想了好一会儿，吕阶才走出宫城上了轿子。还没到家就听人来报，吏部侍郎公孙养浩上门求见。谁能想到这位因年纪大而丢了状元的老探花俨然成了当朝新贵、下一任的宰执人选。
他那短命女婿邹士衍因为年少风流，从第三被擢到状元的位置，是以吕阶翁婿俩对着公孙养浩都不自在。平日里除了公务交涉，来往更是稀少。只是最近有人为了撮合两家，想为他的儿子吕信说媒，娶了公孙养浩的聪颖女儿，而吕阶也动了这个心思，刚刚派人去探听口风。这个时候老探花上门，是和亲事有关？
府外的拴马桩旁正有头一青一黑两头驴低头休憩，青驴上坐着位黑衣清秀姑娘，她显然专注到没听见吕阶下轿的声音，一双俏眼澹静地盯着手中书。吕阶知道这是公孙养浩的坐骑，他加快脚步进了厅堂。捻着胡须的老探花一身粗布青衣，见主人到来起身迎接，寒暄两句后才道明了来意，“老朽上月已经请辞获准。”赵宜项用人之际肯定不同意，但公孙养浩不知用何理由说动了他。
“公孙大人春秋鼎盛，何以辞官？”吕阶心中震惊。
“因为我那独女。”公孙养浩指了指门外，吕阶这才意识到门外驴上的姑娘是他的独生女、才满京城的公孙成芝。有传言此女乃下届科考三甲之相，更有可能雪老父错失状元之憾。按常规，公孙养浩再干十年扶持女儿一把才对，怎地因女请辞？
“打沙海一役后她就闹腾着要去西北，盐州大捷后更直言不再科考，反倒要去沙海习实务。”公孙养浩无奈地微笑，“老朽一生视官爵钱物如空，就是放心不下这个老来女，她要去，我便随着吧。”
原来京内外多位名家女儿的传言并非空穴来风，连吏部侍郎的女儿都要去投奔沙海，“何等实务，京里竟然学不到？”吕阶问。
“锦王在沙海开了书院，不授四书五经，反而开授多门匠科兵科武科商科，还有医学女学男学等，更明令女子不得效仿京城新俗裹脚。”公孙养浩的话中的“女学男学”吕阶还头一次听。
“这……真是新鲜，生而为男或为女，还需去学？”吕阶有些哭笑不得。
“吕大人，乾坤变局已开始，我朝男子自幼所习无非为人子、为人臣或为人夫及为人父，遵循仁义礼智信这五常之道，但这是在男子为天、独断乾纲的情势下。现今天下女子占了十之六余，商王现世后又有锦王，两战使得天下多少女子归心向往？男女之学自然也要重树。”
这番话让吕阶震惊到结舌，“……五常之道岂容颠悖？”
“您且瞧着。”公孙养浩哈哈大笑，“老朽前来是要向吕大人告个歉，亲家美事现今看是难成了，令公子才德兼备，日后定能寻得佳妇。”
老探花起身告辞，人都走到门口，才听到吕阶在身后喊，“女子再多，还不要赖着男子教化管牧？能成甚个气候？”
公孙养浩指了指开始转晴、云散日华的上空，“吕大人，天色快好了。”
离开吕府的公孙父女俩骑驴西去，从大街到城门，进进出出的女子远多于男子。公孙养浩坐在驴上瞅着渐行渐远的汴京城出神。公孙成芝抬头扫了眼，淡淡笑道，“阿爹，若舍不得就留下吧，我自己也能去沙海。”
老探花笑，“我怕你到了沙海过不了书院遴选试，一路上帮你说说课业。”
“我去沙海不为了考试入学，而是为了立说修法。还要谢过阿爹替女儿抄来沙海谢蓬莱近些年的公文，”公孙成芝扬起手里的书，“字字珠玑，尤其通商聚财、建立女军、广兴女匠和开海兼收并蓄之道深得我心。”
这些公孙养浩都读过，但他识人不仅读其文字，更观其言行：锦王和谢蓬莱果然敢为天下先拿下盐州，一举解了华朝多年的盐荒掣肘，更收两朝边境女户万余。不过月余，已经荡平沙海周边百里的边寨。这是自立之声，只是新君还在装傻罢了。怕新君阵脚稳下，定会激发西北战火，让赵宜芳陷于同北夏的苦战不得养息。
再过十五年，至多二十五年，本朝人口休养生息、多产男丁后，未来更难预料。他这老来女入沙海一举可谓冒险至极。
他转脸看着面如芝兰的女儿，心里是说不尽的担忧。
“阿爹，若不是对男学女学也好奇，你老人家才不会放着宰执不做也要去沙海呢。” 公孙成芝一脸看透老父的模样，“若为了一时，我也大可以在京城科考、嫁人生育，苟且一生。”
放下书的公孙成芝注视着老父，“可我相信，沙海是天下女儿的向往之处，一个沙海会变成十个、百个、千个，哪怕有一天战乱不再，天下男儿人丁恢复，那时也不一样。因为养育男子的女儿家早就换了模样。芝成灵华虽千年，愿自我始。”她往驴屁股上拍了一掌，青驴受惊后扬蹄而起，将公孙养浩一人一驴甩在了身后……
公孙养浩又陷入沉思，这天下，真会有战乱不再的一天？
第90章
“叶羌负戈百廿年，泠泠猎水游我前。流离莽荆终白首，含刀抱剑向甘泉。”
公孙成芝听到这首梆子时方在渡叶羌河，河水刚没过青驴小半条腿，风餐露宿赶路不休的牲口本累得腿肚子打战，被冰凉的河水刺激后更是腿软。她便抱着驴子翻身下水自己走，踩了几脚后觉得不过瘾，遂脱了鞋袜赤脚磨着鹅卵石。她和老父来沙海时走岔了道，误入小道也并不惊慌，一路看风景一路打听终于到了此地。
