次日了疾要赶回山上与玉芳等人预备中秋接迎巡抚的事, 不能在家多做滞留，因为人都在忙, 不及多辞, 除月贞外，只去辞了霖桥。
是打灵前过去的，月贞正好在灵前, 便送了他到园子里，遵琴太太吩咐，在路上嘱咐了他几句, “霖二爷病着还不肯安分，连着吃了好几天的酒。我们太太骂他他也不听, 你一会见着他倒要劝劝他，酒什么时候不能吃, 等病好了, 随他一日三五坛子吃去。”
两个在稀薄的晨光里缓步，时辰尚早, 吊唁的宾客还未登门, 园子里来往的下人也还少。他们默契地刻意避着人走, 往密密的小径里钻。
又为了疾马上要走，月贞脸上暗暗写了几笔哀怨，淡淡的，尽量不表现出来。可那“尽量”却是不尽心的，心里还是想要他说几句好听的来哄。因此翠黛微颦, 低着脸，腮帮子轻轻吹着, 有些想给人发现又不肯说出来的扭捏情态。
了疾睐着眼看看, 胸中透亮, 便握了握她的手，“我知道，你也别累着，还是打发人去请你嫂子来帮帮忙。”
月贞把他的手轻轻甩开，噘了噘嘴道：“上回我嫂子来帮忙就帮出那么些闲话，我还敢请她？她那个人那里有好都要捞一捞，趁着家里乱，她还不放肆捞去？”
“她既然来帮衬，就没有白帮衬的道理，叫她占点便宜去，只当是谢她了，何必计较？我老早就说，不论你如何谨慎小心，言语闲话也不会少，家里人多就是这样子，你不必往心里去。”
月贞斜他一眼，“听你的话，我早晚也要成个无欲无求的姑子了。”
了疾掩在林木间，又牵起她的手立在她面前，趁机表白一番，“我既要还俗，你就更犯不着出家，否则岂不是错过了？”他抬起那只手亲了亲，两眼含情，“只管在家安心等着我。”
月贞心里起了蜜，生出一副笑脸贴在他怀里去，在树荫里赖一会，便辞回灵前去了。了疾则自往霖桥房里去。
霖桥因芸娘之事大伤了神气，卧病在床，便未在外酬客，霜太太请了几位亲戚家的男人并几位老掌柜在外帮着应酬。
他闲在房中，非但不好生保养，倒是逮着空子每日大饮大醉。了疾进屋便嗅见酒气扑鼻，往罩屏内一望，霖桥歪在榻上吃早饭，饭菜是一点未动，却空了两只玉壶在一边。
了疾走过去，将他手里玉壶夺下来，拂衣坐到榻上，“二哥怎么大早起的就吃酒？我听说你还病着，放着药和饭不好生吃，胡作什么？”
这屋里的人都到前头帮忙，只得个丫头守着伺候。霖桥把唇边的酒渍胡乱一揩，挥着袖吩咐那丫头，“去，添副碗筷来！”
说着斜靠到枕上，饧着眼睇着了疾笑，“听说鹤兄弟要还俗归家？既不做和尚了，就陪我吃一杯。我还从未跟你喝过酒呢。”
了疾看着他直皱眉，“难道二嫂没了，二哥也不过了么？”
此刻正值灵前起了锣鼓哀乐，霖桥笑着向窗外望去，没作答。入了秋，晨光再红也有几分凉薄，蒙在那张长了一圈胡茬子的脸上，把人描画得愈发憔悴，再配着那落拓的笑意，衬出一副摧颓寥落的景象。
看得了疾心有不忍，也有一番惆怅。他想问些小小姐的事，又怕更是往他伤口上撒盐，也不好提，只得另劝，“姨妈为你不保重身体，很是焦心，灵前应酬那些宾客还应酬不赢，还要抽空来管你。二哥一向不是个要人操心的人，怎么这会却不体谅起人来？”
霖桥摇摇手，示意懒得听这些话，转而说起小小姐的事，“我家那小丫头还没有个名字，因太太不喜欢，懒得为这事费心，我也不想去求她。我自己又病着，不得空在外头去打算，就请你替她取个名字吧。”
