此后的很长一段时间内，国家长治久安，锦衣卫不再频繁出现在京城各处，每逢出现便为皇帝架前扈从。
皇帝六宫无人，遂由太监领事，自此内廷除宫人之外再无命妇，唯永康年间获赦的金城郡主时常入内探望。
洪佑四年，顺天府新都即将竣工，群臣再次以皇帝年长中宫未立为由请求皇帝立后。
这一次，三年孝期已过，皇帝只得以政务繁忙及迁都之事寻找借口拖延。
——是夜——
皇帝正于乾清宫内批阅奏疏，司礼监掌印明章步入殿内，缓缓弓腰叉手道：“皇爷，金城郡主来了。”
皇帝全神贯注的看着烛火低下的奏疏，只示意了一个手势便又继续着自己的事。
明章退出殿内后，一女子身着大明的命妇礼服迈入殿内，瞧见皇帝似没有听见自己的脚步声，“陛下如此勤政，可也要爱惜自己的身体才是。”
朱批落笔后，皇帝放下手中的笔，抬头道：“时辰还早呢。”
金城郡主随后福身，“妾，见过陛下，陛下万福。”
皇帝招了招手，“免礼。”
“这些时日妾在外，常听到有百姓在议论陛下，陛下是天子，早已过而立之年却迟迟推脱这不立后，令人费解。”杨氏转述民间议论之语道。
皇帝伸了伸懒腰，摇头回道：“旁人不知原因，难道你也不知么？”
“陛下真的不立后了么？”杨氏再次问道，“挑个好人家的女儿，替陛下打理内务照顾起居也是好的。”
皇帝摇头，“大臣们劝朕立后，无非就是因为皇嗣之事，就算我立了后，也无济于事，再者……”
皇帝眼神突然变得伤感了起来，“朕根本就没有这些心思，也不想误了旁的女子。”
“斯人已逝，陛下又为何不朝前看。”杨氏起身道，“妾听闻督察院左都御史有个养在江南乡下不为人知的小女儿，而今已到适嫁之龄，沈氏也算是江南望族之后了。”
杨氏的话让皇帝为之一愣，“沈逸舟？”
她清楚的记得沈逸舟只有一女，且出嫁之后不久便英年早逝，其女婿早已在多年前就死在了镇抚司的诏狱里。
“沈逸舟哪还有什么女儿，他秉性忠厚，处事又谨小慎微，这么多年过去只娶过一位妻子，朕不信他会有外室私生，郡主这话说出来，可要陷他于不义了。”皇帝旋即摊了摊手道。
杨氏见她不开窍，便大着胆子说道：“陛下莫不是看奏疏看得糊涂了，沈大人的妻子一直在江南的，故而幼女不为人知。”
被杨氏骂了之后，皇帝也不恼怒，只是再次思考着她的话，而后眼睛一瞪，只见杨氏笑得极为乐呵，这下她便明白了什么。
“沈家的人还去过郡主府不成？”赵希言倾着身子问道。
杨氏摇头，“沈家人没有来，但妾倒是去了沈府，沈大人为幼女举行了一场及笄礼，就在京城。”
明祖之制，凡天子、亲王之后妃宫嫔，慎选良家女为之，进者弗受，故妃后多采之民间，择十三至十六岁非医、非巫、非商贾、非百工的良家子。
——
元佑四年春，群臣再三上疏，皇帝无奈应允，遂命司礼监挑选士庶百姓良家之女。
皇帝选后妃一事传开后，天下臣民皆为此躁动，与先帝朝时百姓偷藏遮掩家中有适龄之女相反，这一朝，因皇帝极得民心，便还有百姓买通太监将未到年龄的女儿送入宫。
然后妃筛选十分严谨与复杂，出身及年岁不符者悉数被打落，几千良家子之中，除了少部分为朝中要员之女，大多都是普通百姓出身。
经稳婆与太监的重重筛选与考核，几千人只剩几百人，最后只剩五十人供皇帝挑选。
皇帝并没有亲自召见挑选，而是派了画师将五十名女子画像画出。
——乾清宫——
“皇爷，良家子的画像。”
明章知道皇帝喜好，故只带来了一副画像，“五千人当中，唯此女最为出众，皇爷见了，一定会喜欢的。”
说罢，明章便笑眯眯的将画像展开，“此女是左都御史沈逸舟的之女，名含薇，小字禾。”
皇帝拿起画像，即便早已知道结果，但眼里还是忍不住泛起了泪光，“朕要见她。”
“小人这就去安排。”明章应道。
最后五十人皇帝只留下了一人，其余良家女皆被赐金遣还，在太监的安排下，被选中的沈氏得以进入乾清宫。
当沈踏入乾清宫，宫内一切还如皇帝登基之初那样，陈设没有变化，只是杏树底下的秋千因为长久荒废而变得老旧，朱漆脱落，木头也被雨水腐蚀。
进入此处，唯让沈氏感受到的是，这里变得更加孤寂了，当踏入大殿时，殿内忽然变得分外安静。
早在她进来之前，皇帝就屏退了所有人，独自负手站在一处屏风前观望字画，它曾是晋阳公主府内的东西，后来被皇帝命人搬到了乾清宫。
“一别三载，二郎可还安好？”
女子的柔声从背后传来，皇帝猛的转过身，颤抖着激动的双唇。
三年了，她想了整整三年，梦了整整三年，甚至想到抛开这个国家去寻她，但她不曾想到她们竟会以这样的方式再次重逢，她抬手擦了擦自己的泪水，哽咽着说道：“你就不怕朕治你欺君之罪吗？”
