不妙！莫非太一屈居劣势，她的方寸一揪，连草鞋都来不及脱便踏入宅邸。
紧接着，她听见翅膀拍动的细碎声响，抬头一看，那八色鸟居然就在唐纸门前徘徊！纸门只开了一道小缝，牠莫非是不得其门而入？
她赶紧猛然拉开门；竟看见山内高举起刀，就面对着跪下的太一！不！「山内！」
就像是呼应着她的叫喊，那隻八色鸟出乎意料地衝向山内！她痛喊着，似是被牠戳中眼睛？「什么东西！」
致命的刀势因为八色鸟这一击而偏了势头，太一果断拔出系在腰间的十手，藉此夺走她的长刀！
机不可失！薰握着六尺棒，伴随着壮胆般的怒吼衝向山内，就在她终于挥退了鸟儿之际，薰手上的硬木挥向山内的脚踝，成功让她摔了个四脚朝天！
紧接着，是太一扑向山内，以十手给予痛击的良机！他高举十手，眼看就要贯穿山内的咽喉……
「碰」！耳际却响起了刺穿榻榻米的声音？薰睁大眼睛，眼看跨坐在她身上的太一，将十手插进离她耳朵不到两吋的地板上！
以他的手劲，就算刺进的是她的头，饶是磨钝了的十手一样能戳出个洞来，他却手下留情了？
山内宛如绝望般的质问着他。「为何你始终不肯杀我？」
「因为我无权这么做。」太一喘息着，薰赶忙踢开她撤手的刀，也取走了她腰间的脇差。「杀害丰一郎的你，必须接受其制裁；失去主君的我只是个浪人，所以我的目的是制伏你……而不是杀你。」
「『制裁』？居然能从你口中听到这种话。」山内的左眼有些红肿，不知道那八色鸟是用啄的，还是用脚爪伤害她？总之，那竟成了击倒她的关键！「你真的变了……阿淳，你变了。」
「没有人是不会变的！」太一说完后咳了几声。
薰也跟着蹲了下来，不过不是防备着山内，而是关心他身上的伤。「太一！你……」他的腰一直在流血！染红了下襬，甚至一路蔓延到榻榻米！
「……大爷，他们在里头！」是秀树的声音；薰抬起头，只见秀树跟吹雪领着吾郎、阿椿，还有阿双，这下子番所里的人全都到齐了！
吾郎大爷拿着十手，先是叫开太一，连同阿双把束手就擒的山内绑起来；薰发现阿椿仍戴着护额，不过本该带在背后的十手却不见其踪影——因为太一先拿来用了，那双十手是番所里唯一不是木头的武器！
「已经了结了？好样的！」阿椿称讚似的笑在闻到太一身上的血味儿后立刻收了起来。「太一受伤了！给他包扎！快！」
跪在地上的他一动也不动，薰跟阿椿赶紧脱掉他的衣裳，暴露在眼前的伤口着实吓人！秀树立刻找来包扎伤口用的白布，而似乎是吹雪夫人机灵地说要去找大夫来，一溜烟的又离开了。
「太一！撑着点！」薰双手颤抖着，包着伤口的白布不一会儿便给血跡染湿了，秀树拿来药膏，不由分说地先涂上一些，再加上阿椿紧紧压住他腰间的伤势，好不容易才先行止住。
「淳之介！」秀树紧紧抱住太一，那总是温润好听的嗓音如今夹杂着哽咽。「你会没事的……没事的！」
太一的脸容苍白如纸，他带着笑意，像是很勉强、很勉强的睁开眼，凝视着她一会儿，露出终于安心了似的神情，闭上了眼。
＊＊＊
今儿个，是松平千代订亲的日子。
为此，她起了个大早，那美丽无瑕的脸容已抹上一层细柔粉底，整张脸呈现不自然的白皙，以往受人讚赏，如樱花般的嘴唇也捈上一层胭脂；她的眉毛画成浓黑的丸状，一头墨黑长发早已上簪，并抹上发油。
从藤田家搬来的聘礼快要能堆满庭院，纵使是白日，因为下雪而显得阴暗的天候仍让灯笼发挥了照明功用，松平家的亲友来了一些，料想在五日后——婚礼的当天，肯定要将松平大宅挤得水洩不通吧？
然而，千代此刻的心底却毫无欣喜之情。
接近晌午，完成了一切订婚仪式的她们还能有一小段独处机会；这会是在结婚之前她们最后见面的机会，等到五日后再见，她们就是夫妻了……不，早在她们之间的婚事经由父亲大人呈报上级，获准之后，她就已经从松平千代变成了「藤田千代」。
婚礼只是形式与礼俗上的需求；她很清楚，即将推开唐纸门进房间的这个男人，已经是她的丈夫。