了疾原以为这会是个禁忌，没想到他如此坦然，不禁又对他刮目相看，“这丫头，二哥打算养着？”
霖桥笑歪歪地道：“你这是什么话？我是她爹，我不养她叫谁去养？只是看她那相貌，日后大概是不好议亲，我少不得还要养她一辈子呢。你只管替她起个好名字。”
两人商议一番，小小姐便定下以“李澜”为名。说了半日话，只这取名字的事情霖桥听到心里去了，别的话全都抛在脑后，待了疾一走，把酒壶晃了晃，又吩咐丫头拿酒来，靠在榻上由早喝到午。煎上来的药却是冷置一旁，不去问津。
只得月贞将了疾的劝告记在心上，次日回禀了太太，果然吩咐人往章家去接了她嫂子来帮忙。白凤思及如今连永善也吃着人家的饭，没甚可说的，还算尽心，连送殡回乡也跟着去了一趟。
这一阵乱忙，回来便至中秋。家中刚死了位奶奶，节下不得大操大办，致使许多下人都闲静下来。这一静，少不得将近来发生的这些事又当闲话叨登出来派遣时日。
话头多半还是绕着芸二奶奶与小小姐打转，大家愈发断定小小姐不是霖二爷所生。霖二爷芸二奶奶两个虽算不上倾国之貌，也绝不能生出这样相貌丑陋的孩子。还是认定是芸二奶奶同外头的野男人生的。
外头看角门那婆子一皱鼻子道：“我早说是外头的野汉子翻墙进来的，只是不知道是哪家的汉子罢了。我看，必定是个年轻的，否则哪有翻墙的腿脚？”
引得众人笑话，“你说的尽是废话，芸二奶奶那么个年轻的媳妇，难道白放着年轻的男人不偷，偏喜欢那又老又丑的？再则我早就说过，那时候芸二奶奶根本不在家，人家翻墙进来与谁私会？我看呐，还是贼，您老啊，就是怕担待丢东西的责！”
那婆子不服，“你听见大房二房哪个屋里说丢东西了？少刮赖我！”
里头正有个婆子是月贞房里小兰她娘，听见这话，小兰她娘把三个人拉到亭子间里，嘁嘁对众人道：“丢东西的确是没听见说，不过倒有件稀奇事。听我们小兰说，贞大奶奶房里多出件东西来。”
另三人面面相觑，因问：“多东西？什么东西？”
小兰她娘神秘兮兮地笑一笑，“一个香袋子。我们小兰早前收拾贞大奶奶的床铺时，在床脚底下翻腾出来的。”
“一个香袋子有什么稀奇？”
“香袋子没什么稀奇，可那香袋子是靛青的颜色，上头的绣纹既不是花也不是草，单一圈云雷纹。你常见哪位奶奶姑娘戴这样的绣纹啦？都是男人家才戴。我们丫头捡着了，也不敢轻易去问贞大奶奶，也不敢交给别人，只好拿来问我。我也没敢告诉别人，只私下里藏了起来。”
“那是早年渠大爷留下的？”
“大爷的东西早就陪葬的陪葬，纵留下那几件，也都锁起来放到库房里去了。况那香袋子的料子寻常，就是外头卖的杂货，哪里会是咱们大爷的东西？”
看角门那婆子灵机一动，睁圆了眼，“唷，那这么说，上回翻墙进去的人，不一定是芸二奶奶偷的男人，可能是……”说着，反手朝肩后指了两下。
有人咂舌，“真是看不出来，贞大奶私下里也有这些勾当。”
另一人笑道：“哼，这有什么想不到的？贞大奶奶自打进了咱们家，大爷就没了，她年纪轻轻的，跟前没男人，一日两日倒还罢了，这一二年下来，谁敢下保她能守得住？这姑娘小姐未出阁就罢了，一旦出了阁，心里头难保不想那些。况且咱们这位大奶奶耽误到二十岁才出的阁，心早在家里头憋闷坏了。”
众人只管在亭子间里议论，哪里留意到白凤恰好从亭子间外头踅来，贴在窗根底下，将这些话都听了个遍。
