金钉朱门中，没人不在议论周若拂与袁直这场婚事。比起袁家气急败坏，匆匆打发人去练武场召回袁直，周家这头显得安静许多。
周进一言不发，眉头对着眉头。
后院也罕见响起周若兰的声音。
“阿拂，你到底还想瞒姐姐到什么时候？”
她靠着床栏，一眼垂泪，“你日日与我同睡，前些时候脖子上的伤我不问，春兰我也不问，你就以为我通通不知晓吗？袁直如此蛮横，动辄拳脚，你不能嫁他！”
若拂坐在床沿乖乖听着，乍见姐姐掉眼泪，心像浸泡在醋池子里，快酸倒了。
她眼酸，拉住姐姐的手，手指一根根往姐姐指缝里钻。
才要开口，被一旁傻姑抢白。
“嘿嘿嘿嘿嘿，大小姐退了大公子的亲，二小姐又要嫁二公子，你们捉对着呢。”傻笑着，左右两手拇指食指捏住，指尖不断互啄，“周家的小姐，嘿嘿嘿，专配袁家的郎。”
“要死要死，这话哪个混账教你说的！”
“傻姑，不说这个，领你吃糖去。”
春兰与瘦婢女忙走过去，一人一条胳膊，把傻姑架走。
一听说有糖吃，傻姑呵呵乐。
周若兰乳母只有这一女儿，死前托孤，周家不嫌傻姑笨，一直养在家里，从不指望她做什么活。周若兰心善也比常人有耐性，从小教傻姑识字，到如今傻姑能说也能看，从前在豫州，人人都当奇事一桩。
“姐姐，没事的，婚事是我所愿。”
屋里没人，只剩下姐妹俩，若拂挨近姐姐，“真的，是我去求公主说动陛下。”
周若兰愣怔。
“阿拂，你去求公主殿下？”
“是。”
“可在那日之前，你从未见过袁直，阿拂，为何？”
若拂不愿对姐姐撒谎，“那日龙泉寺，姓袁的错把我认成阿姐，言语不善，我深恶他。”
周若兰更不明白了。
她本以为袁直形貌不俗，阿拂喜好特别，一时间少女情动才去求福康公主说动天子赐婚。可她话里话外，直称“姓袁的”，不像对袁直有情的样子。
既然深恶，何必嫁给他？
莫非是什么新奇的报复法子？
她呆呆看着若拂。
“总归嫁不成的。”若拂说着，凑近姐姐耳边，用只有两人听见的声音说了一段话。
姐姐起初发愣，领悟过来之后，扶住若拂肩头，拉开些距离，眼神惊惶盯着她。
若拂含笑，对她点点头。
*
袁府接旨案台还没撤走。
袁直从祖母院里出来，瞥见案上没燃尽的几柱香，眯了眯鹰隼似的眸子。他匆忙从练武场赶回，身上劲装未除，阔臂蜂腰，辰光照耀下，正是一个青年武将最英武勃发的姿仪。
祖母要他修书一封送去汝南。
汝南王非但是天子叔叔，更是灭曹首功贵戚，手握重兵。汝南王一句话，天子一言驷马难追也得追回来。
祖母及几位姑母都对赐婚不满。
一致以为周家女儿配不上他。
况且有周若兰的丑事在前，二姑母话说得更直：“说是只有周若兰一个遭难，谁又知道，她们俩姐妹未必不是一道去的庵堂。小门户眼皮轻，舍一个保一个也是有的。就算她周若拂身子干净，吾家二郎人品出众，岂能娶寒门女儿，以后叫儿郎脸面往哪里搁？二郎屋里的二等丫头也比她周若拂强。”
周……若拂。
听到这个名字，袁直止不住额角抽疼。
一连十来日梦见此女，起初是噩梦险境，她总站在梦中最显眼处，还是那身貂斗篷，粉裙裾，清丽温婉做着壁上观，有如神女下降凡间，只是在看众生疾苦里的一环而已，不悲不喜。
梦境不祥，袁直并不信梦诏，几回醒来，用冷水抹了把脸，继续睡。
只是到后来，梦变味了。
变成只有他与周若拂。
起初是在刑场，后来在他房中。
冷眼旁观他苦难的神女被他用蛮力剥了干净，衣裳尽落，露出雪一样白的身躯。
龙泉寺那日留在手腕的触感被放大到全身，乳酥似的小手，柔软细白的身子，任凭他恣意掠夺，索取，再在花径深处释放。
做过此梦之后，更是一发不可收拾。
山茶承露之姿，日照芙蓉之态。
