直到皇帝病重引来各方震动，谢玑忙于扑灭庾氏乱火，建康城中人心浮动，此时桓琨忽然出现并坐镇，掐断世家们将发未发的苗头。
赶在开春前，大军终于抵达建康。
这比预计的还要早上两日，宫中的接风宴准备迟了，众人正是猝不及防，桓猊不拘这些，进城后盔甲未褪，直奔宫中向皇上复命，听说桓琨也在宫中，芸娣乔庄成他的随从，跟在卫典丹身后，低眉垂眼，也一同入了宫。
寝殿内飘着一股子苦涩的药味，宫人侍立两侧，内侍用细嗓子传报桓大都督觐见，越发衬得殿内静寂，隐隐有细弱的啜泣声。
哭声来自前不久新立的贵妃伏氏。
自从庾檀玄死讯传来，皇上与庾氏的感情越发不融洽，便幸了她身边伺候的宫女伏氏，几回下来伏氏有了身孕，太医诊脉都说是皇子，于是伏氏顺理成章被封为贵妃，之后因为过度担忧朝政之事，皇上病重，担心伏氏成为众人的靶子，因此日夜带在身边，让自己的心腹护着。
伏氏不过是宫女出身，掩不住情绪，正偷偷哭着，眼下隔着一卷珠帘，见一群雄赳赳的武将在殿外候着，尤其为首的男子眼睛幽黑而冰冷，她拭泪抬眼无意望去，正与他双目对上，耳边是他进殿时的金戈擦动声，暗暗心惊。
自古以来就有规矩，武将进殿需得卸下佩剑，然而桓猊是第一人，也是唯一一人有此殊荣。
伏氏不禁双手护住自己微鼓的小腹，蹙眉含忧，仿佛已预见不久后的下场。
君臣交谈期间，殿外于无声处，芸娣悄悄抬起眼，透过垂落的珠帘，隐约瞧见里殿站着两抹人影，一人是桓猊，另一人应当是阿兄了。
虽只瞧见一道绰约的身影，甚至可以说是模糊，然而看见了，也就彻底心安，挥散路上一直消散不去的栖惶。
直到傍晚时分，桓猊才走出来，身旁还走着一人，蟒服玉冠，柔软的鞋履踏在冰凉的地砖上，步伐不紧不慢。
前方珠帘叮咚响动，芸娣知道他们出来了，连忙抬起眼，正撞入一双冰冷幽黑的双眼，不由得一怔，随即心里充满了难以言喻的失落，只见走在桓猊身旁的不是桓琨，而是一身蟒服的谢玑。
谢玑神色如常，目光从她脸上一掠而过，他同桓猊出殿门之后，各自行礼拜别，扬长而去。
芸娣难免失落，行在队伍里，忽然发现卫典丹落在她后面，心中奇怪，手心被握住，桓猊故意落后半步，为了与她站在同一道儿，悄然牵住她的手，他掌心宽大布满厚茧。
被他握住的刹那，芸娣下意识没有挣脱，反而他越握越紧，等回过神就没法儿挣脱。
二人走在最前面，有卫典丹故意挡着，身后一众部将自然无法察觉，然而宫道曲折幽长，前方有宫人迎面而来，芸娣微微一惊，想脱开他的手掌，然而桓猊始终不放，芸娣低声道：“大兄！”
身旁的男人从喉咙里发出含混的嗯声，甚至侧脸看来，因为俯视的姿势，长眉轻轻落下，眼中乌黑的瞳子落在她脸儿上，神色疑惑，亦低声道：“怎么了？”
芸娣岂会看不出他的狡诈，“请大兄自重。”
桓猊撒开手，正巧宫人迎面走来，朝桓猊行礼，没有发现他们牵手的一幕，芸娣眉梢软了软，缓缓呼出一口气，忽地手心又是一紧，重新被桓猊握住，芸娣忍无可忍，在他掌心重重一挠。
“妹妹。”桓猊这一声里不再是带着点不甘的，而是平和的，甚至是释然的，“陪大兄走完这段路，往后，不会再有了。”
芸娣默然，从前方望去，两面朱红高墙斜长而上，切出一片狭窄细长的天幕，此时夕阳西沉，大雁渡尽，又生出一派苍茫红光，落在二人的脚下，仿佛踏着灿烂的云霞里，沉浮不定的心也慢慢落到归处。
芸娣垂落眉梢，瞧见前面有一粒极小的石子，绊在路上，又似绊在她心上。
众部将散后，桓猊方才牵马回府，然而芸娣却是要回乌衣巷，桓猊拨了两名身手敏捷的侍卫，驾着牛车护送她回家。
牛车没行多远，后方隐隐有马蹄急踏的声响，一声声仿佛踏在心上般，隐约有了预兆，芸娣掀帘回首，朱雀大道上，正有个男人拂柳分花策马奔来，身影逐渐清晰。
凌厉的眉眼有一股决然，看得芸娣心中一紧，仿佛知道他接下来要做什么，连忙吩咐侍卫快马加鞭，很快身后没了蹄声，但到偏僻处，人影寥落，蹄声又再次踏响。
