☆、4、鬼魅魍魉去
薛蟠陷入了一阵半是清醒半是混沌的状态里，他能够感觉到身边在哭泣的薛母，还有焦急的薛父催促着大夫的声音，但是他无论如何也睁不开眼睛，难道就是这样了吗，短暂的一生就要到此为止了吗。
与此同时，在华山之巅一个穿着暗纹竹绣的道士向江南方向望去，他的脸色极度变化，口中似乎念念有词，当他抬头望天，不知是发现了什么，突然仰天大笑起来，“乱得好！乱得好啊！”
而薛府里完全没有了往日的平静，反而陷入了一阵诡异的压抑之中，距离薛蟠昏迷已经三天了，凡是来过的大夫无不摇头，在薛蟠的身上找不到任何的病因，却是诡异的丧失了生机，仿佛阎王批命不得在阳间停留的样子。
“王大夫真的没有法子了吗？您祖上可是宫里出来的啊。”薛父在别院门口拉住了王大夫的手，这位的祖上为前朝做过御医，知道的人不多，薛父恰好是其中之一。
王大夫摸了摸长须，只能无奈地长叹了一口气，他也于心不忍，薛蟠的病他也照看了很久了，自是知道薛蟠是聪明的好孩子，天妒英才莫不如此。王大夫回握了一下薛父的手，拍了拍，“我给你透个底，这叫做阎王收，以前我的祖父在宫里见过一本古书里面，也有这样的病症，没有任何的原因，就是丧失生机，那是因为魂不附体，薛老爷，你……”后半句准备后事，却是看着薛父短短几日间苍老的容颜，怎么也说不说来了。
这时，黄芪从正院的道上匆匆忙忙地跑了过来，上气不接下气地说，“老爷，门口来了一僧一道说是给大爷来看病的。”
说话间，就看到一个坡脚道人和一个光头和尚进来，跟在了他的身后，原是薛母已经让人进来了。
对于鬼神之事，薛父只能说是敬而远之，但是在小儿生死关头，却是不愿放弃任何的一丝希望。
“两位居士，赶快这边请。”薛父连忙迎了上去，将他们带入薛蟠的归去院。待走进一看，薛父发现这两位还真是不拘小节，衣衫褴褛，也大概为了验证金满床,银满床,为何转眼乞丐人皆谤的道理。
一僧一道朝着薛父点点头，也没有什么虚礼，就快步进入了薛蟠的别院，王大夫见状也不急着离开，反而又回到了房间。
“老爷，两位居士，你们来了，快看看蟠儿吧，他的脸色已经……”薛母说话间已经又哭了起来，完全没有了富家太太的样子，只是一个关心儿子的母亲。只见薛蟠的脸色已经呈现出灰白的状态，而他的额头上还不断地冒着虚汗。
一僧一道看着薛蟠的症状，相互对视了一眼，似乎有什么意料之外的事情发生了。还是坡脚道人先拿出了一支香，就着边上的蜡烛点着了香，顿时一股幽香弥散开来，“让人取一个小香炉来，把香放在小哥的边上。”
薛父他们都惊讶地发现，薛蟠的脸色似乎有了一点回转，眉间的皱痕似乎变少些许，着效果真是万万出乎意料的。“道长，你是不是有办法？”薛父连忙询问道人生怕他说一个不字。
然而，在薛父与薛母期盼的眼神中，道人并没有给出一个肯定的神色。和尚在边上说，“我们还是先出去说吧。”
床上的薛蟠对于外界的感知越来越弱，他陷入了一场古怪的梦境，似乎走在了一个充满了刺鼻的鲜血味道的地方，这里没有任何的光，他也不知道自己为什么可以向前走。薛蟠知道这是一个梦，或者是灵魂来到了所谓的地府。他拼命地想要回头走，却怎么也走不出去。
不甘心，好不容易才能好感受的亲情之爱，薛蟠不舍得让薛父与薛母难过，他知道他们的爱有多重，如果自己就这样离开了，他害怕这会是父母不能承受的痛。必须回去，薛蟠再次提起了脚步，却有千金重担一般，怎么也无法向来处前行半分。
在反反复复的尝试中，他感受到了一种拉力，似乎要把他扯破了。此时，一阵幽香飘了过来，似乎让他的神智更清明了，也减缓了那种痛苦。薛蟠没有停歇，继续尝试着向回走。
“我们来迟了。”来到门外后，和尚却是万般无奈的说了这句话。
