正比，如果单独成号，一定会赔得底儿朝天。
而从秦海口中得知，这家书肆已经存在好些年了。
什么生意人会长年累月做这样赔本的买卖？
直到这会儿，那伙计才算睁眼看了秦放鹤，言辞间也自然而然地带了些骄傲，“哥儿年纪不大，眼睛倒是毒得很，不错，我们东家姓白，原是县城里买卖的，早年机缘巧合路过青山镇，说好好一个镇子，怎么能连个书肆都没有，这才来做了赔本买卖。”
其实一开始店里正经八百配了仨人，一个管事，一个伙计，一个账房，奈何做了几个月后发现，就他娘的这平均每天个位数的营业额，哪儿用得着六只手？于是乎，直接就砍了。
就这么着，这位管事兼伙计兼账房的孙先生还整日闲得发慌呢。
秦放鹤终于高兴起来，脑袋里也随之点亮了另一颗代表思考的小灯泡。
由此可见，那位白老板并不在意青山镇书肆赚不赚钱，为什么？是不喜欢吗？
本身就是做这一行的，还有其他书肆盈利可以平仓？
或者白老板本身推崇读书人，那么自己的身份很有优势；又或者……希望借助扶持本地文化产业来博取官府的好感，进而换取更深的利益，比如特定拨款？
早年就在这个行当打滚的秦放鹤近乎本能地阴谋化。
但无论如何，对当前的自己而言都是好事。
可以搞！
孙先生忽然没来由的打了个哆嗦，并隐约觉得眼前那鬼精的小子看自己的眼神都不大对了。
嘶，你小子……该不会想打秋风吧？！
“孙先生，”秦放鹤努力睁大眼睛，迅速换上职业笑容，试图让自己看上去不那么像黄鼠狼，“贵店收话本么？”
作为从穷山恶水爬出来的前任公务社畜，他可有太多狗血离奇的故事要讲啦！
我私底下那是阳春白雪和下里巴人都来啊！
孙先生：“……嗯？！”
你说这个的话，我可就不困了啊。
接下来发生的事彻底刷新了秦山的三观，对他幼小淳朴的心灵造成不小的冲击。
他眼睁睁看着原本文静寡言的小弟弟突然跟变了个人似的，张口“我有位长辈”，闭口“分成怎么说”，活像被奸商夺舍。
离开书肆后，秦放鹤一反常态地对路边的酒楼饭庄格外关注，遇到里面有人说书唱曲儿的，还会站在外面耐心听一会儿，神情严肃。
秦山不明所以，“鹤哥儿，你不高兴？”
哦，对方对自己的情绪变化意外地敏锐？
秦放鹤缓缓眨了眨眼，想了下，“还好。”
秦山挠挠头，“我不如你聪明，可方才也大略听明白了，你在跟县城的书肆谈买卖哩！”
那可是县里的书肆，能跟他们打交道是多么了不起呀，为什么不高兴？
秦放鹤扭头往书肆所在的方向看了眼，轻笑一声，“那是画饼呢。”
上辈子他就是吃了太多领导画的大饼，吃出胃溃疡胃出血了不算，最后小命儿都没了，这辈子绝不会重蹈覆辙。
一涉及到利益相关，那位外冷内热的孙先生就陡然变得精明且斤斤计较起来。刚才他们看似你来我往说了一大堆，终究只有一个主旨：见了话本再说。
至于什么“我们东家声名在外，童叟无欺，决不会亏待”云云，甲方大饼而已，不管饱的。
“画饼？”秦山不懂。
秦放鹤伸手画个圆，往他面前虚虚一递，“饼，滋滋冒油的牛肉大饼，还热乎着，吃吧。”
秦山看着眼前的一片虚无：“？”
我读书少，你也不能这么糊弄我！
秦放鹤忍笑，“饱了吗？”
秦山：“！”
好么，他懂了。