听得白凤大吃一惊，蹑着脚悄么钻回花墙内，一路回到月贞房里来。进门见月贞在榻上拍着元崇午睡，也不好问什么，只看了看她怀里的元崇，“睡了？”
“刚睡着。”月贞比了个手势，吃力地将元崇抱进卧房，不一时打帘子进来，与白风坐着说话，“我们太太请嫂子去是为什么事？”
白凤搽了搽额上的汗，一甩帕子笑起来，“还不是为在你们家帮了这些天的忙，她说要谢我。趁着后日中秋，她吩咐那冯妈妈打点了些东西，叫我明日走时带回家去，还叫我代她向亲家母问好。”
月贞心想她嫂子这回来帮忙没出什么岔子，琴太太又亲自谢，算是替她脸上争了几分光，面上也露着高兴，“都打点了些什么叫你带回去？”
“嗨，她说什么就是什么，我还敢张口要不成？你放心，我不是那不懂事的人。就听见说下些补身子的药，还有几两燕窝，叫带回去给娘吃，还有两件新衣裳带回去给娘穿，还有二十两银子。”
也算尽意了，月贞点点头，“这钱不正好用做盖房子么？既然要盖房子，趁着没入冬，就赶紧请工匠开工，耽误到冬天，又是下雪又是大节的，拖拖拉拉总也盖不好。嫂子要知道打算，银子就是要用到这些地方才对，一味私攒着又下不出崽来，给哥哥请朋友吃喝更是不对。”
白凤听着她的教训，想着前头回来时听见的那些话，更有些不服。心道，我这里还没教训你呢你倒来教训我，你要真是个规矩能人，就不会叫人私底下议论这些话！
可此事非同寻常，说出口就是打人的脸面。月贞嘴上不饶人，只怕问她她又怪罪说是冤枉委屈了她。
不如暂且不问，回去说给老太太听，同老太太商议了再来问她。届时就是吵起来，她也只说是遵娘的话来偷偷问她，有嫌隙，叫她们亲娘俩去掰扯去。
打定主意，白凤只当没事发生，次日带着东西坐了李家的马车回去，将这事告诉了老太太。
老太太听见险些吓得半死，呆想了一阵，又怄得个半死。老太太这人虽未读过书，可世俗道理精于一身。早年月贞她爹还在时，她是打不还手骂不还口，将个男人服侍得周周到到无可挑剔，左右邻舍谁不说她好？
如今亲女儿闹出这样的闲话，岂不是毁她一世贤名？她哪有不气的？
白凤一面归置东西，一面见她气的紫涨了面皮，便又调头说：“也就是那些下人在议论时我偶然听见几句，想来他们家上层的主子并不知道，他们太太还在我跟前直说咱们姑娘好呢。像他们那样人口多的人家，哪里能没两句闲话呢？我看未必就是真的。”
人就是这样子，越有人往那头劝，心里就越是往这头想。老太太把脸偏到墙根那面，仿佛没脸见人似的，“管它是真是假，有这种闲话传出来，就是她的不是！她一个寡妇家，走到哪里说什么话都应当万分留心才是，怎么屋里会丢下件男人的东西？”
事情没闹出来，白凤虽也觉丢脸，多半还是抱着看笑话的态度，“那就不知道了，或者是他们兄弟妯娌到那屋里去，不留神遗失在那里的？”
老太太是替天行道一般的不肯信，“兄弟间，会把东西遗失在她卧房的床角？你哪日寻个空，就说我病了，去李家把她叫回来，我要问问她。”
说话转过身来，一脸恨月贞不争气的急色，“那丫头说话原本就有些不知轻重，亏得亲家们还没听见那些话，要是听见了，连咱们家也跟着丢脸！”
白凤心道那些下人也只敢背地里议论，捕风捉影的事情，谁敢往上去回？因此不像老太太急得这般，只想着过两日叫了月贞回来，可算能名正言顺地欺她一回，出一出常年给她怄的气！