薛父才升起的希望一下子又被粉碎了，他努力控制住颤抖着双手，扶住了身体一下子软下来的昏倒的薛母。“大师的意思已经没有救了吗？刚刚明明已经好转了不少。”薛父不相信这就是最后的结果，他的儿子怎么可能就是这个结局。
和尚看了看远处的小厮和下人，薛父马上让人扶薛母进屋，请王大夫为她诊下脉，而此处在一片空地上只留下他与一僧一道。
“令郎本非天之骄子，实则是浑噩一生，可是不知为何会变成如此。”道人似乎十分不解的摇着头，他指了指星空。
“苍龙出海，孤星降世，紫薇星乱，天机已改。今日之前，我们也没有发现会是这样的格局，令郎的生死大劫已经不是我们可以化解的了，本来我们以为只要规劝令郎远离红尘，就可以免去一场变故，却不成想到更大的变故已经发生。”
薛父听不太懂其中的玄机，他却是知道了眼前这两位化解不了这个事实。就像是最后的希望被打破了那样，薛父忽的沉默了下来，眼中最后的光亮熄灭了。
道人拿出了另两支香，“这里还有两支香，到了万不得已的时候，再点燃，之后的事情只能听天由命了，如果争得过就是海阔天空，如果争不过……”
他摇摇头只怕警幻仙子也管不了这里的事情，这可是天机絮乱的事情。
薛父慎之又慎地接下了两支香，才想要说些感激的话，道人与和尚却已行到了百米之外，眨眼之间离开了。
回到房里，王大夫告诉薛父，薛母只是忧极伤心，要好好地休息，放宽心。只是，这个时候，王大夫除了开一点静心安神的药，也没法让薛母好起来，这病根在薛蟠的身上。薛父向王大夫颔首，他看了看薛母，又转回了别间薛蟠那里，不敢紧握却又像是抓住最后的稻草般的拿着那两根香。
“蟠儿，你一定可以挺过来的。”薛父为薛蟠拭去了额头的汗水，在他的床沿边坐了下来，握住了薛蟠的手，不断重复着这句话。
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薛蟠那头感受的东西似乎又有了变化，他周身的黑暗不见了，似乎站到了那个熟悉无比的现代大街上，四周是高楼林立。他恍惚觉得自己不应该在这里，不知怎么就飘向了一扇窗边。
“要说李鸿章这个历史人物，人们对他的评价褒贬不一，世人有过一首诗涵盖了他的功过，一生荣华出曾门，三朝辅政至中堂。少时有志匡华夏，老来失策亲虎狼。马关喋血卖国契，糊裱难堵漏风墙。辛丑叠恨终呕命，至死屈身背骂名。”那个电视机里传出了这样的声音。
薛蟠想说不是这样的，不是，他们真的努力了，他真的努力了，几十载的血泪都化了在洋务上，都化在保家卫国上，为什么还是那个结局，还是国破沦陷！
不对，他是谁，为什么会这样了解，他是薛蟠，不，他是穆中堂，不，他只是一个机械研究员，他到底是谁？
“何不归去！归途何处！”一个声如洪钟的叫喊声，在薛蟠的耳边炸了开来，对啊，他要回去的地方是有薛父与薛母的地方，说好了这辈子要重新来过，说好了这辈子不要再孤军奋战，他已经是薛蟠。
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“醒了！蟠儿！你醒了！”薛蟠挣扎着听见了这声几乎是喜极而泣的声音，等他奋力地睁开眼睛，就看见了脸色憔悴却挂着笑容的父母。
“我——”，薛蟠一张口想要劝他们不要担心，才发现自己的嗓子疼的厉害。
“先不要说话了，黄芪快点那杯蜂蜜水来润润喉。”薛母赶忙端过了黄芪手中的杯子。薛父扶起了薛蟠的身体，让他依靠在自己的身上，待薛母喂他喝下这杯水。薛蟠想要自己动手，才发现连抬手都没了那个力气。
这时，他发现房间除了王大夫外，还有一个仙风道骨的道士，看上去有点面善，不正是梦中最后出现的那个人影。
薛父顺着薛蟠的眼神，感激的看了一眼道士，“蟠儿要谢谢这位道长，是他将你从昏迷中唤醒了。”
“不用不用，贫道当不起这个谢字。”道士一番不用放在心上，小事一桩的样子。“令郎经此一劫，可以说是否极泰来，以后定当有一番机遇，如果可以话，练练这个吧，也就是粗浅的功夫。”
