曲尉然替我置办行李，蝉衫麟带，还有金银细软，犹如得皇命拔擢到玦中赴任。是日整装待发准备上路，蒋家派了马车来接，说是蒋昭想与我道别。
刚出城外，有一凉亭，亭下坐一人，身前一盘棋，执子仿佛在斟酌如何下，正是蒋昭。
无语又好笑，走进去调侃道：“怎么不是大鱼大肉好酒好菜，不像你的风格啊。”
虽装得如此谦谦公子，文人雅士作派，但恶劣本性不改，捻着棋子嘴角一扯：“是不是该恭喜你，翡玉公子，在南城布那么长时间的局，我真是小看你了。”
什么狗屁，我坐下道：“要下棋就下棋，不下别耽误赶路。”
但是看到棋盘，我一下愣住了，不像排兵布阵，倒像是用棋子在画画，棋盘画布上，黑子围成一个圈，白子又围成更大一个圈，交错排布，最后竟形成七周的同心圆。
他自顾自把多余的棋子拈起放回棋龛，表情淡淡的：“我虽不知你用了什么办法在这么短的时间内突然声名鹊起，名声大噪，但能吸引来玦城的人的注意，还是有点手段。小翡玉，我以前怎么不觉得你有这么大的本事呢，难道看错你了？”
“但是我不得不提醒你，玦城不是你这种一清二白的素人该去的地方。”
我伸向白色棋盒的手，闻之一顿，堪堪收回了。
“如何不是我该去的地方？”
“固然，想功成名垂，扬名立万之人，大大有的是，必要到玦城皇都闯荡一番，行走江湖，哪能不经受试炼。然而，玦城，尤其是官场，是个吃人不吐骨头的杀人地。或许覃公子与蒋某这种出生商贾之家，只想赚大钱，无大志向的人不同吧，我没什么抱负，但也见得多。作为好友，有几点不得不提醒你。”
见他说得认真，我也正色起来，稍挺直上身，洗耳恭听。
我若不回以虚心受教的模样，岂不浪费了他布置场地的一片苦心？
但他接下来说的话，让我大惊失色。
他拿起同心圆最外的一颗棋子，说这是玦城正东门。白色是河流，黑色沿街住房商铺，白色将每一个黑色同心圆隔开，不需要城墙，河流是天然隔断，逐级向中递进，靠拢。
“玦城的布局呈圆形，东西南北各开一门，分别对着正东西南北城。以玦城为中心，众城池名字中都带有一个东西南北字以示方位，比如东淮城，西泺城。只有最靠近边境的我们这种偏远小城，才只有纯粹的东西南北。”
“我们的河流贯穿整片土地，四通八达，支流弥散，各城就以河堤为界，形成一市。玦城内为人工河渠，专以分开不同的圆，最中心就是皇宫，被很好保护在其中。”
他点了点圆心的那颗白子，也就是皇宫。
“同心圆的最外层，住的平民百姓，商贩马夫，给钱就伺候人的人。往内一圈，第六层，住的富商巨贾，或祖制良业，家财万贯的人，这类人多有为官的亲戚。再往里走，便是朝中各位大臣，第五层也许是考试遴选的士族寒门，世家分等级，也分为上三门，下三门。第四层，不用我说，你也想得到，第二三层都是王公贵族，天字脚下，那是股肱之臣，极为亲近之人。”
“那里只有四所府邸，尹府，张府，殷府，还有你要去的，赵府。”
他点了那四颗棋子的其中一颗。
“民间有句俗语，‘大圈套小圈，大圆包小圆，从外到里越是谎话鬼，从大到小越是马屁精’。反映出的三条定理，越是里面的人官越大，位子越高，心机越深，越不可信。”
他站起来，拂袖一挥，“此外，玦城还有许多暗门小道，想都想不到的地方，亦不知通往哪里去，虽前朝皇帝下令堵死了一些，但依旧没填完。朝廷规定，逮到从暗道出来的，杀无虞。”
他懒洋洋地走回来：“当然，这样布置有个好处，你知道每年进献入宫的美女有多少吗？各地都在掏空心思搜刮人才，数之不尽。”