两个少年对视一眼，齐声大笑起来，周遭洋溢着快活的空气。
秦放鹤深知自己现在年纪小，也无业内亲友依仗，对方难免轻慢苛刻，所以不得不做几手准备：
如果白家书肆真的厚道固然好，可印书、卖书、回本、入账、分成等等，必然是个漫长而复杂的流程，最终能到手多少钱？按月、按季还是按年给？能否维持收支平衡？都是未知数。
若不厚道……
相较家大业大的书肆，与说书人合作的门槛更低，但相应的，风险也更大，因为他们中的相当一部分居无定所，每日收入也无从查起，行事如何全凭良心……
想到这里，秦放鹤却反而看开了，左右我有手有脚，难不成活人还能饿死了？大不了就自己上街说书去嘛，没准儿还能混个歪门才子的名头，嘿嘿，美滋滋！
冬日天短，一过了晌午，太阳西斜，温度便骤然下降。西北风复起，肉眼可见冷飕飕的起来，就连地面都好像更冷硬了似的。
两人缩缩脖子，抄起袖子一路小跑，口鼻处向后拉出浓重的白雾。
路途遥远，需得赶在申时之前启程才能顺利回家，两人找秦海取了牛车，又从粮店买了不少粮食。
这年月亩产低，自家产的根本吃不到年关，干的稀的，加上野菜，也不过混到秋末冬初罢了，差不离的都要从外头买。
新粮十三文一斤，寻常人家日常是不舍得吃的，大多卖掉新粮换去岁的陈粮。陈粮也没坏，只香气口感略差些，颜色也不那么鲜亮，却能便宜足足三文钱，只需十文一斤。
人多家贫者，便钟爱以新换旧，十斤摇身变成十三四斤，一家人便饿不着啦。
秦放鹤和秦山两家也是这么干的，不过略留了一点自家产的新粮，专等过年吃，算是对过去一年辛苦劳碌的慰藉。
“这是这几个月我攒的一吊钱，割的二斤好肥肉，还有几副风寒药，家里谁着凉受寒了就煎了吃，省的临时没个抓取。告诉爹娘别不舍得吃，抓出来的药人家不给退，放久了也是白瞎。”
分别在即，秦海终于絮叨起来，一边往牛车上搬东西一边对弟弟耳提面命。
他又抱起来两卷油纸裹的青棉布，“家里衣裳都旧了，如今冬闲，让娘做几件新衣裳你们穿，另有新棉花，鹤哥儿身子弱，给他塞厚实些。我问过布庄的人，一人一身也够了。”
秦山哎了声，不免担心，“哥，这得多少钱？你还有得花不？嫂子和我大侄儿大侄女那边呢？”
秦海黑黑的脸上泛起欣慰的笑，拍着他的肩膀道：“大了，知道疼人了，放心吧，都有呢。”
秦放鹤受之有愧，“大哥，我还有得穿，留给嫂子他们吧。”
秦海却虎着脸道：“长者赐不敢辞，书读到哪里去了？”
秦放鹤：“……”
您还怪活学活用的咧！
临走前，秦海扔炸弹似的往他怀里塞了个面口袋。
细腻洁白的面粉微微透着新粮特有的香，稍稍沾了一点在手上，塞雪，胜霜。
这样的细密白净，一看就是反复磨过几回的，贵着呢！
“大哥，我家里有的。”秦放鹤忙推回去。
多贵啊，够换十斤陈粮了！
秦海捏捏他没多少肉的肩胛骨，直接把面口袋丢上车，“吃点好的补补。”
说完，不待秦放鹤再开口，径直抬手往黄牛屁股上拍了一下，“走吧！”
牛车毫无征兆地启动，秦放鹤一个没坐稳，在车厢里麻溜儿就是后滚翻，相当丝滑，哪里还能腾得出手推拉？
倒是秦山杵在原地，隐约觉得有哪里不对劲。
须臾，秦海扭头看他，“你咋还在这儿？”
秦山：“……”
