这日下午歇在当地一官员别院中，花园雅致，屋舍精巧。下人服侍知言沐浴后，她便寻几个哥哥到正厅中，秦昭三人正在看邸报信件，他们今晚没有应酬正好清闲半日。
一路行来初时几个少年很是抵触跟随五叔出外应酬，几日过后明白这是五老爷带他们历练人情通晓世务，五老爷带几个侄儿应付官吏，手把手教他们观察世人百态：何种人乃有才有德不得已奉承，背后必痛骂；何种人敌不过世俗潮流卑躬屈颜，早已面目全非改旧志；另有人一应才干全无，全凭摇尾乞怜才得今日之官身；一一问他三人做何想，又该如何与之周旋。
另应酬中时有官员献美，举荐自己远亲女儿家上前斟酒，更有甚者拉出自家女儿、妹妹做陪。五老爷初时替几个侄儿抵挡，乃后慢慢放手，冷眼旁观放他们三人独自面对，有不妥之处在旁补救。又教导他们这场合，赴宴之前就应想好对策：有泼茶撒汤这种小伎俩，领你去更衣巧逢一妙龄女子衣衫不整；更有汤汁酒水中下药这种下流手段，直接把事做实。秦明三人应对数日后也便坦然，回来后两个哥哥私下戏谑秦昭居多，因秦昭尚无通房丫头服侍，秦昭淡笑应对。
三个少年拿出邸报及家中信件一一读来，因他们行程缓慢，家信随驿使快送倒走在他们前头。秦旭先挑出邸报，秦明看后惊道：“出城时尚未听说鲁王惹圣上不喜，怎转眼被责令回封地。”
秦昭边翻着信件不以为意：“定是朱家动静太大，犯了圣上隐讳。”
知言不明白，缠着秦昭问来龙去脉，秦昭放下信件为幼妹细细讲解：
当今膝下只有五子，年近三旬才得皇长子系林妃所生。皇长子落地便交与中宫扶育，长到十岁被立为太子。另皇三子楚王、皇五子两人生母不甚受宠，唯隆敦最盛的朱贵妃生皇次子鲁王、皇四子桂王，朱家人很不安分，上下跳窜攀交各路人脉。秦敏滑不溜手抓不住，转头盯上在外的三老爷，那知三老爷秦枫更是油滑：送礼不拒，礼尚往来再回份大礼便是；结亲，对不起，儿女婚事只有老头说了算；送美人，敢情更好，给江南富商人手转送一个，若干绝色佳人都得好归宿。朱家心痛之余仍不死心，朱贵妃私招方太君进宫欲撮合娘家侄女与秦家儿郎婚事，无奈方太君年事已高身体虚弱，行到半路不及进后宫便昏厥只得做罢。
实乃朱家这些举动犯了圣上之大忌，才会有朱贵妃被降为妃，鲁王未成婚便被逐去封地。先帝晚年最宠王贵妃及她所生的豫王，当今乃宫人之子，又抚养他长大的中宫早逝，逐渐失却先帝欢心。因此惹出朝野动乱数年，波及国体引外族入侵，北方边境多少将士黎民白骨堆积，朱门大户数族尽诛。皇上岂能眼睁睁看着让往日之痛再现。
那厢秦旭拿出一封信扔给秦明：“大哥，二叔给你的。”
秦明边拆信边纳闷：“我爹为何特意来信？”一目十行看完，他面色变得很难看，递过信让两个弟弟看，秦旭秦昭观信后交换眼色，知言凑前也看看。因大老爷夫妇动身去山东参加外孙——孔家嫡长重孙的周岁礼，二老爷及二太太替长兄嫂侍奉老狐狸并监督家中儿郎，三爷秦晓偷练赌技事发，被二老爷亲自杖责，现伏床休养，恐半月都无法下地。秦柏写信严厉斥责秦明素日包庇并警告他引以为戒。
秦昭翻出祖父亲笔手封，打开厚厚一摞纸原是几篇文章让孙儿们观摩，知言对此不感兴趣扭头坐到凳上吃起点心。只得秦昭“咦”展着手中几页纸喊秦旭与秦明，出声询问：“此人署名修远，素日未曾听过。”
秦旭接过仔细阅读，皱眉说道：“文章用笔倒似眼熟。”
秦明也扫了两眼，兄弟三人正绞尽脑汁地回想，五老爷秦林沐浴休憩后神清气爽慢步进屋，见状手拿折扇敲敲几个侄儿的头，带出一丝不明的笑意：“好生将息，明早继续赶路。”
知言瞧清秦林高深莫测的表情，深为不解。他又在玩什么花招？
☆、第31章 众生相
次日天蒙蒙亮众人开拔赶路，一路不做停息，只在午饭时休息小半个时辰。亏得秦明几人连日骑马练出来，不怕磨破大腿皮，不若三个少年郎经此急行军非得累爬下不可。
近黄昏时，老远瞧见候着一拨人，为首一人迎上前做揖：“知府大人特命小人在此接应贵客。”
知言轻掀帘，眼睛扫视到两百余号兵丁全副铠甲待命，疑云顿起。秦明三人也面面相觑，不明所以。
秦林拱手称谢：“有劳，烦请大人前面带路。”
众人在兵丁的簇拥下进到城中，到处弥漫着米粥的香气，并伴有柴烟味，隐隐似有一股腐臭气味冲鼻。知言用手帕捂住口鼻，坐在马车中凝神聆听动静，没有小贩的叫卖声，更无市井热闹气象，诡异万分。
