次日一早，范宁在三千骑兵的护卫下，离开京城，前往莱州。
莱州目前是大宋水军基地，数千艘战船和数万水军驻扎在这里，水军都统制苗顺利自杀殉国后，天子赵顼追封他为东莱郡王，赏银三万两，并荫其子苗绩为官。
目前水军都统制由副都统毛南武接任，毛南武年约四十岁，皮肤黝黑，体格强壮魁梧，有着丰富的水军经验。
他原是泉州水军副统领，跟随范宁开拓南洋，并率数十艘战船击溃了三佛齐国水军，后来毛南武参加了白沟之战和灭西夏之战，又奉命在身弥岛建立了大宋水军基地，率领身弥岛水军击沉辽军上百艘战船，屡立战功，前年积功升为水军副都统，苗顺利自杀殉国后，毛南武便正式接任水军都统一职。
这天上午，毛南武得到消息，征北大元帅范宁已经抵达莱州，距离水军基地已不足二十里。
毛南武连忙率领数十名将领出大营迎接元帅到来。
不多时，远处便出现大队骑兵，旌旗招展，气势壮观，一杆赤旗上绣着一个斗大的‘范’字。
只片刻，大队骑兵缓缓走近，为首身穿紫袍、头戴金冠的官员正是征北大元帅、楚王范宁。
毛南武连忙率领众将上前单膝跪下，抱拳道：“卑职毛南武，恭迎楚王殿下！”
范宁翻身下马，扶起毛南武，又让众将起身，笑道：“毛将军，各位将军，我们很久不见了，看见各位都在为国效力，本帅深感欣慰。”
毛南武原本是泉州副统领，一个从六品小武官，正是被范宁独具慧眼看中，一步步提拔，短短十年时间，如今他已是从三品云麾将军，水军都统制，他怎么能不感激范宁？
不仅是他，其他水军将领一半以上都是范宁在平西夏战争中提拔起来。
此时毛南武看见范宁，心中格外激动，声音都有点哽咽了，“殿下能重领大军，是大宋之幸，水军之幸也！”
范宁拍拍他肩膀笑道：“胜利是靠你们打出来的，有你们在，才是大宋之幸，水军之幸！”
毛南武还想再说，范宁笑道：“有什么话进水军大营再说吧！”
“对！对！对！殿下请随卑职进营。”
数十名将领如众星捧月般簇拥着范宁进了水军大营。
水军大营分为海陆两部分，陆地大营面积稍小，占地只有一百余顷，大帐数千座，驻扎有五万士兵，但海面基地却极为广阔，足有上千顷海面，打下十几万根木桩，围城一个无比巨大的水军营寨，数千艘大大小小的战船便停泊在水寨之中。
渤海南面没有结冰，海浪轻轻击打着驳岸，数千艘大大小小的船只在海面上微微起伏。
范宁凝视海面半晌，问道：“辽河之败是怎么回事？”
“请殿下随卑职去中军大帐，那里有详细的沙盘演战。”
范宁点点头，跟随毛南武来到了中军大帐。
毛南武指着一架沙盘道：“辽河惨败是大宋水军建立以来最惨痛的一次败仗，卑职特地制作了沙盘，以铭记教训。”
范宁走上前，见沙盘约一丈长宽，包括渤海北部，辽阳府、辽河以及辽河沿岸，构成比较简单。
辽河内挤满了战船模型，还有皮筏子，战船涂成红色表示被燃烧，皮筏子和河水也一样，很形象地勾勒出了一场落入火海陷阱的水战。
范宁眉头一皱问道：“难道岸上没有一支斥候？”
“刚开始是有的，但辽军不断在岸边出现，斥候无法再深入了。”
“连斥候都无法深入，船队居然就敢深入腹地？”
范宁语气中明显有些不满了，这是严重违反水战规则的行为，苗顺利经验丰富，范宁不相信，他连这一点都不懂。
毛南武无奈道：“我们也知道孤军深入很危险，但军令就是规定的，要求我们在辽阳府和十万大军汇合，他们是轻兵行军，只带了一些干粮，我们必须配合十万大军的行动。”