“然后呢？”我问，让他继续说下去。
“不可能都送进宫，怎么处置呢，叫手下看一看，不行的就打发回去，行的再接进宫，玦城最外圈以娼伎业最为繁荣，你知道是怎么来的吗？”
“没被挑走的，都是容貌不佳的女子，是吗？”
“不一定，有各种各样的理由可以打发。比如给官员的银子没到位，你的女儿就有可能因鞋子一边大一边小而落选。兴许大臣看上你女儿，那还算结局好的。结局不好的，护城河边，暗娼泛滥，屡禁不止。唉，皇帝什么样的美女没见过，现在若不是倾国之姿，或者背景深厚，恐怕也难以入眼。”
曲颐殊没有回到南城，要不是没被打发，那就是没有办法，譬如没有盘缠，举目无亲，无家可归。后者可能性更大，这么说，我只要找到她，把她带回来就好。
心下盘算结束，就准备起身告辞，他忽然凝重道：“若你在玦城出了什么事，及时传信让我得知，我想办法帮你。蒋家做的传信递物生意，只要定下接头地点，或者口头暗号，无论在什么地方，都能将信息送达。而且，密保工作天下第一。”
听了这番话，竟有些感动，笑道：“我也不是什么远大抱负之人，等我做完该做的事，回来找你喝酒吃肉可好？”
“那我就放心了，”他伸出手来，我们握拳为盟，“我等你，一言为定。”
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玦城，宫城以外，天子脚下。
荒山的半坡上，有人在劳作，休息间隙，放下锄镐，草帽摘下，上下摇晃作扇子用，但是并没有多大缓解，汗水还是大滴大滴地往下淌。老伯坐在石上，放下水壶，擦了擦嘴。
那城墙后一个偏僻角落，开着一个极小的侧门，叫做阴门。如果说东西南北门是给人走的，那这门给谁走的不言而喻。农夫装扮的人，拉着推车，不断从此门运出“货物”，一麻袋一麻袋死猪一样的东西。抗出来直接扔在车上，不断堆积着，乃至牛车上越来越多，形成一座小山，他们就这样周而复始地劳作着，有人拿麻绳捆紧，将袋子固定在车上。
坐车的人扬起皮鞭，抽在老牛身上，牛车便踽踽向前行动。我换了粗布麻衣的服饰，向赶车人礼貌搭话：“老伯，不知可否询问，这运的什么东西？”
困麻绳的男人停下手中的活，打量我：“公子请回，这不是你该来的地方。”
“人找个活干，都是混口饭吃，如何说我该来不该来？”
以前父亲腿脚不便，家里的粗活基本都是我在干，这一点还算对自己有信心。
“那好，我告诉你，这一麻袋一麻袋的都是尸体，我们要运往荒山上埋了。”他一脸挑衅地看着我，“怎么样，干的了吗，这活，细皮嫩肉的白面公子？”
自行医以来，也不是没见过死人。看见这么多，一麻袋一麻袋堆成山的，还是第一次。我又重新审视了一遍这十几座小山。若真是人，可谓壮观。
路有冻死骨，朱门酒肉臭。
如今的太平盛世，真的如此平静安宁吗？是否只是一个假象，这底下潜伏着多少波涛暗涌的危机，谁又能知道。
而在朝为官者，谁又制造了这成山成堆的尸身，以表面的繁华为掩护，做着多少不为人知骇人听闻的事，又有多少人在这里被胡乱埋下，身首异处。
干了三个时辰，我坐在运尸的板车后，烈日灼烤着头顶。
“这麻袋里都是什么人？犯了错的奴婢吗？还是处死的犯人？”
“女人，使君们玩废了的女人。”
我心里一颤，又狠狠往下沉。
“我想问问，这些尸首中，是否有印象深刻的，比如样貌特别丑陋？”
“每天那么多人，哪能记得住。”
他接着道，“干我们这个的，都要保密，不然会被杀头的。要不是有些死人身上还有没被捡干净的财物，油水多，谁愿意干这晦气活儿。”
