自沉沉的天幕倏地坠下一只只黑鸟，它们啼鸣着盘旋，扑朔的羽翼使厚实的雾霾现出不祥的纹路，膨胀成越来越大的漩涡。听力上的折磨尤甚于视觉上的冲击，哨子一般的风声与它们的啼鸣难舍难分，合力铸成尖利的铁锥愤愤挥向人的耳膜。
秦杏的脸色一白，她立刻看向身旁的马克·凯勒，他也正望着不停扩张的黑色鸟群。她拉住他，由于明白人的声音很难压过这片噪声的封锁，秦杏索性在光网上向他发出讯息：
『你现在看到的也是鸟群吗？』
『是的，黑色的鸟。』
它们的羽翼遮住黯淡的天空，用黑色席卷着一切，赤红的鸟喙在浓黑的浪潮里间或显露，仿若从伤口处滚落的滴滴鲜血。真的是鸟吗？
她曾见过那些鸟，那些梦魇般可怖的鸟。
幻觉。她有一瞬便要牙齿打颤，被未知恐惧击散的心神在强烈危机感的压迫下飞速回归。秦杏毫不犹豫地抓紧马克·凯勒的手腕拔足狂奔。没有迟疑的余地，她不能再多想一分一毫。一个臆造的幻觉。
她看见马克·凯勒讶异的神情，读出他被鸟叫声吃掉的高呼。他说：
“秦杏！你发什么疯？”
鸟，遮天蔽日的鸟，吞没天空，冲向大地，它们狰狞的爪子涌动着金属的色泽，纯黑的鸟爪，像死亡、像深渊……
耳膜在保护服下抗议，秦杏苍白的脸上浮出一个勉强的、怪异的笑容，用高到变形的声音问他：
“你做过成真的梦吗？”
“梦怎么会成真？！”
奔跑，逃离黑鸟们的漩涡。她感受着脚下的红土凹陷、轰塌。这片土地早就不堪重负，它所承载的“逃命”已然达到极限。它呻吟着、挣扎着，在陌生的访客足下痉挛破碎——
“秦杏！抓紧我！”
他抓住即将跌入裂缝的她。她看清那双眼，深棕色的，有点像莫伊拉。秦杏闭上眼，抓紧马克·凯勒，借助他的力量一跃而上。
“秦杏！你他妈的是不是疯了！你在干什么？为什么这么玩命地跑？”
呼吸，呼吸，呼吸。她瘫坐在地上，呼出白色的水汽，目光因脱力而失去焦距。她听见胸膛里的心脏节奏惊人，它好像希望破胸而出，激烈得犹如一尾刚被渔网捕起的鱼。逃出来了，她想，起码她拯救了自己的耳膜。
“秦杏，你他妈的没事吧？！”
马克·凯勒的语气异常迫切，声音大得几乎要使她打个趔趄，看来做人实在不能有侥幸心。秦杏无可奈何地抬头看他，微微笑了笑：
“你能不能不要骂我妈妈。”
他一时语塞，蹲下身来，与她平视，盯了秦杏许久，才扭扭捏捏地说了句“对不起”。
身着防护服的剧烈运动致使秦杏和马克·凯勒的脸庞都泛着红色，马克·凯勒向她解释：
“我出生长大的那颗星球比较落后，那里……对不起，我不可避免地染上了一些坏习惯。”
“没事。我理解。”秦杏的气息还是不太稳，她有点吃力地自己站了起来，走起路来有些踉跄，“你以后记住就好，不要骂我妈妈，除了她你骂谁我都无所谓。”
“你这是什么话？”马克·凯勒皱着眉走到她身后，想要帮衬着摇摇晃晃的她。还没等他有所动作，只听两人的来处——那盘踞着鸟群的地方，传来一阵爆破般的轰鸣，脚下的土地也剧烈震动起来。
地动山摇教刚站起来的秦杏和一直站着的马克·凯勒齐齐跌坐在地，附带“享受”了一番防护服都防不住的尖锐耳鸣。
秦杏正要再次站起来时，马克·凯勒拉住了她的手臂，面上的神情很是复杂：
“你早预料到了？”
“你怎么老是问我问题？”她掸开他的手，自己站起身，“上次的测验不知道尤娜老师判完没有，真应该给你一个零分。”
“明明是你做事神神秘秘，让人完全摸不着头脑，逼着别人不得不问。”
“这是你自己的看法，我一向坦荡，做事自有我的道理，只能怪你自己的思维不够活络。”这话说得有几分刻薄，但配着秦杏面上的笑，倒更像是俏皮的打趣，教马克·凯勒对她生不出气。
“谁能比你更活络。”他哼了一声。体力尚未恢复的两人慢慢地向前走去，竟有一句没一句地聊了起来。
“班里的人对尤娜老师有意见吗？我看大家对她的态度都称不上好。”
