“多谢诸位费心。”
秦筝长舒一口气，目光流转间，愁云密布的面孔终于带了些暖意，“此事说来话长……”
……
秦筝的故事虽长，究其原因，倒也十分简单。
秦家原是一方豪强，可惜后代经营不善，家道中落，如今只剩下一个中看不中用的花架子，在震洲勉强算是个三流门第。
秦筝是家中次女，上有一位兄长，下有两个弟弟。打从她年幼时起，秦家便重金聘请了好几位夫子，悉心教养她的兄弟们，盼望着他们能在“仙试”中崭露头角，光耀门楣。
秦筝是个早慧的小姑娘，聪颖好学，成日里缠着父母软磨硬泡，这才挣来一个旁听名额。
父母见她热心，便也随她去学，只是不时在旁敲打一二，要她不可松懈了琴棋书画、德言容功，免得将来说不成亲事。
秦筝勤奋刻苦，运气也不差，身边有一位从小照料她的老嬷嬷，一心一意支持她多读书、读好书，还经常陪她一起读，边读边给她讲自己年轻时游历四方的故事，通俗易懂，深入浅出，别有一番趣味。
在这位嬷嬷的鼓励下，秦筝虽然不受家族重视，但博闻强识、才思敏捷，远胜于兄长和幼弟。
就在去年，秦筝和兄长秦弈一起前往都城，第一次参加了仙试。
遗憾的是，兄妹两人都出师不利，名落孙山，与秦家人一心向往的“南天书院”失之交臂。
后来，在机缘巧合之下，秦弈被同年拔得头筹的镇国公世子看中，带在身边做了个伴读。
秦筝一面由衷为兄长欢喜，一面回到故乡，更加废寝忘食地彻夜苦读。
她正值青春年华，还有很多岁月，可以一次又一次地向仙试发起挑战。
但是，她没有想到——
就在今年仙试前夕，陪伴她十余年的老嬷嬷提出要回乡探亲，向秦家告了个长假。
也不知是不是巧合，嬷嬷前脚刚走，向来待她宽容和善的父母突然一反常态，极力反对她应考，甚至不由分说为她定下了亲事。
亲事的对象，正是远近闻名的恶少周韬。
当然，“恶少”是聂昭从社会主义视角出发的评价，只能代表她自己。
如果换个角度，周韬作为一方地头王八家里的王八犊子，一不杀人，二不放火，只是争取自己一夫一妻多妾制下的合法权利，简直感人肺腑，说不定还能评个封建社会男德楷模。
事实上，秦家父母也是这么想的。
“我爹说，正所谓‘知好色则慕少艾’‘人不风流枉少年’，男子偎红倚翠，流连花丛，都是再寻常不过的事情。”
秦筝说到这里，不禁摇头苦笑。
“我娘说，我嫁过去是做正室，人家姬妾再多，也压不到我头上。待我过了门，早日生下一儿半女，牢牢笼络住夫君的心……这一辈子，便算是安乐无忧了。”
“…………”
聂昭冷不丁听了这么一番引经据典的屁话，只觉得“知慕少艾”和“年少风流”的每一道笔画都惨遭侮辱，倘若文字有灵，恐怕要从纸面上跳起来骂街。
“但你不愿意。”
她面上不显喜怒，慢条斯理地抿了一口茶，抬起头直直盯住秦筝，“你想进南天书院，你想成仙。”
“是。”
秦筝用力点头，双眸光彩熠熠，带着少年人特有的倔强和意气风发，“我不想就此认命，总要试一试才甘心。爹娘不信我，我却不能不信我自己。”
“那便是了。”
聂昭拊掌道，“你想考，那就去考。范进能考到五十岁，绝没有你才十五岁，就要弃考嫁人的道理。”
秦筝微微一怔：“请问，范进是哪位才子？我自问博学，竟然从未听闻……”
聂昭：“是个笑话，你不懂也没关系。”
她向来热心，有意送这姑娘一程，暮雪尘一行也不反对。
事实证明，在“多管闲事”这一点上，两人三狗心有灵犀，一拍即合。
经过一番简单的密聊交流，事情就这么愉快地决定了。
阿拉斯加留下看顾秦筝，聂昭与暮雪尘分头行动，各自带上一条雪橇犬，前往飞舟中打探消息。
闲事要管，正事也不能耽搁。
周韬已经被送回老家（以高空抛物的方式），眼下当务之急，还是得尽快查明考生失踪一事的真相。
……
对于这个“真相”，善州城一众考生的看法，可以说是相当丰富多彩。
失踪的若干考生之中，头一个便是来自善州城，据说是个放浪不羁的文艺青年，颇有几分才名，写下过不少脍炙人口的情诗，数量与他的风流韵事一般可观。
至于质量如何，那可就说不准了。
关于这位多情才子的去向，当地人浮想联翩，纷纷脑补出许多或缠绵悱恻、或香艳刺激的传奇故事，当作茶余饭后的谈资，聚在一起津津乐道。
从他们口中打探出来龙去脉，并未花费多少功夫。
“哦，你说康兄啊？我想想……前些时日的诗会上，他说自己邂逅了一位平生仅见的美人，堪称是‘回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色’。以他的脾气，说不定是与美人私奔了吧。”