从死人身上捞财，这与盗墓何异，“做这种事，不怕死者难安，良心有愧？”
“大家都是为生计所迫，谁也没有资格论断谁道不道德。要说天理难容，那些谋财害命的劫匪绑徒不更应该去死吗？那些玩弄女人，把人当畜牲对待，死了之后随意丢弃的上位者不更该遭天谴吗？可是你看看，歹徒依然横行霸道，猖獗嚣张，权贵依旧寻欢作乐，草菅人命。这个天下真的公平吗？真的有王法可言吗？”
我说不出话。
“公子，你只顾着读书了，走入仕途报效国家，睁开眼睛看看吧，这个世道是个什么样子，你想报效的国家又是个什么样子。不盼后来人改变世道，只希望将来的为官朝政的人，能不被同化为这副野兽模样。”
我沉思了一会儿道，“无论我处在什么位置变成什么人，也不会化为野兽。”
但后来，这诺言就如落在水上的泡沫般晕开化没了。这水并不是一汪清泉般的死水，而是潜伏暗涌的沼泽瘴地，瞬间将人吞噬消失的无影无踪。在淌入者还没有反应过来之前，就已经身处他的瘴气之中，被蚀骨的毒物包绕，再难以自拔逃脱不得。
直到化为同一种怪物。
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颐殊
我在宁府日子过得舒坦，显然不是尹辗想看到的。
他派人传来口信，要我即刻收拾行囊离开宁府。那日宁大人找我，我隐约有些预感，宁老夫人在旁侧，简单转述了尹辗的意思，大意就是打发我走，我跪在下首，默然听着。
宁还珏大抵有些不忍，塞了些银票信件给我，信是他写来叫我交给下一任主子的，信上介绍了我的身世来历，事情原由，他是如何不能再留我在府，通篇下来，显示出他是一个从头到脚挑不出半点错处的好人，全力帮助，好事做尽，现下是无奈之举。
“谢宁大人，老夫人，这段时间的照顾之恩。”我看侍女被打发的时候都要这样煽情一下，含泪表达不舍，宁还珏拍拍我的背以示宽慰，然后又塞了两张银票。
正收拾东西，有人来踹门，宁赜这个霸王爷，他不客气地冷哼一声：“丑东西，终于走了，你知道你自打来这儿，传出去叫我朋友听见，害老子丢了多少脸吗？”
“宁爷，眼不见为净，以后再也不会在你眼皮子底下晃了。”
我对他才是眼不见为净，不想跟他掰扯，敷衍两句打发他走得了。
他估计没想到我这么顺着坡下，一腔怒火顿时没了气势，但也不打算轻易放过我。他环顾屋子一周，我没管他，收拾着手上的东西，突然他冲过来，一把抓住我的手腕，狠狠逼问道：“你哪来的钱？跟我爹要的是不是？是不是！”
早知道他来发瘟，我就先躲起来，他一把将我摔在地上，就把钱抢了去，我坐在地上惊魂未定，眼睁睁看着他把所有银票胡乱塞进自己衣襟：“臭婆娘，还会要钱！”
他要过来踢我一脚，我拳头攥紧，后槽牙咬得发疼，准备生生扛这一下。但这时屋子外边有人叫喊：“大爷，您在里边吗？”宁赜中途转了方向，踏出门槛走了。
郑媪问他在里面做什么，他扯着嗓子喊：“她爹不要她，丢这儿来，我们这是茅厕吗！别下家不要她，又给送回来，看我不打死！”
外边昏黄寂静，只有一束胧光照进来，我坐在地上，转头望见那束光。觉得这光是暗的又是哑的，安静只因为又哑又聋。
叹口气，今晚还得去喂鱼。