秦明三人骑在马上眼观城中之象，心潮汹涌，处处饥民流连，拖儿带女，衣衫褛褴，面带饥色。瞧见秦府众人进城，饥民眼睛里冒出饿狼一般神色，直勾勾般渗人。秦明等不禁握紧缰绳，心生警戒。
待到知县衙门，知县亲自迎接，面带歉意对着秦林：“陋舍寒居，还请子望兄莫怪。”
秦林下马笑回：“倒是我等有扰大人公务。”一番客套寒暄过后，秦府诸人在县衙宿下，一应起居素简。观秦林神色如往常，知言和几个少年按捺住疑问用过饭早早歇息。
第二日城门一开仍由原班兵丁护卫开路，城外涌着乌压压的灾民都想挤进城，人群推搡，兵丁互挽形成人墙很是吃力抵挡。待他们一行人出城，城门立紧闭，昨晚见过的知县站在城楼上喊话：“朝廷拔了粮，近午就能散粥。”城下一片欢呼。
再行数里，抬眼望去，遍野枯草，河床干枯。官道两旁流民或站或坐更有人躺着，有人挖着草根，扒树皮，满树光秃秃露出白色树干。
一个农妇瞧见身衫华贵的众人，拖着儿女扑向前，跪地磕头：“官老爷，发发善心，把我这对儿女带走，管口饭就成。”磕得满脸是血，混合着泥土，两人幼童目光呆滞，茫然被母亲拉着机械般地磕头。
秦明兄弟三人心生不忍，正欲上前，秦林轻挥马鞭阻止。远处有更多的人瞧见这边情形，陆续蜂涌而来，犹如搬家的蚂蚁，黑点越聚越多，越来越近。
那位兵头面露焦急，出言催促：“烦请快行，被缠住可是轻易脱不了身。”
秦林示意众人加马快鞭，三个少年万般不情愿跟随其后。
如此情形几日过后，秦明三人镇日沉默不语，像霜打的茄子一般蔫蔫地提不起精神，靠在树下吃着干粮，揪起地上的青草搓弄，直如败兵之将。
秦林唤过他三人，指着远处的饥民，问他们该如何办。
三人回答：当是救人要紧。
秦林再问：何以救人。
三人答：开仓舍粥，上报朝廷。
秦林斜眼看着几个侄儿，冷笑道：“太子大婚，天降祥瑞，四海升平，九州清晏，盛世无饥荒。”
秦明苦求五叔：散去秦府收来的私财，施舍灾民。
秦林拿马鞭狠抽侄儿几下，压低声音：“你们祖父已位极人臣，再干出这等收卖人心之举，莫不是想招惹祸端。”
秦昭、秦旭望着叔父露出凝重神色，不再言语。
秦林看秦明不服，唤过几个长随收集众人干粮，纵马奔向饥民扔下，众人蜂涌扑抢争夺，场面混乱，无人顾及老幼妇孺，再无秩序人伦可言。有人抢到干粮一把吞进口中，被旁人压住勒脖子硬夺，无力抵抗气息奄奄。抢到的人盯着手中从别人口中夺来的口粮不及咽下，另有人一把抢了就跑，他抓起石块便追，两人扭到一处厮打，旁边环伺之人数不清只等他两人力竭不支……只为争半块沁血的口粮！
秦明扶着马鞍干呕，再抬起头面如死灰，眼睛中光芒不现一片黯然。秦旭、秦昭两人别过头，只见喉节滚动，拳头紧握手骨节发白。
秦林静静看着侄儿们不为所动，父亲的一片苦心但愿他们能领会。
知言坐在车内捂嘴紧贴车壁，只觉胃中食物翻滚。强抑呕吐之意，放下帘子缩在一角，此景太过震憾人心，她闭着眼慢慢躺下假寐以平息心潮。
同车的聂妈妈和丫环们也都被吓呆，一时忘记安慰知言，她们中有人从小被卖身为奴，幼时受过苦痛早已淡忘，多年在秦府小姐身边当差，做着副小姐。莫说是知言，她们都是十指不沾阳春水，素日汤水菜品送来尚挑挑拣拣，今日所见骇人，个个面色苍白，不作一声。
待行到洛阳城外，王知府亲迎。知言轻掀帘角觑得此人五十岁左右，身形中等，精瘦干练，出语便开门见山：“你再迟到几日，我当你等被饥民抓去煮着吃了。”
秦林不以为意，笑道：“那能，世叔所托，小侄不敢有误。”说着从袖中拿出几份单子递到王知府手中：“此乃晋冀官员富户一片善心托小侄代为转达，自打到世叔所辖境内侄儿依您吩咐给沿途几个州县酌情留下几许，上头都打过勾。还望世叔年底上折时也能稍带上一二人，不令善举之人心寒。”
王知府接过扫视一眼，抬头冷哼：“此处，可没那等神仙窝让你逍遥。”
秦林诞着脸皮：“我也是身不由己，再说在您这儿，侄儿可是不敢。”又唤过秦明三人拜见王知府。
王知府仔细打量后，出声笑道：“倒都生得好皮相，内里如何一时看不出来。”另他抬眼看到有马车跟随，知是女眷，皱眉道：“你倒是会享受。”
秦林急释清：“小侄女，意欲送她到我三哥处尽孝。”
王知府这才摆手，让手下带众人到驿馆休息。
