两百年前，大运皇朝开国之初，司天地妖灵的断妄司首位天官曾亲临汴陵，道汴陵城风水得天独厚，有七百年财脉，不受战乱侵扰。此话一出，便引得甫经乱世的各地商贾纷纷向汴陵聚集而来，这才形成了如今天下商都的气象。究竟是言之所预，还是因言聚势，非贩夫走卒所能知。
但汴陵三江交汇，四省通衢，区位确是得天独厚。
汴陵江的支流汴水从城中横流而过，形成一个方圆十里的镜湖，名鸳鸯湖。湖畔就是汴陵城最繁华热闹的所在。
鸳鸯湖北岸以香街花楼、瓦舍勾栏为主，乃是数百年经商文化积累下来的文化娱乐之风，不仅经营妓业，更有许多棚座茶园酒肆，经营说书、戏腔、杂耍、皮影等等，各样百戏又有分派，譬如戏腔又分南调北调，南调又分九阳腔，婆婆腔，流水腔，不一而足。
南岸则是商铺集市聚集之处，其中饭庄林立，更有钱庄、布庄、药铺、典当、胭脂首饰、茶米盐铁、书画珍玩、衣帽鞋佩、花鸟鱼虫、香局绣局、武馆棋社。
南岸商街上，牌楼最高，占地最大，生意最旺的一家，名唤春花酒楼。据说招牌是由汴陵大儒七槐先生亲笔所题，太阳好的日子，金光闪闪的四个大字能从街头照耀到街尾。
俗话说，邻近打高墙，越近越远。挨着春花酒楼的饭庄没有一家开得长远的，左近的“四海斋”前头关门两个月了，今日正是整饬过后重新开张的日子。
严衍从四海斋临湖的雅间凭栏俯瞰，只见清江濯锦，龙舸云帆，鸳鸯湖碧，霞枫秋凉。
“严兄觉得鸳鸯湖如何？”
“如石兄所言，人杰地灵，俊采星驰。”
“隔壁那临湖的便是春花酒楼，他们有自家的画舫高船，可以包船至湖心用膳。你看湖边泊着的高船上搭了个台子，大约今日有什么盛事。”
坐在对面的青年公子自称石渠，是汴陵本地人士。三日前，石渠从京城游历归来，在赤峰寨附近遭强人拦路打劫。幸好路过的严衍会几手功夫，斥退了强人，两人便结伴同行，往汴陵而来。
一到汴陵，石渠便在四海斋摆了一桌答谢宴，感谢严衍搭救之恩。
严衍道：“石兄对春花酒楼如此赞赏，怎么今日不去那边用膳？”
“……”石渠咳了咳。这位萍水相逢的严先生，年纪比自己大不了几岁，容貌若秋树般清冷华美，乃是睿智沉着之相，说起话来却肃穆端方，丝毫不会拐弯，还隐隐有股威势，总教他想起幼时打过他八百回手心的私塾先生。真不知道是不通世故呢，还是我行我素。
但他打退匪徒的那一身功夫，真是教人大开眼界。石渠自幼话本读得多，经过这一次，已经自动将严衍脑补为出尘脱俗的隐世大侠，心中的景仰如滔滔江水连绵不绝。
“实不相瞒，我和那春花酒楼的老板有些过节，所以……呵呵，不太方便。”怕他误会，石渠又补充道：“严兄可别觉得我是心疼钱，春花酒楼的菜色不贵，若是不包船，今天这一席菜够咱们在春花酒楼吃上两顿的了。”
嗳，好像越抹越黑了。石渠尴尬地搔搔头。
见严衍饶有兴致地望着湖上楼船，他连忙道：“不如唤掌柜的过来问问，湖上在举办什么盛事。”
四海斋的掌柜陈葛是一个清隽秀美的青年，笑起来露出两侧各一颗小虎牙，分外俏皮，一双桃花眼仿佛带着钩子，有些肆无忌惮的味道。石渠看看厅中，难怪四海斋今日生意这么好，而且是女客居多，多半都是冲着这位大掌柜来的。
陈葛一进雅间，外间无数的倾慕眼神便跟着进来，荡漾的珠帘都拢不住春意无限。石渠也被他的俊美容颜晃了晃眼，呆了一呆，方才回神，真心道：“掌柜的真是世间少有的美男子哇！”
石渠将疑问道出，陈葛堆满笑意的眼眸冷了两分。显然他们不是第一个这样问的客人。
“二位瞧见那‘以武会友’的横幅了么？今日春花酒楼在湖上楼船摆下比武擂台，最终的胜者可以赢得赏银二百两，且比武胜出两场以上的，都可以有机会在长孙家谋得个护院的差事。”陈葛打量一下眼前两人，都是文质彬彬的样子，“两位有意去试试身手？”
石渠慌忙摆手，他只是一个手无缚鸡之力的书生。对面的严先生若肯出手，倒是有些机会，不过……