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水虎鱼是波斯使臣来访时进献给皇帝的，皇帝遂即赐赏给宁赜。这水虎鱼又名食人鲳，长着尖利的牙齿和奇形怪状的脑袋，丑陋无比。看，这世上还是有丑东西招人稀罕的。喜热畏寒，要不停烧水，添热水，以保持炎热地区的水温。从名字可以看出，它吃肉，每日以猪肉牛肉羊肉喂食。很可笑，百姓吃不上肉，却要给鱼吃这么好。
宁赜专门辟了一间暖房修鱼池，整个屋内烧着木炭，暖烘烘的，进去待不到一盏茶功夫满身大汗，别提还要提起几公斤重的大桶将肉质饲料倒入池中，池底有肉渣骨头，再经温度一高的烘焙，整个鱼池房内一股恶臭。
别人都不爱干这活，最后落到我头上，半点不意外。
喂过鱼，回屋沐浴，搬过木桶，又自己打水烧水，忙活半天，才入桶泡浸全身，得以休息。坐在桶里，想着明天离府的事，本来有点银钱到了新地方，也好打点打点，但现在什么都没有了，原先租辆马车回家的计划也落空，似乎前路茫茫更不可测。
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晋府宅邸不如宁府，种满院梨树，送满屋花香。宁还珏考虑周到，走的那天还安排马车送我，站在车前叹一口气，也算仁至义尽，无可指摘。由于我是坐着宁家的马车来的，晋府人并没有冷落我，相反将我迎进屋内。
晋夫人拿着信件，眼睛快速扫视，几十行字，她寥寥数眼就看完了，把信纸一折，审视着我：“县令之女？”听见她微不可察，尖酸刻薄地笑了一下，“怎么沦落到此番境地？”
确实，怎么会沦落到此番境地。
应该沦落到更惨的境地，比如在冷宫数墙砖。
“行了，既然是介绍来的，你就去后院报道吧，至于这要单独的房间嘛……也不是不行。”我正要表达一番感激之情，她话锋一转，“咱家后院没有宁府人多，你得一个人干两个人的活。”
……行，包吃包住就行。
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大清晨的，听见一声中气十足的吼声：“你来干什么，给老娘滚出去——”
噼里啪啦一阵往外砸东西，正要去请示夫人安排活的我吓得生生愣在院子口，怕误伤。
另一个由远及近的声音跟她和道：“老子的家老子想回就回不想回你留都留不住，老子的东西老子想拿就拿，老子的钱老子想花就花，你管得着个屁！”
“那是你的钱吗？那是我和你爹大半辈子辛辛苦苦攒的救命钱，养老钱，埋土钱，都被你个孽障拿去花光了！滚！就当没你这个儿子！”
“你别以为我不知道，你那钱来的多干净？还不是讨好上面得来的，你以为我爹做到现在这个位置他就没干什么伤天害理的事儿？娘，你明明比我更清楚。”
院落地上已经砸得满是碎瓷片，还在不断增加，跟她毫不客气对骂的陌生男子从屋里出来，怒火冲天地离开，摔门声重重响起。再看屋内，晋夫人气到跌坐在椅子上，一副快要晕倒的样子，侍婢在旁边帮她揉胸口扇扇子顺气。
“老夫人，老夫人，您消消气，别气坏了身子……”
我心想：这是什么环境恶劣又充满危机的地方，竟要上演家庭大战。
在门口踌躇不前，犹豫着要不要进去，晋夫人看见了我。
她接过侍婢呈上的茶喝下缓缓心神：“不是说了叫你听阿一安排？”
“是，可是……”
她打断道：“她是有些痴傻，可府里要做什么她最清楚，你只管听就是！”
我只好恭敬告退，刚回后院，叫阿一的小婢子就紧紧贴上来：“姐姐……”吓我一跳。
她抱着一大盆脏衣物，拧着眉毛撅起小嘴：“洗不完了，帮帮我……”
我接过来：“好，我帮。”不帮还能怎么办呢，堆着不洗也不会自动消失。