停一下，毛南武又解释道：“我们也意识到这个军令有点危险，所以特地将精钢弩炮、铁火雷等重要武器放在后面，而把粮草和攻城器械放在前面，事实证明，我们的决定很正确，保住了精钢弩炮和铁火雷等战略物资没有落入辽人之手。”
范宁负手走了几步问道：“你说的军令是指韩相公的军令，还是朝廷的命令？”
毛武南半晌低声道：“实际上是天子和枢密院的联合军令。”
范宁微微叹了口气，这才是宋军惨败的真正原因，来自朝廷的盲目指挥，但这也是韩绛的责任，他作为主帅，没有顶住朝廷的压力。
说到底，还是韩绛的威信略低，不够自信，赵顼自己也意识到这一点，所以在旨意上特地点明了四个字，‘全权负责’，估计韩绛就没有能拿到最大指挥权。
“你现在告诉我，水军一共损失了多少战船和士兵？”
“一共被烧毁一百七十四艘战船，万石战船三十三艘，五千石战船九十七艘，其他都是三千石战船，士兵阵亡八千三百余人，或许有部分是被俘虏了，但我们都暂时列入阵亡名单，他们就算逃过火海，恐怕也难以逃过岸上骑兵的屠杀。”
范宁的心情十分沉重，这真是大宋水师成立最惨重的一次损失。
“现在军队士气怎么样？”
“刚开始比较低落，但训练一段时间后，又渐渐恢复了，尤其听说殿下重任大元帅，士气已经完全恢复了。”
范宁随即道：“集合全军，我要给大家说几句话！”
毛武南大喜，他就是盼望着大帅给全军将士训话，提振军心士气。
‘咚！咚！咚！’
集结的战鼓声敲响，军营内的四万水军从四面八方向演武场上集结，演武场上已搭起了一座高台，现在是二月初，海风中已有了几分温润的气息。
鼓声停息，四万士兵已全部集结完毕，这时，范宁出现在高台上，四万将士惊喜交加，激动地欢呼起来。
范宁笑着摆摆手，示意大家安静，演武场上迅速安静下来，四万双眼睛注视着主帅范宁。
范宁高声道：“大家没有看错，我现在又重新出任征北大元帅，将带领大家讨伐辽国。”
军队中气氛热烈之极，士兵们再度振臂高喊。
范宁也被士兵的热烈所感染，他再度摆摆手，士兵们迅速安静下来。
“我们在几个月前虽然遭遇了一次惨败，伤亡不少弟兄，也毁了不少战船，但我们水军并没有伤筋动骨，只是在奔跑的路上摔倒一次，爬起来继续奔跑就是了，而且经过这次挫折，我们水军会跑得更快，变得更加强大，因为我们的水军是天下第一强军，在灭西夏中立下丰功伟绩，在灭辽的战役中也同样能载入史册！”
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熙宁二年三月中旬，万物复苏，冰雪消融，河面上坚冰消失无踪，从身弥岛出发的两百艘宋军万石战船抵达了鸭绿江口的保州城外的江面上，保州城就修筑在江边，城门距离大江只有数十步。
宋军的万石战船俨如庞然大物居高临下，战船上的三十架精钢弩炮同时向城内发射铁火雷，一颗颗铁火雷在城内爆炸，爆炸声惊天动地，城内硝烟弥漫，城内数千百姓仓惶出逃，三千守军被炸死一半后，也放弃了保州。
与此同时，距离保州只有十几里外的宣州也同样遭到宋军水军的强烈远程进攻，火矢如雨，铺天盖地射来，城内燃起了熊熊烈火，整个宣州城大火吞没了。
三天后，宋军占领了保州和宣州，拉开了从东线进攻辽国东京道的序幕。