“那可未必。康兄游戏人间，不知让多少女子流干了泪，伤透了心。万一是哪个老情人上门报复，只怕凶多吉少……”
“依我看，能让康兄惊为天人的女子，恐怕不是寻常人物，而是狐妖精怪一类。”
“这么说来，他是被妖物掳走咯？”
“确有可能。我听都城的亲戚说，这两月各地都有人失踪，惊动朝堂，近日便要举行大祭上奏仙界，请辰星殿的仙官下凡一探究竟。”
“有神仙要来？那就不必担心了！”
“……”
听到这里，聂昭不禁眼角一斜，朝身旁面露得色的哈士奇望去。
“小妹，你发现了吧？我们的消息，可比辰星殿灵通多了。”
哈士奇密聊告诉她，“他们不思进取，任人唯亲，养了一群偷奸耍滑、媚上欺下的废物点心。若不是凡间举行大祭，进奉香火，他们才不管凡人死活呢。”
聂昭：“香火？”
哈士奇：“也可以说是‘供品’。对神仙来说，从凡间获得的供品越多，力量便会越强。”
聂昭若有所悟地点点头，心道这仙界总算还没烂透，有那么一丁点民主萌芽的苗头。
只可惜监管机制不到位，再好的初衷也是空中楼阁。
看看辰星殿，如今大权在握，还不是躺在民脂民膏上享福？
她恨铁不成钢地暗叹一口气，带着哈士奇折返船舱，与先一步回转的暮雪尘碰头，简单交流了几句各自探听到的消息。
顺便一提，所谓的“交流”是指聂昭和狗负责讲，暮雪尘时不时地点一下头，表示他没有睁着眼睛睡着。
“他们口中的‘美人’，很可能就是考生失踪的原因。待我们到了都城，再作下一步打算吧。”
聂昭三言两语讲完，省略枝节，直奔结论，“若是没有其他线索，就找几家考生集中的客栈盯梢，看看是否有妖邪出没。暮仙长，你以为呢？”
暮雪尘亦无异议，一行人正商量间，忽觉船舱略有倾斜，似乎是在朝向地面缓缓降落。
“不愧是飞舟，这么快就到了。暮仙长，我们这便……咦？”
聂昭正要起身，忽然发觉一旁的穷书生还在熟睡，整个脑袋严严实实地埋在臂弯里，丝毫没发觉飞舟到站。
若是任他这么睡下去，搞不好会耽误赶考的时间。
聂昭读书时严于律己，有时候严格过了头，常常做些“错过考试”“忘记复习”之类的噩梦，难免会与其他考生共情，替别人感到焦虑。
本着“为人民服务”的原则，她伸出手去，在书生肩头推了一推。
“兄台，醒醒。该下船了。”
“……？”
那书生原本睡得正香，被她这么一推，从好梦中悠悠醒转过来，将埋在臂弯中的面孔抬起半分，“姑娘是……”
“同船的过路人。”
聂昭低头迎上他迷蒙的目光，仿佛看见了过去熬夜刷题的自己，不禁弯起嘴角笑了笑。
“兄台，赶考要紧，可不能误了时辰啊。”
“…………”
那书生一连眨了好几下眼睛，方才将畅游天外的神魂拽回来一点，回想起自己身在何方。
与此同时，聂昭也后知后觉地注意到，这青年虽然衣衫朴素，转向自己的面庞却异常端秀俊美，是个罕见的标致人物。
他天生一对波光潋滟的含情眼，眼尾处缀着小小一点泪痣，鼻梁挺秀，唇角上弯，不笑时也噙着三分笑意，一看就有种人见人爱、花见花开的讨喜相。
不过，这青年美则美矣，美得却不怎么端正，俊秀中别有一段说不清、道不明的浮艳风流，好似人间三月桃李花，不因生在荒郊野地而减色分毫。
书生定定望着她发了一会儿怔，忽地双眼一弯，在脸上挂起一对月牙，三分的笑意便成了十分，很有点勾魂夺魄的意思。
“多谢。”
他温声细语，嗓音轻柔得好似飞蓬，“姑娘真是善人，来日必有善报。”
聂昭不习惯受人抬举，连连摆手道：“这点小事，算不得什么善人。而且，我也不是为了获得善报才做的。”
说罢，她不再与这位萍水相逢的陌生人寒暄，一手携着秦筝转过身去，准备护送她前往考场。
“……”
暮雪尘与雪橇三傻紧随其后，只留下那书生坐在原处，一手轻抚着眼尾泪痣，望着他们远去的背影若有所思。
“人都走了？阿幽，我可以出来了吧。”
就在这时，从他脚边摇晃的书箱里，传来了一道细弱的、雌雄莫辨的声音，让人联想起奶猫的呜咽。
伴随着这声呼唤，书箱顶盖掀开，一对毛茸茸的尖耳朵探了出来。
紧接着，又是一双亮晶晶、碧莹莹的猫眼，镶嵌在一张满月似的银白圆脸上，好像白玉盘中翡翠珠。
如果从上方俯视，就会发现这口书箱里设有法术，内部空间足有十倍大，精心布置着猫窝、猫食盆、猫爬架等等，堪称一款猫咪专用的人力房车。
“怎么啦，傻呆呆的，一直盯着那个小姑娘看。看上人家了？”
白猫见青年兀自出神，翠绿眼珠一转，笑眯眯地伸出爪子撩他。
“哎，这也难怪。她方才打人的模样真俊，骂人的声调也好听，我见了都心动。倘若我不是猫，早就从箱子里跳出来搭话了。”
