看见送信的人一身素衣，腰间一圈白绳，薛继心中隐隐有种不祥的预感。
打开信逐字看去，果然不出所料。
这是报丧……
刚过上元节不久，正月十八，薛家老头子、薛继的父亲薛尧，夜里合眼睡去，再也没有醒来。以他老人家这年岁，算是寿终正寝了。
薛继乍一闻讯，心底五味杂陈，愧疚大过哀痛。他少时在江陵总忤逆父亲，两人一言不合就要争吵不休，这毛病到了中年也没改变多少，上次回去，饭桌上两人就冷了脸。
掰着手指数来数去，他这几十年来也就回去了这么一两次，再说每次回去也待不了多久，就那十几日的时间，大多还都是陪着母亲。
薛继心里堵着难受，眼中却是干涩极了，怎么也落不下眼泪。
“收拾东西，准备回江陵。”
沈玉容怎会看不出他眼中的痛苦，听了这话，紧跟着应了声，转身就要回屋收拾行囊，可脚下稍稍一顿，又踌躇了。“陛下那边……”
薛继沉声道：“我这就入宫面圣。”
——
御书房；
秦胥掩着嘴咳嗽，手里的巾子上已经染了殷殷血迹。他靠在正中央的龙椅上，目光始终没有离开眼前的薛继。
好不容易缓了一口气，才道：“你是说，为父丁忧？”
丁忧一去就是三年，三年里朝中局势千变万化，再回来时，或许已经是陈绍的天下了，你当真舍得？
这一句，秦胥没有说出口。可他相信，薛继不可能没想到。
“朝廷离不开丞相你，朕可以准你夺情。”
薛继心里没忍住冷笑了一声，太假了。谁不知徐阑才是陛下的左膀右臂，就算没了他，有徐阑在，一样能太平无事。
再者，他当真以为人心里只有权势、利益？
“臣在朝二十余年，回家不过两次，虽尽为臣之忠，却一日未尽为子之孝，如今家父离世，臣心中悲痛欲绝、痛不欲生，守孝三年未必能抵心中愧疚，何况夺情。”
这一番话薛继说的声泪俱下，话音落下的那一刻，他屈膝跪拜，语气诚恳：“臣欲为父丁忧，恳请陛下恩准。”
秦胥眼中闪过一抹寒光，紧紧盯着他，恨不得将他盯出一个洞，从而看透他心里到底在想什么。
没有得到回应，薛继就一直长跪不起，两人都一副怄气的架势，让御书房内的气氛陷入了僵持。
许久，秦胥头一回妥协了。
“准了……”
次日清晨，薛继带着长子薛琛快马加鞭先出城去了。身后是王衢驾着车，沈玉容携女眷两三人紧紧跟随。
跋山涉水回到江陵，不出意料又有官员出城相迎，吴衍获罪流放之后，薛继还没见过新上任的这位知府大人，可今天他实在没有闲情雅致跟这些官员打交道，一甩袖子逐个打发了，入城直往薛家赶。
薛府的大门前两年刚翻新过，薛继到了门口看着陌生的门面牌匾还不敢认，唯独上边挂着的缟素白帆，让他确定了这就是薛家。
薛继伸出微微颤抖的双手，推开了薛家的大门。熟悉的身影映入眼帘，他顿时潸然泪下。
“母亲，大哥，嫂子。”
常氏已然满头白发，听见声音转过头来，松开了一旁薛祁扶着的手，上前抱住了薛继，声音颤抖，眼中带泪。“我的儿，我的儿，你可算回来了……”
母子二人相拥许久，薛继轻声安抚着年迈的母亲，直到她情绪渐渐稳定下来，薛才祁领着他到父亲灵前。
薛继跪在灵前磕头，薛祁在一旁低头看着他，看他满脸憔悴，眼角、额头上的皱纹，头发里夹着的银丝，一时之间感慨万千。
“这次回来待多久？”
薛继刚刚抬起头，还跪着没起身，听他问话，便应了一声：“三年……”
“三年？”薛祁本以为他如今身为丞相最多待上十天半个月，听他这话顿时大惊。“等你回去，天早该变了吧？”
薛继苦笑道：“我先是薛家次子薛继，才是大周丞相。我就是再怎么被荣华富贵权势地位迷了眼，也不能连孝都不守了。”
薛祁有些欣慰，却也忍不住担忧。“陈绍不是池中之物，你就算回来了，也不能真两耳不闻窗外事。”
“我明白……”
薛继在父亲灵前守了一夜，到第二天清晨才回屋休息。
还是他原来住的那间屋子，里面的一桌一椅都没动过，跟二三十年一模一样。
或许是年老了，不比年少轻狂，薛继心中隐隐生出些退意。那个位置，步步谨慎、如履薄冰，非寻常人能受得起的。
此时，他突然明白了当初江晏为什么一去不回。
初春的夜晚还有些凉意，薛继盖着被子躺下了，却是怎么也睡不着。
不知为什么，连着几个夜里，他刚一闭眼就能听见陛下唤他「丞相」的声音，那声音飘飘荡荡，在他耳边徘徊不去。
第138章 许琅下狱
长宁十八年四月
薛继丁忧回江陵已经有一年了，虽说官员丁忧期间应该离开朝廷不问政事，可他身为丞相，又怎能当真整整三年不闻不问呢。
每月总会有从京中送来的信，无非总结这一个月发生的大事，若是本月太平无事，就会换成圣上的亲切慰问。