他夜夜梦见。
日日相亲。
睡前戒备自省，梦里征战挞伐，梦醒懊恼莫名。
如此反复。
他像中邪一般。
这些除了自己，无人知晓。
也许是太过好奇龙泉寺那日她一副柔弱怕死，可不见落泪的样子，这才入梦。
况且他正在身强体健的时候，长久在练武场操练，屋里没人伺候疏解，又不屑自渎，如军营士兵所说：男人嘛，攒多了东西难免梦里娶媳妇。
但梦总归是梦，和旨意落在头顶是两回事。周家女儿，他不想娶。
袁直站了一会，朗声道：“来人，备马进宫。”
*
袁直入宫为的是寻兄长袁聪，商议修书汝南一事。
不承想，被天子身边王公公遇见，说是天子在御花园捶丸，中郎将既然入宫，不如前去伴驾。这一伴，就是一个时辰。
等他陪天子用完膳，临近午时才来到含章殿外。
他照例，先去殿后值房找兄长袁聪，没想却扑了空。殿中无人，兄长惯用的笔墨也不在案，廊上新送的几担上等兽炭排成一行，没人收拾。
因为兄长喜静的缘故，四下无人，不见两个黄门走动。
袁直转了一圈，举步行到前头大殿，打算找人打听。
闲人没见着，透过窗缝，只见一男一女对坐相谈的景象。
今日天气舒朗，难得晴好。
殿内窗扇洞开，细尘在光束里轻舞，不敢出声，袁直下意识撇身一藏，透过缝隙窥看二人。他来时兄长才说完一句话，这会子低头在看简。
案条很长，中间堆满竹简，两人一左一右落座，隔着礼法长河。
女子也低着头，并不在看简，而是打开帕子，捧起一块很不起眼素饼，小口小口，认认真真吃起来，仿佛珍馐一般。
“这东西有什么好吃的。”
袁直心说。
若拂生得白净，认真出神的样子颇有几分幼鹿况味。
柔柔弱弱，香香软软。
因而一比，手里的素饼更加面目可憎。
周家不舍得给女儿吃饭吗？
别人不清楚袁聪习性，袁直却明白，兄长暗中也看过几眼，只是他细微，不容易被察觉。
大概也觉她吃得寒酸。
“珍珠帘子已是公主厚爱，不敢再在吃食上有别诸位大人，更不敢与大人们同吃同坐。素饼很好，不是酥饼不会掉屑，免得脏污竹简。”
大概在答袁聪之前的问话，顿了顿又问：“袁大人比照过，我所默的《齐论》有疏漏吗？”
听她说话，袁直又偷望一眼，若拂正两眼放空，说完又开始咀嚼，咀嚼很轻，有几分像泥胎动嘴说话，这呆样看得他一时想笑。
“女公子所默，一字不差。”
袁聪珍重地将她所默竹简稍加排列，说罢抬头，看见她呆呆出神的模样，也是一愣，很快低下头。
若拂默东西用的都是废简，把旧卷拆出来，反一面来用。为了誊录的人好排序，她会在简脚扎个朱红小点，满十一进，换个更大的朱点，这是她自己的习惯，日子一久，含章殿里人人接知。
袁聪也知道。
他还知道，有时遇上繁复的字，她会用废简写大一些，方便黄门誊录。她的蔡邕写得好，黄门偷偷捡她用来写繁字的废简，不知做什么用。
“默写校对耗费心神，素饼终究单薄，天寒，明日女公子还是同众人一块到暖房用饭罢。”
袁聪看着她的字，温声道。
“再过几日我就不再来了，用饭小憩太耽搁，离开前小女只想将《齐论》校完，了却心事一件。”
若拂咽下嘴里饼，公事公办地答，把他的好意完璧归赵。
袁聪面色微动。
为何不来？
他想问，可不能问。
“前些时候玉佩丢失，那是我娘给我的，多年以来一直不敢离身，所以当时情急，冲撞了袁大人。后来听说，大人回值房后把御赐的砚都摔了，想是我的不是，话说得刺耳，让大人动火。”
若拂说着，并不看人。
所以不知道在她一句“多年以来一直不敢离身”之后，袁聪猛地抬头看她，眼底薄雾散去，眸子一缩再缩，几乎快缩成星芒小点。
殿外袁直从没见过兄长这等神情，长眉不由拧起。
