叶存嚣十三岁奉父命从军，被告诫不许沾叶氏之荣光，数年之间用的皆是化名；又因需避人起疑，故而也不被准允在军中与云中叶府通达书信。叶增意在历练长子，秦一虽无异议，但若无书信往来，不免心挂长子安康，便安排每半年由叶府派人前往军前探视后回报；因不便在军中见面，故约以信号，每隔半年逢月初之夜在营外相见。此次齐凛使晋国，耐不住霍塘求他，便去信与秦一相商，亲自绕道前来看看这个自打从军之后便叫霍塘牵肠挂肚的孩子。
听了齐凛之言，少年问说：“我爹娘可还安康？弟弟妹妹们可都还懂事？”
齐凛点头，“你家里都好，不必担心。叶氏诸子哪个不是英材？便连存向，如今也都能出猎射虎了。”
少年的眉头稍稍一软。
存向是家中幼弟，在他从军前还是一副小软团子模样，每日皆扒着他的裤脚跟着他，牙都还没长全，就要学他习武，每天有空就挥舞小拳脚，只因他是存向眼中最厉害的大哥。
“四弟呢？他今年也将十三岁了，爹有让他从军的意思么？”少年又问。
齐凛答说：“叶将军尚无此意。”他略略沉吟，补充道：“存君、存以、存召、存向四人与你皆不同，若过早参军，只会弊大于利。”
少年应了一声，然后便沉默无言。
齐凛看着他这模样，不由略微揪心，自己岂会不知这孩子作为叶增长子，从小到大吃了多少苦，经历了多少同龄人所不会经历的事？
他在出生之后只跟在娘亲身边一年，就被送入毕止王宫，被迫与娘亲分离；三岁时，他被内侍千里辗转带到军前，之后又随父母妹妹举家迁往宛州；之后十年中，他作为叶氏存字辈中“名将之血”的继承人，由霍塘亲手药炼至臻体魄，在无数次试炼中锤锻意识神智，兼习兵书、阵法、弓剑、骑术……至十三岁时，体格已如十六七岁的少年一般，随即被叶增送出宛州，前往贲室禁军之西川军，应征成为一名普通步卒。
“不历士卒之艰苦，何以知兵武之根本？不知兵武之根本，何以成安国之大业？”
少年沉默良久后，喃喃地念出这几句话。然后他抬眼，倒像是要安慰齐凛一般，说道：“我爹说过的话，我都记得很清楚。齐叔叔，你大可不必为我担心。”
齐凛遂笑了，放下一颗心来。他想了想，又关切问道：“从西川军调来永沛军，可还习惯？”
少年说：“永沛虽苦，但我爹当年能吃得，我又如何吃不得？”言辞之间隐有一丝锋芒傲气。
齐凛拍了拍他的肩膀，以示激赏，随后取出两样东西，先将其中一样递给他，说：“这是你霍姑姑让我带给你的补药。”
听到“霍姑姑”三字，少年微露戒备之色，略略犹豫之后，才勉强伸手接过来。
齐凛忍住笑意，再将另外一样递给他：“你从小就喜爱兵器，这刀是宛州平国今岁进贡给陛下的，出自洛族工匠。前些日子陛下行宮宴，宴中分赏众臣，我便要了这把刀，想着正好可以带给你。”
少年嘴角稍扬，迫不及待地接过，抽刀出鞘。刀身不长，仅约一掌半，然器锐精利，一看便知是极品。
他握着刀柄细细赏玩，口中谢道：“齐叔叔，多谢了。”
齐凛正待回应，却见他另一手轻轻抚上刀刃，一掠而过！
血花入夜，倏忽消弭。少年的掌中已是一道深长伤口。
他却似不知痛一般，口中赞道：“好锋利的刃，果真是把好刀！”
一粒血珠从他掌心中沁出，顺着手指缓缓滑下，最终凝定在他指尖，将落而不落。几个瞬刹之后，他掌中伤口已不再出血，外翻的皮肉向内聚合，结成一道细疤。
齐凛看得心惊肉跳。
他虽知这孩子是霍塘此生至今为止最满意的“杰作”，拥有至强的体魄、惊人的爆发力与极其冷静的意识神智，却没料到他竟如此不爱惜自己的身体。
“你这是作何？岂能如此不怜惜自己？”齐凛皱着眉，想要找些东西给他包扎。
少年阻拦他的动作，扬起桀骜的粗眉：“似我之肉躯，与手中这刀，又有什么区别？既然都是兵器，又有何可怜惜的？而我爹将我锻造成这副模样，不正是冀望我将来纵然以身试刃、亦能战而不死么？既然都是以身试刃，怎的我自己便做不得了？”
善辩如齐凛者，当下亦说不出一辞。
当初叶氏迁至宛州云中，霍塘再度提议以叶存嚣作为“名将之血”的继承人，又不出意外地再度为叶增所拒绝。然而一个月后，叶府来了一位不速之客，正是衍雨医门的家主霍长霁。
据传霍长霁与叶增闭室长谈，最后说道：“自古多少将门，至今几姓尚存？盖因战场难测，多子亦多亡。叶氏倘若真想世代永昌，必得先确保‘战能不死’。如是，何故要拒绝衍雨之助？”
待他离去后，叶、秦二人商议了一夜，最终同意了霍塘的提议。二人的长子叶存嚣，则被选定为叶氏这一辈中唯一的继承人与试炼品。
而从头到尾，都没有人问过这个孩子，他自己是不是愿意。
……
此时此刻，齐凛心思复杂地看着眼前少年，径自沉默。
少年却少见地笑了一下，“齐叔叔，我方才说过，你不必为我担心。我身为叶氏长子，自然有属于我的苦要吃、属于我的路要走。”