严衍道：“今日贵斋开张，对面却大摆擂台，看来是要与贵斋别苗头抢客人。”
这一句说在了陈葛的痛处，他闷闷道：“哼，长孙家的人尽是些奸佞狡诈之徒，明着争不过，就来这些下作手段。”
石渠：“……”
严衍道：“这春花酒楼的老板，莫非就是民间传闻的汴陵女财神，长孙春花？石兄，你方才说与春花酒楼的老板有些过节，就是她么？”
石渠目光躲闪，只连连点头。
陈葛立刻来了兴致：“这位兄台也和长孙春花有过节？”
石渠干笑两声：“也……不是什么了不得的过节。”
仇人的仇人就是好朋友，陈葛一掀袍子就坐下了：“真是天涯何处不相逢，你我兄弟有缘，免费送你一坛好酒。”于是命小二添了酒杯，竟是要长谈的架势。
陈葛自言是颍州客商，数月前来到汴陵，从当地富户寻家手中接下了这家经营不善的四海斋，他自己占了大股，寻家还留着小股。从盘下四海斋到今日开张，陈葛没少在长孙春花手下吃亏，说起来件件都是咬牙切齿。
严衍听得甚是耐心，时不时四两拨千斤地提个问题，教陈葛的话匣子越开越大。
汴陵人爱经商，不屑做官，各行各业自成商行，坐商与行商各司其职，汴陵财源通达四海。若是有人在海外流落异族荒岛，说一句汴陵本地话，可比会说京城的官话好使。汴陵的市民是天底下最幸福的市民，常常挂在嘴边的一句话是：聚天下之财，也买不下一个汴陵，而在汴陵，出门便可买下天下。
不过五六年前，汴陵商界还以寻氏为首，长孙家只是汴陵城中一个普通商户，旗下只有这钱庄是百年的老字号，从前叫做尚贤钱庄，生意只是勉强。八年前，长孙家小姐长孙春花接手家业以后改了名字，春花钱庄蒸蒸日上，一跃成为汴陵钱庄业之首，至于药铺、茶庄、戏园、货栈、典当等等那些旁的，那都是后来才做起来的。
到眼下这一年，长孙春花刚满二十岁。她精榷算，善权衡，财大气粗，巧舌如簧，坐拥半城产业，跺一跺脚，汴陵商界也要抖三抖。城中商户，人人尊称她一声“春花老板”。
严衍点点头：“早听说长孙家有位女财神，是不世出的经商奇才。”
陈葛啐了一口：“什么经商奇才，无良奸商还差不多。她仗着与吴王府的世交，对其他商户蛮横打压，我平生从未见过如此卑鄙无耻的女人，哼，活该她年老色衰，嫁不出去！”
石渠默默低头吃饭，当做没听到这句话。
“如此说，这位长孙小姐年纪不小了？”
“哼，总该有三十八九了吧……”
石渠嘴里塞满了吃食，忍不住嘟囔了一句：“哪有这么大，也就二十罢了……”
“我是没见过她本人，不过想也知道，定是生得母夜叉一般，脸黑似锅底，贼眉鼠眼，尖嘴猴腮……”
石渠又嘟囔道：“长得还算是标致喜庆的……”
严衍看他一眼：“石兄对长孙春花很熟悉？”
石渠慌忙摆手：“不熟、不熟。”
陈葛不无恶意地道：“寻常女子十六七岁便要议亲，就算是二十，也是老姑娘了。”
“本朝圣上宽仁，从商者众，但女子经商，接手家业的倒是少见。难道长孙家就没有男丁吗？”
“呵呵，谁说没有呢。”陈葛撇嘴笑道，“汴陵城中谁不知道，长孙家唯一的男丁是个脓包废柴，除了游山玩水，冶游宴饮，斗鸡走狗，流连花街，正事上一样也不行，还天天嚷着要考科举，结果连个秀才也考不中……”
石渠霍然起立，唇角微微发抖：“严兄！这雅间里实在气闷，不如咱们出去逛逛，如何？”
严衍道：“甚好，不如咱们就去看看隔壁比武擂台的热闹。陈掌柜若无事，不妨一同前往？”
陈葛欣然道：“可以可以！刚好小弟也会两手功夫，说不定能在擂台上走两圈。”
石渠：“……”
作者有话说：
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第19章 、以武会友
三人来到湖畔的时候，刚有一个膀大腰圆的赤膊壮汉被一脚踢下湖去，溅起暴雨般的水花，立刻便有两个护院潜下水去将他捞起来，送上岸去。