说话间，道士从袖中旅拿出了一本薄册子，封皮上面也没有字迹。“你的身体经过了这几年的病痛，底子不算的好，练些强身健体的功夫比较好，以后注意饮食作息，再过几年一定健康的可以去打老虎了。”
薛蟠接下了小册子，看上去质朴的蓝色册子，却在他的手中如同千斤重，自己的事情自己知道，这个道士不是一般的人物，才能把自己拉了回来。“谢谢道长！”这四个字是发自肺腑的感激，他可以感到那些缠在身上不知名的沉重似乎不见了。
“顺应本心。”道人只是笑笑说了这句话，这是让薛蟠顺应本心，也是说这一番作为不过是道人自己的本心，之后也没有待薛父的挽留，就径自离开了。
待走出了薛家，道士仰望着繁星闪耀的夜空，微笑的摇摇头，以后的路，就看他们自己的了。
☆、5、雪落糟鹅掌
“大爷您怎么来了啊？厨房这个地方油烟大，您看还是不要进了吧。”老方头看到薛蟠照着一件湖蓝色的披风走了过来，这位爷的病好了的事情，估计整个金陵城就没有不知道的。
薛家人从上到下都是欢欢喜喜的，倒不是因为薛老爷为此赏了大家银子的关系，而是谁不想有个靠得住的主子呢。病好了的大爷，就像是开窍了似得，听说对于读书之事十分用心，就是那个爱好还是没有变化，喜欢吃食。
“没事，你们管你们忙，我过来看一下，上次说的厨房的整洁工序一定要做好，弄的怎么样了？”薛蟠现在是神清气爽，如同焕然新生，在每日坚持锻炼那本小册子后，他可以感觉自己的身体一天天健硕了起来。
老方头马上帮忙推开了门，下午这个时候，中食刚刚料理完，也没有等到上点心的时刻，正是厨房的人能歇歇脚的时间，整个后厨也不热闹。
话说回来，大爷喜欢清静的习惯还是没有变，和以往不同，那时要是不注意在大爷面前吵吵嚷嚷了一下，就看到面无表情是种呆傻，而现在端是能在那张脸上看出一丝冷起来。虽然如此，大爷对人倒也不苛责，只要守规矩就可以了。
薛蟠看了里面的布置，各种厨具都井然有序的放置着，他走到了清洗水池边的小角落里，也没有多余的污垢，心中点点头，奏效了就好。
这事情的起因源自于月前薛蟠的身体逐渐好了之后，家中要开始操办腊八的事宜，薛蟠主动向父亲申请搭一把手。薛父深知儿子和普通孩子不同，办事已经有了章程，加上之前因为薛蟠的病情他和薛母的心情都大起大落，这段时间他们两个人都不适宜过度劳累。既然薛蟠主动请缨协办腊八，薛父也就顺势答应了，这趁着这个时候，指点一下薛蟠，谁想到薛蟠倒是很有主意，把后厨这一块做了个改革。让他们的分工更明确了，整洁度也大大提升了。
在薛父看来对儿子好，不但是要在吃穿用度上可以提供好的条件，也要从小培养薛蟠的各种能力，他们是从商出生，即便薛蟠今后打算走科举这条路，他也不希望自己的孩子五谷不分，不知世情。
说到底，世人说的男子不用被俗物拘束住，不过是一个为文人清高所设置的一个借口，连老百姓的生活是什么样也不知道，连富人家和穷人家的菜价、用食也分不清的人，又怎么去做父母官。
世事洞明皆学问，人情达练即文章。每个走的更远的人，可是什么都懂一点，能从小事里知道点什么，就是蟠儿说的见微知著。
“按照新制定的规矩，以后我和父母都会不定时的抽查，老方头，你可要把好这个关卡，要知道厨房可是除了书房之外的府中重地，我们入口的东西，都打你们这里过呢。”
薛蟠这句话也不带一丝玩笑的，他可是从那个有着各种食品问题的时代里打滚过一会的人。要说放在薛家和这个年代，那些添加剂们是没有用武之地，但是这并不表示食品就一定安全，最重要的后厨的细节问题。
不只是后厨，很多事情就是坏在了细节上。