正当我卖力搓衣时，眼睁睁看着她进屋去收拾一堆根本不脏的绸布出来，丢进盆里：“夫人说了，每天都要洗。”我犹如遭晴天霹雳。
每天要洗，就真的一天不落。
那盆里堆得高成小山一样，这么洗就算给我三个月也洗不完啊！
“估计我洗完这些手就废了，”我回去就跟霜儿抱怨道，“你说她会不会看我没有手可怜我多给些月钱？”
霜儿一边抖衣服一边嗤笑一声：“你信不信手废掉了她让你用脚继续洗？那死老太婆干得出来这种事。”
她抖衣服的水在阳光折射下熠熠生辉，我不由地感叹：“阿一真是可怜，小小年纪就被卖进来，还是晋大人的府中，洗那么多东西她怎么办到的？”
“谁不是那个年纪进来的，生活不下去卖儿卖女不是很正常？阿一是个傻子，被卖掉理所当然，就会干苦力做劳事，丝毫不埋怨，老夫人能不喜欢她？”
晋府不似宁府，估摸着因为人不多的缘故，虽是下人住的地方，却很宽敞。第一天来推开门进屋，就见座小山一样的壮硕女子，左脚翘在右脚上，一手拿画册，一手拿香蕉，嘴角还粘有果屑。在她身上，你看不到规矩、体面、礼数、拘谨这几个字，只感到一股原始的力量。这股力量从她胸腔中喷薄而发，食物残渣都喷到了我脸上：“你丫谁啊不敲门！”
在我悬着一颗心，带着不知道跟谁同住，会不会刻意刁难的不安中，见到如此放浪不羁之人，差点濡湿了眼眶，心里由内而外生出无尽的喜悦。
苍天不负我，终于找到同路人，以后到街上要饭有人结伴了！
霜儿虽样貌不好，但如她所说，品德犹如她的体重，重若泰山。她常常自夸，绝不浪费一粒米，绝不漏过一颗粮，她吃进去的，都是农民伯伯每一滴汗水。听着有点恶心，但我懂她的意思，着实很好的将进食的米粮反映在了每一寸肥肉上。她常说，你来了，吾甚感欣慰，至少比你，我还是好看那么一些些。
怎么说呢，为何要拿本来我们俩都不长处的东西来比寻找安慰。
“没那么重要，对漂亮的人重要，对咱们，就不重要了啊。”我拍拍她的肩。
“我要瘦下来，还是能看的，但是你——”她上下打量我，嘶道：“你怎么这么吃都不胖啊？”
她目光灼灼地看着我碗里的肉，这个信号太危险，我抱住碗。
但没护住食。
她美滋滋地把我碗里的肉塞进自己嘴里：“吃了不长也是种浪费啦。”
她总说自己吃得少，奴婢的饭都是有量的，哪能像主子一样大鱼大肉。还说吃得比耗子少，干得比畜牲多，怎么还是不见瘦呢？彼时正坐在软榻上偷懒，扫帚靠在一旁，嘴里塞着一个从供桌上顺的苹果，含糊不清地跟我抱怨道。
到了晚上，她两眼放光，饿虎扑食，谁都阻挡不了她寻找食物的脚步。我刚进府就带我做了两件大事，一件是半夜摸到厨房偷东西吃，还有一件是偷跑出门买东西吃。无法描述刚进人家就偷东西的心情，总之那天我一边怀着愧疚感一边听指挥将馒头包子往兜里塞，边塞边跟灶王爷道歉，求他保佑我不被捉个现行。
上街采买，她眼睛一路追随着一个小孩子手里的糖葫芦，忽然跟我说，你等着，我给你变个戏法，你看这枚铜钱——往上一抛，只见她风驰电掣，消失不见。闪身回来时，手上多了一串糖葫芦，身后远远传来孩子的哭声。我很凌乱。
一旦偷鸡摸狗的事情干得多了，胆子就会越来越来大。譬如，能在偷馒头时顺走两个鸡蛋倭瓜。晋夫人责问怎么少了两个，还能毫无负担不假思索地把对方推出去。回头发现她也在指我，竟然还假装若无其事吹口哨。
结局就是我们俩顶着水桶双双在院子里罚跪。
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