千代低头，望着绣在色打掛衣袖之间展翅飞翔的白鹤；转瞬间，杏桃色的衣袖与白鹤变得朦胧一片。
紧接着，她听见唐纸门被推开的声音；不料，进来的不是她的丈夫，而是……阿杏？
她踏着轻快步伐、摇晃着尾巴的可爱模样是她惯见的，但不同以往的是，阿杏嘴里像是叼着什么？千代睁大眼睛，好奇着对她招招手。「阿杏，快过来！」
那小黄狗跑到面前来，千代摸摸她的头，接过她送来的那封信。信封里是一张短笺。那字跡是她所熟悉的……秀树老师？他为何会传这张短笺给她？而且偏偏是在这个时候……她拆开来看，内容很短，却有如在千代心湖间拋下巨石！
她紧紧握住那短笺，抬起头大喊：「伍兵卫！伍兵卫——」
＊
当唐纸门再度拉开，她的丈夫踏着沉稳的步伐向她走来；千代手里握着摺扇，而扇子已被她握得稍稍变形。非要这样，她才能克制住上前掐住这男人的衝动。
她的丈夫——藤田利元坐在早已替他准备妥当的席上；他穿着正装，年轻的脸上隐隐透着得色。
「折腾这么一整天，还劳烦您自通町远道而来，您辛苦了。」千代微微行了个礼。
「别这么说！夫人说这话也未免太过见外，我们已经是夫妻了。」藤田利元的声调颤抖着，想必是有些紧张？
千代弯唇隐隐冷笑着，忆起上次她们头一回见面时的模样。她抬眼，身旁的下女立刻为她们送上茶与茶点。
不着边际地说了些话，就在藤田利元开口问了「夫人为何不用」之时，千代打开了手上的摺扇道：「不如说一些您家里的事吧？我也想知道，利元大人家里的事。」
「我家的事吗……夫人想知道些什么？」随即又说，等到过门之后不就会慢慢知道的吗？
「有些事情大人不说，我是不会明白的，再者，千代也想先学着怎么做个好妻子。」我四岁时母亲就过世，父亲大人忙于家务与领地的统管，有关于女子应守的礼节都是来自于奶妈——这些是千代先前就提及过的。
「原来、原来是这样啊！也难得你有这份心！」藤田利元捧起热茶喝了一口。「先从哪里开始谈好呢……」
「不如先从您的家人谈起，如何？诸如兄弟姊妹之类的……」
「喔、喔！也是！」藤田利元支支吾吾的开始讲述与兄弟之间的事，虽然提及上头有一位兄长，也有弟弟，不过除了弟弟在十岁前便夭折之外，对于兄长的事倒是没有太多着墨。
武家家业由嫡长子继承实乃传统，既然兄长安然长大，那家主地位怎么会轮到他继承呢？儘管自小便被养在深闺，接受贵族般的教育，对于家族间的内部纷争，千代可是一点也没少听。
「恕千代无礼。」行了个礼，她打断了他的叙述。「敢问大人的兄长身在何处？为何没能继承藤田家主？」
她这么一问，藤田利元的脸色顿时沉了下来。「这个……说来有些丢脸，我的兄长看上了一个来路不明的优伶，就这样拋下家人，与藤田家断绝关係，私奔去了。」
「大人与兄长感情好么？」千代低头掩藏着神情，以羡慕的口吻道：「在去年我弟弟出生之前，松平家只有我一个孩子，我好希望能有一个与自己年纪相仿的兄弟姊妹。」
「这……还算不错，只是离家之后我与他就断了音讯，算算已经有两、三年没见了。」
「您思念他吗？」
「啊？」这回藤田利元的表情显得更加不悦。「夫人，我不懂你为何这么执着于我的兄长……」默默地，千代自席间起身。
「您思念他吗？」她重复道，摺扇「啪」的一声收了起来。
「想，我很想他！夫人执着着这个究竟是什么意思？」至此，藤田利元的脸色已经完全变了；先前那自信又略带紧张的斯文模样已不復见。
千代扬唇冷笑，「我想让大人见一个人。」她弹指，望向左侧，唐纸门立刻被推开。
等待在那的又是谁？是俯身跪在地上，一身朴素茶色和服的男人；从千代的角度隐约可见那人的右手袖边出现一道数吋长的破口，手腕处则扎了厚厚的白布。
「拜见小姐。」
「秀树老师，抬起头吧？我来跟你介绍我的丈夫。」千代眼角瞄向藤田利元；他目不转睛的盯着秀树，双手竟不自然的开始颤抖起来。