她哪里知道大门大院里的厉害，越是捕风捉影的事，众人越爱拿出来探讨，个个都要做个青天大老爷，凡事一定要议论个彻彻底底判个是是非非。及至把事情捅破了天，才算完。
那些闲话一传十十传百，自然慢慢传到了琴太太耳朵里。
才刚不清不白地死了位二奶奶，谁曾想连月贞也染上这些污言秽语，直把个琴太太弄得焦头烂额，人也瘦了一圈。
她扶额坐在榻上，眼睛闭了又睁，闭了又睁，相是在信与不信间挣扎徘徊，“到底是谁说的这些话？”
冯妈坐过来道：“听见看角门的婆子和人议论，说是芸二奶奶在庙里那阵子，有人夜里翻他们两房外头那道院墙进去过。她本来疑心是偷盗财物的贼，没敢声张，私下里打听两房里有没有丢东西的。偏贞大奶奶房里小兰她娘说东西没丢，倒在贞大奶奶的卧房里拾到过一个男人佩戴的香袋。我私下里叫她把那个香袋子拿来给我看，靛青色的，云雷纹，里头是些男人常使的合香。从太太起到兄弟妯娌中，都没有人用这合香。”
琴太太听得眉头紧锁，“那香袋呢？”
“在我这里呢，我嘱咐过那些下人，不许他们再传，谁再说一句，立马拉来打二十板子，扣两个月的粮米月份！如今巡抚大人到了杭州，寥大人不是正为咱们家那件事在忙？传出去还了得？”
“你做得对，就连隔壁宅里也不能知道。你去把月贞叫来，也不要对她说什么，就说我叫她吃午饭。”
冯妈刚立起身，又坐回来，“太太是明着问她，还是……”
琴太太摇摇扇，“不能明着问她，倘或弄得太郑重了，倒像是真有些什么似的，给那些媳妇婆子知道，还不可劲去说？我想月贞也不是那样的孩子，这东西，兴许是她出阁前别人送的，或是她做了要送人的，因为嫁过来，就没送出去。她出阁时已是二十岁的年纪了，虽然私相授受不规矩，只要没有出格的事，托人传送点东西，也情有可原。”
在连着数场风波后，她似乎变得善良了许多，其实不如说所剩无多的精力一时难再支撑她的狠毒。她此刻是心有余而力不足，毕竟发狠也是需要精气神的。
说话叫了月贞过来。这一阵刚忙停芸娘的事情，白凤又走了，蓦地消停下来，月贞无事可忙，才后知后觉回想芸娘。越想越不是滋味，不免伤怀，更兼秋老虎袭上来，月贞便连着三五日吃不下，人也消减了几分。
琴太太笑指她到榻上坐，一面吩咐摆午饭，一面笑着打量她，“你这些日子辛苦了，人都像忙瘦了些。你二弟不中用，现在还病着，又要忙外头的生意，帮不上你什么，只好靠你支撑些日子。等回头我再替他张罗门亲事，选个好的进来，帮着你料理。”
月贞有些惊讶，“啊？孝还没过呢就要给二弟续弦？”说完，又怕冒犯了琴太太，转而笑道：“我看二爷是不会答应的，他虽然面上没什么，可您只瞧他日日吃酒，劝都劝不住，就知道他伤心呢，只是不说出来而已。”
一个叹息里，琴太太不露痕迹地将手里的香袋子搁在炕桌上，缓缓打着扇子，“那孩子打小就这样，看着不端不正的，心里最会藏事。前日我说他病着，不如把将李澜岫哥都搬到我这头来我亲自带，他却不肯，硬是要留在他屋里。他是个男人，外头的事还忙不赢，又是一身的病，哪里能照看孩子？月贞，你是大嫂，就是辛苦些，也要多帮着照料照料那两个孩子啊。”
月贞端起茶呷了一口，点头应着，“太太放心，横竖都是奶母带着，我不过就是照看照看，没什么累人的。”
琴太太见她分明看见了那枚香袋，脸上却没什么变化，心还是向着她多一些。