芸娣下意识揭开帘子，正见桓猊策马一直跟在牛车旁，见她露出脸儿来，桓猊俯身弯下腰，将半边脸朝向她，目光与她平视，口中道：“芸娣。”
芸娣手心一颤，放下车帘，催促侍卫快行。
但两名侍卫是桓猊的手下，最终还是要听桓猊的吩咐，牛车速度渐渐慢了，桓猊一直策马紧跟其后，忽地听车厢里的小娘子道：“停下。”
牛车一停，芸娣就下来，步伐飞快往前走，不理睬身后的人，但很快，身后紧跟上男人的步伐，桓猊弃马代行，紧紧跟在她身后，她不出声，桓猊也不出声，直到眼看快要进入乌衣巷，人渐多起来，再没机会可讲了，才听桓猊开口道：“芸娣。”
芸娣步伐未曾停下，直到听见身后的男人说，“我有错。”
刹那间，芸娣顿住，但仍没有回头，桓猊抬眼望着她瘦削的身影，开口道：“我有错。”
忽然，面前背身的小娘子立即飞奔离去，桓猊紧跟上去，又一声道：“我有错。”
“我有错。”
他在身后一遍又一遍，不厌其烦。
芸娣忽地止步，桓猊也一同停下，声音渐哑，“我不该辱你，轻贱你，视你是娼妓之身。从前的事无法挽回，往后我来赎罪。”
他认罪，从前犯过诸多的罪恶，他承认但不低头，唯独肆意加在她一个弱女子身上的种种凌辱，当初他定然想不到，肆意凌辱打骂的女人，如今成了他想捧在手心里百般疼爱，却苦苦求而不得。
芸娣缓缓开口，“大兄说出这些想来十分不易，妙奴万般感激，也请大兄明白，到如今，有些事已勉强不来。”
她的答案早已在意料之中，但当真正听到时，仍是无法抑制的痛楚，桓猊沉默片刻，双唇越发紧抿，低声道：“赤龙能做到的，我亦能做到，”
桓猊试图握住她掌心，芸娣垂落眼帘，手轻轻避入袖中，“承蒙大兄抬爱。”
桓猊不肯罢休，握住她的手，另一只手从怀里取出一物，芸娣一见，正是早前在崖口用来刺刘镇邪的簪子，桓猊将此物拿到她跟前，声音隐含质问，“那这算什么，你留着它，分明是——”
芸娣却不让他把话说完，忽然从他手里夺过簪子，桓猊察觉她的意图，神色一变伸手去夺，芸娣却后退几步，直接将簪子摔在地上，不过一下，簪子碎裂成几截。
桓猊怔神片刻方才回神，眼中隐隐有心碎的神色，却没对她斥责一句，只是蹲下来捡。
就像有些东西碎了，补全了，也回不到原来完整的样子，更何况他们从未开始过，芸娣狠下心转身离去，却没走几步，身后桓猊站起身喊住她，“我送你回去。”
芸娣不可置信回头，正见桓猊朝她走来，看他这痴样儿，显然是魔怔了，没法子治了，芸娣嗓子眼像被重物堵住一般，她不说话，桓猊只当她同意，正这时，身后传来一道温柔含笑的声音，“兄长，妙奴，怎么你二人站在此处，也不回家。”
二人双双回首，就见桓琨不知何时站在身后，芸娣心头一惊，看着桓琨朝她走过来，牵起她的手，碰了一下，芸娣扬眉诧异，“怎么手这般冷。”
“这几日天气转寒，受了些凉风，无事。”桓琨低低咳嗽，一旁的阿虎连忙拿上披风，芸娣接过来，亲自给他穿上，她闻到他身上的气息，那股草药味已经没有了，想来是体内的残毒已被勾除差不多。
看到这一幕，桓猊知道自己该离开，却被桓琨喊住，温声道：“天色已晚，兄长进完晚膳再走也不迟。”
桓猊目光掠过芸娣一眼，她并未看向自己，他拒绝了。
饭桌上，桓琨一直咳嗽不断，也没吃几口，阿虎端着碗苦涩的药汁上来，桓琨一饮而尽，正见芸娣双眼含忧地望向他，微笑道：“妙奴，替阿兄拈一颗蜜饯过来。”
芸娣将一碟子都放在他眼前，桓琨含了一颗进嘴，微笑道：“嘴里不苦了。”
进膳到一半，谢玑前来拜访，桓琨漱口之后，就去了书房。
谢玑正在书房里望墙上悬挂的一柄长剑，剑未出鞘，已有一股浓烈的煞气紧紧缠绕，剑柄细微处刻有处仲二字，便知此物的主人，不知怎么，忽然想起当日流民围困桓宅，小娘子抱剑沾血的模样，谢玑唇角微翘，忽然听到身后的动静，他旋敛眉收目，转身作揖，“丞相。”
桓琨颔首，示意他落座，阿虎奉茶后领仆人退下，二人商议正事，直到夜深方才散去。
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