「不，不用了，小姐，我们是旧识。」秀树抬起头，俊脸上平静无波。「利元，好久不见了。」
藤田利元几乎是吓着往后跌坐，望着他的眼神既惊且惧。「利、利、利康？不可能！山内昨天不是已经……」
「如果你口中的山内是今天早上来袭击我的那个女杀手，很可惜，她已经束手就缚了。」他拉起右手边的袖子，露出手臂上的伤口。「这就是她的杰作。」
「不可能！光凭你不可能赢得了山内！」
「的确是这样呢。」秀树站了起来，踏进厢房。「还好我有别人保护着，才能侥倖逃过一死，可惜丰一郎没有像我这样的好运。」他闭上眼睛，缅怀着的神情透着悲伤。
「夫人！」藤田利元怒目瞪向她，「给我解释清楚，为什么这个男人会出现在这里！」
「大人，不是您说您想念着兄长吗？我把活生生的他请来与您相见，您不觉得这是个可贵的惊喜吗？」千代冷笑，缓缓站到了秀树那头。「武家兄弟相残的故事我是听到腻了，不过还没听过哪个已经离开本家的人还会遭到兄弟追杀的；大人，您可是成就了一件壮举，前所未闻哪！」
「闭嘴、闭嘴、闭嘴、闭嘴！」藤田利元怒吼着，突然间转头指向秀树，「你这阴魂不散的傢伙，在我好不容易攀上松平家的小姐时，你又横在我眼前坏事！」他一手伸进衣袖，掏出来的竟是一把短刀！「受死吧，利康！」
「不！秀树老师！」千代杏眼圆睁，立刻挡在两人之间。
「小姐！」
「滚开！」
怒急攻心的利元果真六亲不认？他挥着短刀，眼看就要刺到千代身上！
却见她不闪不避！双手摆出了架式，相准了利元刺来的瞬间，左手扬起，先以厚重的振袖挥向刀刃；当房里的其他下女，包含秀树都发出惊呼之际，千代踏出一步，右手自衣袖探出，握住了利元持刀的手，紧接着一脚扫向他的腿间，侧身向前——
比她高将近一个头的利元登时向后翻倒，在榻榻米上发出钝重的闷响！
被制伏住的利元与旁人都还没弄明白情况，那把短刀竟出现在千代手中；她睥睨着，两指晃着手中的短刀。「大人，刀剑无眼，在咱们今天订亲的大喜之日，这东西您还是留着回家用吧！」地上的男人挣扎着，她踢了他一脚，把他再次压回榻榻米，引来他挫败的闷哼。
「伍兵卫！送客了！送藤田利元大人回去……另外，我要面见父亲大人。」请他取消这可笑的婚约！她转身，撩起那被割出一个大洞的色打褂，缓缓走向秀树。
「小姐……你不要紧吧？」
「没事，倒是老师您的手……」
厢房外的侍卫，连同下女全都围到藤田利元身旁；他狼狈地起身，仍装腔作势的笑着。「利康你这懦夫！逃家时靠着松秀的牺牲才逃脱不说，现在！现在又让女人替你出头！果真是个不折不扣的懦夫……」
带走！千代烦躁的下令，藤田利元也只能叫嚣以示心中不满；那声调随着人渐行渐远，终于还给他们一片寧静。
「即便是有人应该要给利元一些教训，但……这样好吗？毕竟你们已经……」
千代掩嘴轻笑，再次展露了破损的左袖。「连我挡在他面前他都敢下手，还有什么是他做不出来的？我要与他离缘！这个就是最好的证明；父亲大人不会坐视不管的。」
「我只希望别让小姐难为。」
「不会的！秀树老师扎实帮了我一把；我本来就不喜欢这样装腔作势，只因为看上我的美貌与松平家的势力才娶我过门的男人。」千代扬起眉头，精心打扮的俏脸终于又展现了笑容。「对了！今天早上究竟……」
小姐！一旁下女急忙打断了她们的谈话，「老爷留下了藤田大人，要您过去说话！」
千代敛起笑意，「我这就去。」短刀收进怀里，她轻声道：「这回大概没这么快了结，秀树老师您先回去吧？接下来，就是我的『家务事』了。」
秀树明白自己接下来已经使不上力，只是点点头。千代嫣然，转身就要离去。「小姐！」
「怎么了？」
他微举起受伤的右手。「等我伤好了，我教你弹三味线。」
千代的眼睛瞬间亮了起来，她点头，唇角盈满期盼的笑意。