不过疑心既起就难消，索性把香袋往她面前推过去，“你看看这个，是底下人在你们那处角门上拾到的。那一处就只你和霖哥两处房子，小厮们也不常到里头去，霖哥也不使这样的香。我疑心，是不是芸娘那个男人丢在那里的。”
月贞忙郑重捡起来翻了翻，越翻越有些眼熟，渐渐想起来，是在蒋文兴身上看到过这东西！
她心里打了个寒颤，赶忙灵机一动，蹙着额问：“太太是怀疑，那男人是咱们家里的？”
琴太太见她还是无异，便笑了笑，“不知道，我也难说清，也许是别的什么人落在那里。反正芸娘没了，这事情只好随他去了。”
短促的沉默后，她斜睇月贞一眼，又道：“不过下人拾到，就猜来猜去的，那些人，什么不敢说？竟然疑心到你头上，说是你和哪个男人拉扯丢下的。我听了好不生气，将他们打了一顿。月贞，如今咱们家是一波刚平一波又起，前头是桂姨娘，后头又紧跟着芸娘的事，弄得我简直心力交瘁，全没了主意。你要是再传出什么闲话，真是不叫我活了。”
就是傻子也听出来里头的意思，月贞可不是傻子，自然知道是在点她。好在这东西还没认主，蒋文兴又到北边去了，根本不算个罪证。
月贞逃出生天，绷着精神笑笑，“太太放心，嘴长在别人身上，他们要议论什么我拦不住，不过我自己一定知道规矩，往后会更加留心的。”
“那就好，先吃饭吧。”
谁能想事情不是犯在这香袋上头，反倒是坏在那吃饭上。
月贞因为眼下受此一惊，面上虽然是平淡从容，心里早已是翻江倒海，又加之近日胃口不好，硬陪着琴太太吃了半碗饭下去，肠胃里便很不爽利，饭后片刻，尽将吃的东西都吐了出来。
琴太太一面吩咐丫头送她回房，一面吩咐冯妈请大夫。不想冯妈却拉着她走进卧房里，脸色大变，“太太这会怎么糊涂起来了？可不能请大夫！您看大奶奶，像不像……害喜？”
本来是不会往这里想的事，却因前头又是桂姨娘，又是芸娘，又是香袋，那么些影子摆在那里，此刻硬是拽着人往这里想。
琴太太略略思索后，也抱着宁可信其有的态度跌坐在床上，“你说得对。方才我试她，她虽没露什么马脚，可那东西切切实实是她屋里捡到的……”
说着，她的面皮渐渐惨白起来，长吁短叹，要发狠也提不起劲头，反倒是一脸的枯色。
她侧身坐着，将扇无力地提起来挥一挥，“先不要请大夫，叫芳妈暗里留心着她，看她只是今日有此症状，还是后头也有这症状。”
冯妈躬着腰转到她面前，“要是一连几日都是……”
琴太太晕头转向地苦笑一下，“要是连着几日都是这样，再想法子。”心念稍转，又立时凝重起来，“对！你赶紧使人去问问，寥大人那头的奏疏递到巡抚大人那里去没有。要是月贞身上出了事，咱们又向朝廷请这牌坊，那可是欺君之罪！”
这点疑心倏然就不是简单的疑心了，变得无比凝重起来。冯妈一刻不敢耽误，一头打发管家去问寥大人，一头吩咐芳妈暗暗留心月贞的身子。
月贞那头暂且不明，倒是那寥大人次日便回了话——
“寥大人说，让太太尽管放心，银子抬给了那位郭巡抚，郭巡抚二话不说就让人快马加鞭回京去奏请了朝廷，八九不离十是妥了。只等过几月就能有信了。”
琴太太听了便跌坐在榻上，懊悔得真咬牙，“月贞啊月贞，你真是不闹出事来则罢，一闹，就要闹出这牵连满门的大罪！”
冯妈踟蹰着问：“要真是……可怎么办呢？”
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