“您放心，有我在这里看着会按照制定的章程办事，这几天已经把下面的计活都按照大爷说的安排好了。每日采办的账册一式三份在账房那里登记着，照着您说的单子，重新安排了才买的人手，月钱也和每次的考评结果挂钩。”老方头拿出了随身带着的账本，这是为了方便薛蟠平日过问而准备的，其他的两本一本在账房那里，一本要送到老爷那里。
“不只如此，厨房里的几个厨子我都关照过了，他们也是薛府的老人了，对自己手上的货没有放松过，您瞧那是按照规矩专门规整过的厨具摆放。”老方头将薛蟠引导了三个大柜子前头，边上还有一个长条柜子，上面整齐的摆放着各种调料，坛坛罐罐下面倒是没有看到一丝油腻。
薛蟠拉开了其中一扇柜门，里面是几把不同式样的刀具，取了其中一把来细看，倒是被磨得不错，用了心的。“都说厨子的功夫在刀上有一大半，我懂的不算多，也知道刀应该是要锋利无比、铮光瓦亮的好，每人都有各自善用的刀，你让人做几块牌子，挂在几个橱上，一目了然知道哪个是哪个用的，不要等上大宴席的时候，忙中出乱。”
老方头在边上点头一一记下，就看到薛蟠又拿了另一把出来，他摇摇头，“像是这把就不行，还缺了点火候，你看这个刀刃这里还留了一道白线，那几把也是，这说明厚度还是过了一些。”薛蟠又小心的用拇指刮了刮刀刃，这把老方头吓了一跳，才想出口阻止这位爷怕他划伤手，就又听见，“像是这把一点锋利的感觉都没有，而且还有卷刃，让他好好弄弄。这是哪个的东西？”
老方头犹豫了一下，这是那位薛蟠的那位奶嬷嬷徐家的亲戚，他有点为难，这样背后说人的事情总不是太好。
“怎么他和我有关系？”薛蟠倒是清楚的很，看老方头的脸色就明白了，这个老头也是故意的，要不然他怎么会真的面有难色。
“嘿，是徐嬷嬷家里的亲戚，说是北方菜做的好，从京城王家过来的。”老方头为难的开口了，那位可不是一个勤劳的主，这次厨房整改里面，就他磨磨唧唧的事情多，其他人都觉得干活的地方干净点，分工明确一点，赏钱多一点没有什么不好，偏就是旁时偷奸耍滑的人，才会对这样的事情有闲言啐语。
“哦——，北方菜，这到也是奇怪，不是已经请了曹师傅吗，王家出来的厨子好，还是师承御膳房的厨子好，倒是可以一较高下了。”薛蟠轻轻笑了笑，徐嬷嬷么，不急，现在他只想先过个好年。
在转了一圈，看了看用来清洁的抹布，薛蟠特地关照这个清洁的用具一定要定时更换，他会和府里的管事明确这一点的物资进出。“用来清洗刀具、砧板的抹布一定严格分门别类，经常清洗，还要定时的更换，不能看见上面有洗不去的黄渣了还在用，这里可千万别给我省钱。擦台子的和擦碗的要分开，就连擦刀的和擦砧板的也要分开。不然会窜味。”
“我都让他们做个牌子挂号，什么布就挂在什么地方，不会耽误事情。”老方头马上接着薛蟠刚才的要求加了一句。
“像是切葱的刀不能来切笋，捣辣椒的臼不能用来捣面粉，这样的事情也用不着我来说，你都看着些，别让他们贪图一时的便利。当然，大师傅们都有自己的脾气，有时候也别太较真，其中的度，老方头的话，总能把握好的。”薛蟠末了算是夸了他一句，有时光加银子还是不够的，主子适时的肯定还是很重要的。
老方头听了顿时笑开来了，他就知道大爷不是个小孩，做事也是一味死板的规矩，还是张弛有度的，只要守住分寸。
“今天晚上的菜再添一个糟鹅掌吧，看着天色是要下雪珠儿了，正是吃的时节。”薛蟠临走吩咐了老方头一句。
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晚饭过后，薛蟠转了一圈消食，回到了房里，就看到眉开眼笑的当归蹭来上，这绝不是夸张，怕是刚刚赏给他们四人的鹅掌，让这四个跟在他身边的小厮也体会了一次‘百嗜不如双跖羹’。
微微打开一点窗，屋里还烧着细碳，薛蟠坐在稍稍距离窗子远些的地方，不吹到冷风，又能看着天上开始飘起的鹅毛大雪，手中端着一杯温茶，看着它冒起的淼淼水雾，这样落雪、冬夜、暖茶的日子，真是岁月静好的感觉。