擂台上的司事高声道：“可有哪位壮士再来挑战？”
湖畔设了几层雅座，供应茶水，视野宽阔，秋风微凉，吹来甚是惬意，外围更是里三层外三层围得人满为患，仿佛整个汴陵城都挤到此处来了。
三人好不容易挤进去，在雅座后方落了座，便有春花酒楼的小二上来添茶。石渠连忙低下头去装作整理衣衫，便听严衍道：“如此盛况，不知贵处的东家小姐今日可在？”
小二笑道：“东家小姐不在，倒是仙姿姑娘坐镇在此。”
“仙姿姑娘？”
“就是我们东家小姐的贴身护卫，您瞧，那擂台边上抱着大刀的便是。”
三人迎风望去，但见楼船顶上一个体态高壮的短装女子，脸漆如墨，一双铜铃大眼精光四射。
陈葛险些岔气：“这女子……叫仙姿？谁取的名字？”这么不长眼。
“是我家大少爷取的名字。仙姿姑娘是小姐收留的孤儿，自幼被送去名山习武，一身的本事。小姐不许她今日出手，否则，呵呵，那二百两银子便没有别人的份了。”
小二不经意地瞥一眼石渠低垂的后脑勺，道：“三位公子稍坐，小的去去就来。”
三人连看了三轮，先是一个瘦猴使的长棍，将一个拿刀的屠夫打了下去，又赢了个拿钉耙的农户模样的壮汉，结果一个肥头大耳的和尚上来，又把瘦猴打得倒地不起。汴陵百姓虽然日常消遣众多，但这样的热闹还是不多见的，阵阵掌声雷动，方圆几里都能听得见。
和尚在擂台上打到第二轮的时候，严衍听到身旁有人道：
“几位公子，可否拼个桌？”
樱色缣衣的女子逆着秋日暖阳盈盈微笑。
她个子不高，但身量修长纤细，肤色白皙，脸颊有肉，一双眸子明亮而自带喜色，可谓是……标致喜庆。
乍一看，是寻常殷实人家女子的打扮，但严衍注意到她衣衫布料素净，都是颇为名贵的江南细绢，脚着时兴的百合履，比起京中贵女的穿着也丝毫不逊，头上一只辟寒钗，落落大方。
石渠张口结舌，一副活见鬼的样子。
严衍冲她颔首：“姑娘自便。”
寻常女子和陌生男人说不到两句话便面红耳赤，唯唯诺诺。眼前这女子却神情闲适，将三人由头到脚打量了一番，道：“三位公子风采卓然，不是本地人吧？”
陈葛道：“这位石兄是本地人，我么，来汴陵不长，算是半个本地人吧。这位严兄与石兄结伴入城，该是刚到汴陵。姑娘是家住附近，特地来看热闹？”
那姑娘眼眸弯弯地笑起来：“我呀，本来是要去四海斋吃饭的，听说他们新来的大掌柜生得十分俊秀。谁知进了门一问，却听说大掌柜出去了。唉，只好凑合着来这边看看热闹了。”
这话若教别的女子说出来，多少有些轻佻之感，不知怎的，她说出来却是一派天真坦率。大约她神情坦荡亲切，正是长者们都喜欢的那种长相。
“不过呢，这位公子生得这样俊美，真是世间罕见，我想那四海斋的掌柜就是再俊，也俊不过公子吧。”
陈葛听得心里十分舒坦，立刻张罗着给姑娘倒茶，殷勤得不得了。
“嘿嘿，实不相瞒，在下就是四海斋的掌柜陈葛。”
姑娘十分惊讶地看着他：“难怪难怪。”
两人一时聊得火热，姑娘听得煞是认真，间或同仇敌忾，间或惊奇不已，直引得陈葛将自己与长孙春花的仇怨原原本本又说了一遍，譬如请大师傅的时候如何被临时挖角，采购食材如何被抬了价格，凡此种种。
姑娘听罢，跟着他一同叹了口气，道：“既然这样，陈掌柜何不上去打个擂台，正好杀一杀那长孙春花的威风？”
陈葛一拍桌子：“你说的有理，我正有此意！”
严衍轻咳了一声，垂眸道：“陈掌柜，这不是为他人做嫁衣么？”
陈葛一愣。
又听那姑娘道：“我信陈掌柜，一定不会输的！”
严衍眼皮微掀，看了那姑娘一眼，没再说什么。
陈葛胸中豪情顿起，立刻走到岸边，飞身而上楼船。
姑娘诚心实意地夸赞：“陈掌柜功夫真好！”
石渠自始至终没有说一句话，几乎要把头埋到膝盖下面去了。严衍看不下去，道：“石兄，怎地这样局促？”
石渠勉强抬起头，目光与那姑娘一触，立刻收回，装作向擂台上张望。
