她僵硬着上半身艰难开门，只见鸣桐神色焦急，手里抱着一堆瓶瓶罐罐。
“一大早的你这是？用不着这些药，大夫已经给我开过了……”
她的话被打断，只听鸣桐带着哭腔道：“不是小姐，是公子，公子他被夫人责罚了，链鞭抽了好几下，现在还跪在大厅。”
什么？她一听，顿时红了眼，立即就要站起来，可是肩上的疼痛感又让她僵滞，她抿嘴忍痛，冲出小院，甚至连外衣都来不及披。
“小姐，你慢点。”
“知道为什么责罚哥哥吗？”
“不知道，夫人屏退了众人，我是见到夫人身边拿链鞭的周伯，再偷瞄到公子跪在厅里，才慌忙来找您的。”
显然，阿父不在府里。
她踏入正厅的那一刻，郁昭正跪在阿母面前，已然受过刑，条条斑驳血迹从背脊蜿蜒至肩膀，触目惊心。
她似乎也牵扯到了伤口，蓦然身心俱痛，无力扑在他身上，又担心会触碰到他的伤处，忙又松开环抱的手。他反抱住她，亦是同样的心情，才放手。
她委坐地上，强忍着泪。
他紧紧咬着牙，强挤出一个笑，命鸣桐将她扶起，“我没事的。”
她知道这是他宽慰的托辞，明明满身的血迹，脸上还有些不健康的苍白，汗水浸湿了鬓发，却依旧倔强地跪在那里，一动不动，像个雕塑。
她的泪无可避免地一触即下。
“你来得正好。”阿母冲她道。
郁昭脸色骤变，“阿母，你要做什么？”
“子暮，外面的那些流言我可以不管，什么断袖之癖，赵王走卒，我都可以当成是你苦心经营的手段。但我要你点头，她和萧氏的婚事。”
他闭眼再睁眼，像在酝酿决心，一字一句，说得坚定，“阿母，这事不用再提了，我保证，我会以我的方式，振兴郁氏。”
“郁昭啊，这么多年了，你还是那么天真。你以为我不知道吗，她两年前知道这桩婚姻时就一点也不上心，不同意也不抗拒，不就是等着你吗，等你回来，好包庇纵容她一切行径。”话毕，面向郁婉道，“我从小和你说的，你是一点也没听进去过啊，郁婉。”
“明明可以牺牲小节就能轻易换取的利益，你们一个个都抗拒如斯，究竟是为什么？”
郁昭道：“联姻的目的是联合借势，可若他萧氏只是眼前风光，这并不是最好的选择，即便是微小的牺牲又有什么必要？”
“这不只是一纸婚约，一场交易，而是关乎你的态度，你是否有魄力，抉择面前，是否能舍小而从大。眼前风光就不是风光了吗，谁没过一时的风光，郁氏缺的就是这点能风光的势。放弃唾手可得的机会，那就是愚蠢！”
“机会已经在手中了，我会让您看到成效的。”
郁夫人这才面色稍解，示意他起身，“是吗？那你可不要令我失望。痛吗，今日的痛只是皮肉之苦，若不奋发崛起，来日就得被践踏如蝼蚁，需要割舍得更多，那才会是附骨之痛。”
郁婉见状忙去搀他，但心情复杂，什么也说不出。
周伯忽来通传有客至。
引进门，是个差使，行礼后道：“夫人，是我家二公子送给小姐的，说是，还债。”
郁婉闻言脚步一顿，心中一突。
“不知府上是。”
“萧府，萧少傅。”
郁婉懵然摇一摇头，表示不知。郁昭望着她还婆娑着泪的双眼，也不追究。
“有劳了，周伯，送一送客。”郁夫人冷笑一声，又有几分称心，“郁昭，看来人家倒有她自己的想法。”
“……”
感受到郁婉的滞步，郁昭反而加快脚步，倒像是他拖着她走似的，他的面色也愈加凝重。
她忍着伤口撕裂的痛，为不让他担心，故作镇定，“哥哥你走慢点。卫童去找大夫了，我这里有鸣桐准备的伤药，我先给你敷一敷吧。”
他闻言才从思绪里回转，“你也是病患，这么轻易穿着单衣就出门，可别伤上加伤了。”
他才说完，她便打了个喷嚏。
他叹道，“你看吧，快先进屋。”
适时二人已至郁昭书房。她说什么也要亲手给他敷药。
他自己脱了上衣，衣物离开皮肤，拉起黏连的血丝，只一瞬，她看见他额头紧皱的眉和沁出的汗。
他留给她一个伤痕遍及的背，触目的淋漓。她觉得这些伤痕却像是刻在自己身上，一道一道，比肩膀撕裂了的伤口还要痛。
她眼眶一热，默默不说话以憋回泪去。她知道，他必定不想见她泪眼兮兮的。
谁好像都在忍。
郁昭淡淡开口，“你不要在意阿母所说的，我……”
郁婉习惯了的，所以长久以来，对她置若罔闻，就是最好的回应。
她收拾面容，莞尔道“我知道，我不在意，我都知道。”
“什么？”
“我一直都知道，我不是她亲生的孩子。”
“你！”
“很小很小的时候，小到我只记得我知道了这件事，而再没有任何别的记忆了。”敷药完毕，她盖好药瓶，继续道：“大人总以为孩子小就没有思想，就什么都不懂，什么话都可以毫无避讳地说。哪里知道小孩最是敏感多思，虽然那时他们说话间也加以修饰、并非直言，但我听得出言外之意。再加上幼时他们对我的态度，让我更加确信。”
他爱怜地回头望她，久久，只叹息着道：“为什么不告诉我。”
“我只有你了，我怕一说，你会因此对我生分。”她抱上他的背，很轻很轻，倒像只抱着空气。她怕刺痛他，同时也刺痛自己。
她鼓足了勇气，“而现在说是因为，我不想我们的关系还困囿于兄妹这一层莫须有的身份上。”
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