“感谢我的话就不要说了，赏你们糟鹅掌也是让你们尝个鲜。这个时日吃点鹅对身体有好处，我病的那些日子，你们尽心尽力我全部都知道，只要以后你们还是能衷心办事，赏个吃食不过事件平常事。”
薛蟠看着面前的四个小厮心中也是感概，这四位也算是他的得力助手了，比他大了个四五岁，做事什么的都有了方寸，以后他也许还有交付要事的时候，要知道在他们这种人家，贴身的小厮的能力可是很重要的。
迎客会友还是打探消息都也离不开这些小厮们，当归、荆芥、黄芪、甘草得力能用，也是他自己的运气。
得空的时候，薛蟠也是愿意稍稍和他们聊几句，他可不会一直把他们放在薛府里，说不定哪天别的地方就有用了。故而，也不是主子对待下人的那种全然吩咐的态度，人和人的相处很是玄妙，有时候太亲切就失了尊卑，有时太过冷漠却也让人难以从心中产生感情。
“大爷，这次我看到了庄子上给府里来送租子的样子，好嘛，光是活鸭就有一百来只，这个冬天是管够了。”当归笑眯眯地说着，薛府的富贵可不是白说的，这叫是府上人不多吃不了那么多，其他多余的都卖了出去，否则那是百来只这么少。
“听说鹅肉补脾益气，是药膳中的一味主食。”黄芪想着刚刚几乎是入口即化的鹅掌，在经过了糟酒腌制之后，带着一股黄酒的味道，就着米饭一同下咽，在腊月深冬里，倒是有了阵火热的滋味，把寒气驱逐开去。
薛蟠看这两个馋的样子，也觉得好笑，也是吃客喜欢和别人一同说说吃的事情。“这鹅掌其实不是多么难得的吃食，而是一道家常菜，那些个小馆子那都是有这样一道菜的。烹制的方法并没有多难，取一只肥鹅，剁下它的两掌，现将其清洗干净，这一点倒是最为关键的，食材不洁净是最忌讳的。”
说着薛蟠画了一只肥鹅，旁边配的却是用樱桃点缀的码在盘中，四周像是饶了一圈切片黄瓜的糟鹅掌这道菜。
“我在后厨看过一次，这鹅掌要去除它的爪尖，用小刀把鹅掌的骨头上端给破开来，为的是把肥鹅掌中走路太多形成的老茧给除了。然后，和黄瓜皮、葱姜一起入锅煮，焯透之后，用凉水漂凉。这是第一煮，为的是把它煮熟。”
薛蟠将那只画着的肥鹅，下面画了一个一字，又在边上添了一口锅子，之后画了几笔成了一个蒸笼，里面是几只鹅掌。
“然后是用中火蒸，这个时候除了葱姜和清水，还要加入黄酒，这时候开始也就是糟入味的时候了，待到鹅掌蒸至酥软后，把它稍微凉一下，就可以顺着刚才切开的地方，把鹅掌内的骨节都削个干净。”
“这时，就可以切成稍稍较为粗的鹅掌丝，整齐地放在碗中，在上面覆上一块纱布，然后在纱布的上面倒下事先准备好的香糟汁，加盖闷上两个时辰左右。就能揭盖了，也去了纱布，之所以用纱布，是要将糟汁中的渣渣沥去。”
在纱布覆碗的图边上，就是最后那个成品了，盛在瓷盘之中，用对切一半的樱桃与黄瓜薄片点缀在鹅掌四周。
“大爷，江南这一代，似乎都爱吃鹅掌，有人不是说他希望鹅可以有四只掌吗？”荆芥想起了好像有这么一句诗来着，这多是因为鹅掌肉质肥厚，味道鲜美，凉爽脆嫩，有着一股浓浓的糟味。
“愿鹅生四掌，这是五代的时候一个僧人，谦光说的。喜欢吃的人，总是觉得好东西不够多。”薛蟠想了一下长了四只掌的鹅，那还是不要的好，要不然就是畸形了，东西就是要恰到好处，才能细水长流，猛地一下子吃，还有什么意思。
待这段闲话过去，薛蟠单独把没有说话的甘草留了下来。“京城那里的信到了吗？”
☆、6、送暖入屠苏·上
薛蟠单独把甘草留了下来，甘草和当归的圆融、荆芥的沉默、黄芪的平实不太一样，他就像是一个随时可以忽略的人，要是薛蟠的说法这样最不让人投放仪式注意力的人，才是最适合做探子的计活。扔到人堆里，都不带记起他那张脸的。
“京城的信已经来了，上次大爷说的，想找个人在那里收集的小故事的事情，也已经有人在做了。”甘草不紧不慢地信递给了薛蟠。
