宝钗有时陪着皇后说话，有时陪着皇太后听听曲子，听听说书，有时也带着安姐儿去宫中。
皇后和皇太后都喜欢她，恨不得她住在宫中。
交好皇后，是宝钗走的第一步。但是接下来要怎么走，她却有些茫然。
皇后是世界上最尊贵的女子，母仪天下。可是接触的时间长了，宝钗才知道，皇后表面的光鲜之下，也有很多的不得已。
皇后，最常见最基本的要求，便是一个“贤”字。
所谓“贤”，就是要不争不妒，还要劝皇上雨露均沾，为皇家开枝散叶。
每次嫔妃侍寝之后，皇后皆要过目彤史，还要盖上凤印。
而且，皇家的事情，没有私事，皆是国事。
按例，宫中每三年进行一次选秀，这些秀女，大半都充到了皇宫之中，成为皇上的妃嫔。
皇上的嫔妃，和普通人家的妾，还是有些不同的。对于普通人家，妻是主，妾是仆，主仆分明。而皇家，虽然皇后能稳稳压着妃嫔，但是这些妃嫔基本上都是官家女子，而后宫和前朝息息相关，并不是简单的妻妾之争。有时，皇后也不得不受些委屈。
而且，皇后嫁入宫中，除了偶尔跟着皇上去避暑，基本上一生都无法出宫。如果皇上下旨让皇后回娘家省亲，那就是天大的恩德。
宝钗看着皇后，她虽然是天底下最尊贵的女子，但是在宝钗看来，不过是一个被关在金子做成的笼子中的雁，一生都不能挣脱。甚至还不如普通人家的妻室，过得自在。
皇后如是，宫中的妃嫔，也如是。
她们说是尊贵，可是，这尊贵，又体现在了什么地方？吃的喝的穿的住的？其实皇宫中的生活，并没有想象中的那么好。
宝钗在诚郡王府，甚至薛家，所用的东西，虽然比不上贡品，但是也没有差到哪里去。
妃嫔们成为皇上的妾，到死不能出宫。所谓的贵人，不过是宫外人眼中的贵人，她们不能出宫，和她们又有什么关系？在宫中，不过是妾。
说到底，她们也不过是牺牲品。她们挣得的尊荣，更多的，分给了她们的父兄。
天底下最尊贵的女子，也要在皇宫中相互倾轧，互相挣扎。宝钗看了，只觉得可怜。
这世间的女子，相比男子，又有哪个不可怜？
这个世道，到底该如何改？
宝钗一时间无所适从。
这时，薛蟠回来了。
历时两年，薛蟠和贾琏带领大庆朝的船队，带着很多来大庆朝朝贡的外邦之人，从海外回来了。
第116章 薛蟠归来
薛蟠和贾琏的船队在大庆朝福州登岸, 当地官员快马加急将此事奏报皇上。
薛蟠知道皇上的心思，这次船队出行，除了展示大庆朝的实力, 扬大庆的国威，探看周围国家的情况, 震慑周边的国家等政治考量以外，还有一个重要的目的, 就是建立海上商路, 用海上贸易的所得，来养大庆的水师。
因此，这次船队回来的不止有大庆的船队, 后面还跟着薛蟠到达诸国的使团，还有各国的商贸团队。
薛蟠到了外邦诸国，和贾琏出使办理国事，而章发、薛蝌就去做生意了。他们将大庆朝的丝绸，茶叶，瓷器等等贩卖到诸国, 从当地收购香料，胡椒和宝石等等, 章发还特意和当地的商会打交道，邀请他们一起随自己的船队出发。
柳湘莲在外邦住过几年, 比较了解外邦的事情，他性子豪爽，之前在外面也有几个朋友，让他的朋友帮忙收购当地的一些种子，各种作物的种植方法等等。
薛蟠回到大庆后，将奏折发给皇帝, 将自己所带的使团的情况介绍清楚，然后和贾琏一起带着使团往京都而去。他们带来的货物，其中一半带着一起带往京都，将章发留在江南这边，将剩余的一半货物出手。
皇上收到薛蟠的奏折，心中激动，两年了，薛蟠终于回来了。
皇上看薛蟠奏折上写了，这次回来，还带了很多国家的使团。其中有和大庆有往来的，比如暹罗国、茜香国、真真国和波斯国。还有一些。从未和大庆有过邦交的国家，如爪哇、苏门答腊、榜葛剌和木骨都束等国。据薛蟠所说，此次出使，他们一共拜访了二十多个国家，这些国家大多派了使臣跟着来了大庆。
皇上将手重重的击在御案上，口中大喝道：“好，朕果然没有看错薛卿。”
皇上将薛蟠的奏折拿到大朝上讨论，商讨迎接使臣的事情。朝廷也为使臣的到来，而运作起来。
等薛蟠带人到达京都附近，皇上为表重视，派遣大皇子、诚郡王、鸿胪寺卿一起，出京都三十里，迎接薛蟠和使团归来。
薛蟠到了京都后，让宣抚使副使将外邦使团交接给鸿胪寺，安排他们在典客署住下。而他和贾琏一起跟着大皇子，直接进宫觐见皇上。
皇上在御书房接见薛蟠。
薛蟠跪下拜见皇上，皇上亲自上前，将薛蟠扶了叫起。
皇上看着薛蟠，两年前，薛蟠还是一个玉面郎君，如今他脸上黑了很多，不像是一个文官，更像是一个武将，将之前的一丝书生气也脱去了，更显沉稳。
皇上用手重重的拍在薛蟠的肩上，大声赞道：“薛卿，好样的，欢迎回来！”