“你不愿意让我问你问题，自己倒问上了我。”他瞧着她，断眉嚣张地上挑。
“好吧，我不占你便宜，我们问题换问题。诚实回答，个别问题可以跳过。”
“行。”马克·凯勒爽快地应下，随即答道：“我个人对尤娜老师没什么意见。其他人可能是因为当初说要调来执教的是林，对临时换成尤娜老师不满。“
她怔了一怔，他留意着她的神情，露出一个意味难明的笑：
“那次变动是因为你吧？我实在想不出其他让林非要留在综合班的理由。”
“这就是你想问我的问题吗？过于私人了吧？”
“当然不是，我对你的私人问题完全不感兴趣。”他的脸沉了下去，“我要问你，你怎么知道那鸟群有问题的？你认识这种鸟？”
“你问了两个问题。”她不留情面地指出。
“尤娜老师真应该给你判零分。她三条建议的最后两条，一条是不要触碰任何黑色的东西，另一条是遵循自己最初的直觉。所以那些黑色的鸟绝对不能靠近，我的直觉也告诉我跑得越远越好。”
“所以你认识这种鸟？”
“这是两个问题，马克·凯勒，不要破坏游戏规则。”两人的步调逐渐一致，位置也成了并肩，她面颊上犹有残红，他偏过头，避开她的视线。
“你问吧。”
“为什么你到现在还没有自己的导师？”
“原本帕特维老师是准备收我的，但听说林要来，就打消了这个念头。她认为我更适合做林的学生。”
“哦，所以你觉得是我害得你没有导师。“
“我没这么说。”他深棕色的眼睛望着她，她读明白了他的画外音。“没这么说”不代表“没这么想”，秦杏并不认为这是她的过错，只是笑而不语。
“你认识那种鸟吗？”
“要看你怎么定义‘认识’。我没在现实中见过它们，也对它们没什么了解。我只在梦境和模拟舱里见过这种鸟。”
“这种情况对我而言是‘不认识’。”
“每个人都有自己的标准，这很正常。”秦杏问他：“老林说过要收你做学生吗？我从来没有听他说过这件事。”
他的脸色黑沉沉的，五官仿佛锈住了，僵硬得惹人发笑，秦杏努力控制着自己的表情，她很明白此刻倘若她真的笑了，估计她和马克·凯勒立时便要扭打起来。
“你和林关系这样不一般吗？他事事都要告诉你？”
“嘿，冷静些，马克·凯勒，我没想冒犯你。”
“老林再过一段时间就会转来战斗班，虽然我没听他说过有再收学生的打算，但如果你表现足够出色，我想他一定会考虑的。”
马克·凯勒的神情这才缓和下来，不过他却别过头去，不肯再与秦杏交流。
秦杏没有生气，她对他古怪的性格已经有些习惯，尽管她没有见过年轻时的老林，但她猜测他们多半有些相似之处。
“谢谢你刚才拉我上来。”
两人之间一时又是沉默。
仿佛秦杏与马克·凯勒面前竖着一块巨大的无形记分板，两人的行进起先还是走路的速度，但体力甫一恢复，便开始你追我赶地比试，拼命要压过对方一头。
二人齐齐呼出白色的水汽，漫过深灰色的雾霾，炊烟般向上飘去，领先的那个无论曾拉开多远的距离，后面的那个总能瞄准时机追上来。记分板上的数字更替频繁，由于过于卯足劲争夺这个没有任何奖励、价值的优胜，加之力竭和纳恰列星的重力，二人都未能注意到脚下的一处浅坑，一同骨碌碌地滚到了坑底。
防护服教他们没有因碰撞受到任何外伤，甚至这样倒在土坑里还称得上舒适。不过陷入如此境况实在难堪，意气用事的“比赛”以这样幼稚的结局收尾，虽恰如其分，但也颇维有力地旁证了二人的不成熟，秦杏和马克·凯勒都不约而同地不发一语。
秦杏出神地望着天空，“你追我赶”致使她全身都在散发热气，融在呼吸的白汽里上涌，她瞧着自己像一只将要出笼的点心。天啊！她刚才做了什么？为什么她要争这样无聊的事？
她用手蒙住脸，失落的羞耻心回归，秦杏如同一个酗酒的人，在第二天的宿醉中开始进行愧疚的忏悔。她才在心里喃喃低语发誓以后绝对要控制住自己的好胜心，便听另一只点心道：
“刚才算平吧？”
她坐起身，一双绿眼睛瞪过去：“明明是我赢了！”
